(1) Corriendo Día y Noche

Ese día en la Mansión Yueyue, Tian Xu estaba sentado en su estudio revisando los últimos informes de tiendas a través del país cuando vio a Han Qian acercándose rápidamente desde la distancia, una carta que había llegado de la Posada de los Cuatro Mares en su mano.

Han Qian era la hija de Han Jian y Wang Qiugui, hermana mayor de Han Jin, dieciocho años. Desde los catorce años, había seguido a Wang Qiugui aprendiendo a gestionar los innumerables asuntos de la Mansión Yueyue, y una vez que Tian Xu había enviado a Wang Qiugui de vuelta para hacerse cargo de la Tienda de Seda Espléndida hace más de dos años, Han Qian había asumido la responsabilidad completamente por su cuenta. Audaz y altamente capaz, manejaba los asuntos con orden meticuloso, y la confianza de Tian Xu al confiarle tal responsabilidad provenía de conocerla a fondo, por dentro y por fuera. Poseía incluso mayor presencia que Wang Qiugui a su edad, capaz incluso ahora de inspeccionar personalmente cada tienda a través de la Prefectura de Daming; ningún truco mezquino de tendero jamás escapaba a su mirada vigilante, forzando a cada uno de ellos a comportarse con honestidad escrupulosa —un claro testimonio de su agudo discernimiento. También supervisaba personalmente el trabajo caritativo de la Mansión Yueyue a través de la Prefectura de Daming —distribuyendo gachas, dispensando medicina, y apoyando las casas de caridad locales. Cualquier asunto complicado que llegara a sus manos, dentro de la mansión o fuera, casi nunca dejaba de resolverlo limpiamente. Durante estos últimos años, su desempeño había demostrado ser notablemente sólido y confiable, más que ganándose el título respetado que todos habían llegado a llamarla: "Administradora Han."

En su vida diaria, Han Qian prefería mucho más la vestimenta masculina, lo cual le permitía moverse y manejar sus deberes con mucha mayor facilidad y eficiencia, sin ser obstaculizada por ropa más restrictiva. Ella y su guardia personal Yueming eran cercanos en edad, vestían de manera similar, y se paraban a casi la misma altura —los dos se veían casi como si hubieran sido moldeados del mismo molde, tanto que la gente en la Prefectura de Daming bromeaba llamándolos "hermanos gemelos." Esto nunca dejaba de irritar a Han Jin, quien, como su hermano menor real de sangre, a menudo se encontraba celoso de Yueming como resultado, molestándolo de vez en cuando por pura irritación. Pero Yueming difícilmente era alguien a quien se pudiera empujar tampoco —quizás de años pasados constantemente al lado de Han Qian, su temperamento había llegado a reflejar de cerca el de ella; entre los siete discípulos Yue, era sin duda el más libre de espíritu y desenfrenado de todos ellos. Dado que Han Qian nunca objetaba su manera de ser, y dado que él permanecía escrupulosamente respetuoso ante el Señor de la Mansión y Yue Heng, nadie más se atrevía a criticarlo por ello tampoco —lo cual dejaba a Han Jin, al final, como el más desafortunado atrapado en el medio. Dado el estrecho vínculo entre Yueming y Han Qian, combinado con el hecho de que Yueming se había convertido en discípulo antes que Han Jin y por lo tanto lo superaba en antigüedad, Han Jin estaba obligado a dirigirse a él respetuosamente como "Hermano Mayor de Artes Marciales" —y para empeorar las cosas, su propia habilidad marcial genuinamente se quedaba corta comparada con la de Yueming también. Enfrentado a esta triple derrota en todos los frentes, cualquier rivalidad que se agitara entre los dos, Han Jin invariablemente terminaba siendo el claro perdedor cada vez.

Ahora bien, la Prefectura de Daming servía como el centro político de Weibo, la sede de la residencia del gobernador militar. Originalmente se había llamado Weizhou, pero Tian Yue la había renombrado Prefectura de Daming. La propia Mansión Yueyue se asentaba en una ladera justo en las afueras de la Prefectura de Daming, construida contra las montañas y junto al agua, dominando una vista panorámica sobre toda la prefectura abajo.

—Un despacho urgente de Chang'an, de la propia mano de Padre. —Han Qian le entregó la carta a Tian Xu. Tian Xu la tomó, la desdobló, y comenzó a leer —su ceño frunciéndose casi de inmediato, su expresión oscureciéndose. Yueying, de pie cerca, notó que algo claramente andaba mal y rápidamente se inclinó para echar un vistazo a la carta también.

—El ejército de Jingyuan se ha amotinado repentinamente, sumiendo a Chang'an en el caos, instalando a Zhu Ci como emperador. Su Majestad ha huido de la ciudad, la gente común atrapada en el desastre, incontables muertos y heridos. Todas las propiedades de la Mansión Yueyue allí tienen sótanos subterráneos para almacenar bienes y refugiarse, y con nuestros guardias ocultos protegiéndolas también, tanto la propiedad como el personal han sufrido solo pérdidas menores —el Señor de la Mansión no necesita preocuparse por eso. Cada miembro del hogar del General Guo ha perecido excepto la Cuarta Hija, quien llegó a la posada agarrando el sello privado del Señor de la Mansión y colapsó frente a la puerta; su fiebre permanece peligrosamente alta incluso ahora, y el médico Zhou ya ha sido convocado para tratarla. Su condición permanece crítica. Esperando las instrucciones del Señor de la Mansión sobre cómo proceder mejor.

—Cuando el Señor de la Mansión le dio a la Cuarta Hija Guo su sello privado, fue por preocupación de que si alguna vez se corriera la voz de que el General Guo alguna vez lo había protegido, alguien pudiera explotar su identidad para incriminarlo por confabularse con el gobernador militar de Weibo. Sin embargo, quién podría haber predicho que antes de que ese mismo temor pudiera llegar a materializarse, las tropas de Jingyuan se amotinarían primero... —dijo Yueying, ceño fruncido también, después de terminar la carta.

—La corte imperial carece del poder para controlar las guarniciones regionales, y no posee medios reales para ganar la lealtad de las tropas tampoco —así que los viejos problemas permanecen sin resolver incluso mientras surgen nuevos. Si no es Jingyuan forzando la mano del Emperador hoy, será Weibo mañana; si no Weibo, entonces quizás Ziqing, o Chengde... Las guarniciones crecen cada vez más ambiciosas, mientras Su Majestad demuestra ser completamente incompetente y ciego ante todo esto —y siempre es la gente común inocente quien sufre por ello al final. —El corazón de Tian Xu pesaba dentro de él, su expresión todavía nublada de tristeza mientras volvía a doblar la carta y dejaba escapar un largo suspiro.

Al escuchar a Tian Xu murmurando así, Han Qian se puso algo ansiosa. El hogar Guo había sido sumido en catástrofe absoluta de la noche a la mañana, una mera niña de doce años acababa de soportar tal calvario horrible, su propia vida ahora pendiendo de un hilo —¿y aquí estaba Tian Xu, todavía reflexionando sobre asuntos de estrategia política?

—Hermano Menor... —Han Qian puso los ojos en blanco, instando a Tian Xu a continuar. —¡La vida de alguien está en juego aquí —vino buscando ayuda exactamente como se prometió, portando tu propio sello privado, y necesitas decidir rápidamente qué hacer al respecto! ¡Padre todavía está esperando tu respuesta también! Ya basta de filosofar...

Entre las varias docenas de personas en la Mansión Yueyue, aparte de Yue Heng, Han Qian probablemente era la única que se atrevía a hablarle tan directamente a Tian Xu, prácticamente dándole órdenes. Aunque su propia madre también consideraba a Tian Xu como su propio hijo, tanto su padre como su madre todavía mantenían el decoro apropiado en cómo lo trataban, observando la jerarquía natural entre ellos; nadie más, aparte de Han Qian y su hermano menor, jamás se habría atrevido a tratar a Tian Xu con tanta familiaridad, como si fuera su propio hermano menor. Y de hecho, habiendo crecido como hijo único sin hermanos propios, Tian Xu había desarrollado un afecto profundo y genuino por Han Qian y Han Jin, habiendo incluso sido amamantado junto a Han Jin por Wang Qiugui de infante. Atesoraba profundamente este vínculo de parentesco, y verdaderamente consideraba a los hermanos Han como su propia hermana y hermano mayor —lo cual era precisamente por qué podía aceptar que Han Qian le hablara tan directamente, ocasionalmente poniendo aires de hermana mayor del hogar, sin nunca ofenderse.

—Hermana tiene razón... —Tian Xu pensó por un momento, luego dijo—: Parece que necesitaré ir a Chang'an yo mismo, en persona.

Han Qian se congeló por un momento ante esto, visiblemente sorprendida.

—Con las cosas tan caóticas ahora mismo, ¿vas a ir a Chang'an tú mismo? Sin mencionar Chang'an mismo —todo el viaje hasta allí probablemente está lejos de ser seguro.

—Por inseguro que pueda ser, dado que varias de las guarniciones han formado una alianza juntas, viajar bajo el estandarte del clan Tian de Weibo debería funcionar bastante bien. Colgaremos linternas con el escudo de la familia Tian de Weibo y el emblema de la Mansión Yueyue en ambos lados al frente del carruaje —cualquiera con sentido común no se atreverá a causar problemas, y si alguien carece del sentido común para dejarnos en paz, bueno, lucharemos si es necesario; no tenemos miedo. Espero que la mayoría tenga suficiente sentido común como para no provocar innecesariamente a un aliado en un momento como este —difícilmente un movimiento sabio para cualquiera involucrado. —Mientras Tian Xu hablaba, su expresión permanecía perfectamente calmada, como si el asunto concerniera a alguien más completamente en lugar de a él mismo.

—Lleva a Yueming también, si ayuda. —Aunque Tian Xu parecía tener todo ya resuelto, Han Qian todavía no podía sacudir su preocupación por su seguridad.

—La condición de la Cuarta Hija Guo es crítica, y el relato del tío Jian sobre las pérdidas de nuestras tiendas de Chang'an fue algo demasiado breve para ser tranquilizador —realmente debería ir a ver la situación real por mí mismo. De la Prefectura de Daming a Chang'an es un viaje de mil li; planeo partir a primera hora de la mañana mañana y viajar día y noche sin detenerme, esperando llegar a Chang'an lo más rápido posible. Además de los cinco discípulos Yue, necesitaremos manos adicionales para rotar el deber de guardia y la conducción del carruaje a lo largo del camino en turnos —por favor haz que se envíen mensajeros por delante, Hermana, para notificar a cada estación de relevo a lo largo de la ruta a Chang'an que tengan caballos y personal listos de antemano, y asegúrate de que el personal elegido tenga fuertes habilidades marciales. Solo nos detendremos brevemente en cada estación para comer, cambiar caballos, y cambiar personal —sin estadías nocturnas— para así acortar el tiempo de viaje a Chang'an tanto como sea posible. —Tian Xu continuó sin prisa—. En cuanto al tío Jian, por favor también haz que se envíen mensajeros para informarle sin falta que tengo la intención de viajar a Chang'an yo mismo. Y si la condición de la Cuarta Hija Guo cambia inesperadamente en cualquier momento, por favor haz que el tío Jian transmita la noticia a través de las estaciones de relevo a lo largo de la ruta para que la noticia me llegue lo más rápido posible.

—Muy bien, ya que tu mente está decidida, iré a organizarlo todo de inmediato. Ya que estamos viajando día y noche sin descanso, los cinco discípulos Yue y quienquiera que venga a relevarnos desde las estaciones de relevo todos necesitarán turnarse para descansar dentro de los carruajes —todos son hombres, sin embargo, así que Yueming no podrá ir; no sería apropiado que una mujer viajara sola entre ellos. —Han Qian se volvió para irse, luego pareció recordar algo repentinamente y se volvió de nuevo para preguntarle a Tian Xu—: ¿Debería venir también el tío Heng? Con las cosas tan caóticas, tenerlo a tu lado ciertamente haría las cosas más seguras.

Tian Xu entendió de inmediato el verdadero significado detrás de la pregunta de Han Qian —después de todo, ¿cuándo había fallado su padre adoptivo en acompañarlo en cualquier viaje, para protegerlo personalmente? Simplemente era que la naturaleza taciturna y sin humor de su padre adoptivo hacía que todos en la mansión, altos y bajos por igual, caminaran con cuidado a su alrededor. Y dado que también servía como maestro marcial tanto para Han Jin como para Yueming, Han Qian prácticamente se convertía en un ratón acorralado por un gato cada vez que se paraba ante él, apenas atreviéndose a respirar. Así que naturalmente, quería evitar tener que reportarle ella misma a su padre adoptivo, esperando en cambio maniobrar a Tian Xu para que fuera él quien le diera la noticia —un esquema que Tian Xu vio a través instantáneamente.

Tian Xu dejó escapar una pequeña risa de impotencia. —Hablaré con Padre yo mismo sobre eso —no hay necesidad de que te preocupes por eso, Hermana.

Al escuchar esto, Han Qian sintió un enorme peso levantarse de sus hombros. Solo el cielo sabía cuán aterrador era hablar con el tío Heng directamente —su mera autoridad era suficiente para comandar respeto en cada rincón del mundo marcial, tanto justo como del inframundo por igual. ¿Qué oportunidad tenía una joven delicada como ella misma, sin un ápice de habilidad de combate a su nombre, contra la presencia abrumadora del tío Heng? Aunque nada malo realmente sucedería simplemente de reportarle directamente, solo pararse ante el tío Heng era suficiente para dejarla temblando de nervios por dentro —así que a menos que fuera absolutamente necesario, no tenía intención de traerse ese sufrimiento particular sobre sí misma.

Satisfecha con la respuesta de Tian Xu, Han Qian estaba a punto de salir cuando escuchó a Tian Xu hablar de nuevo. —Además, por favor pídele al tío Jian que organice que alguien ayude a manejar los arreglos funerarios para la familia Guo —déjalos finalmente descansar en paz.

—Entendido. —Han Qian estuvo de acuerdo, y continuó caminando hacia la puerta del estudio, donde Yueming, quien había estado de guardia afuera, hizo una reverencia respetuosa a Tian Xu dentro antes de seguir a Han Qian hacia afuera.

La razón por la que Yueming había sido estacionado afuera de la puerta del estudio era que el estudio se consideraba un espacio sensible y restringido —nadie aparte de Yue Heng, miembros de la familia Han, y Yueying tenía permitido entrar sin ser específicamente convocado. Por inquieto que pudiera ser el temperamento de Yueming a veces, nunca llegaría tan lejos como para romper las reglas establecidas de la mansión. En cuanto a las estaciones de relevo, estas eran enteramente propiedad privada de la Mansión Yueyue. Dado que las caravanas comerciales de la mansión viajaban constantemente a través del país, año tras año, cada viaje involucrando grandes números de personas, bienes, caballos, y vehículos, encontrar alojamiento adecuado a lo largo del camino en cada parada habría sido completamente impráctico —así que la mansión simplemente había establecido su propia red de estaciones de relevo. Estas servían, en tiempos ordinarios, como un medio de transmitir mensajes, y cuando era necesario, proporcionaban suministros esenciales y descanso a lo largo del camino también —un arreglo que resultó fundamental para permitir que las caravanas comerciales de la Mansión Yueyue viajaran tan fluida y eficientemente entre destinos a través del país.

Como resultó, el método de transmitir este mensaje particular siguió el mismo sistema de relevo día y noche, estación a estación, que el propio Tian Xu ahora usaría en su viaje a Chang'an. Para protegerse contra cualquier percance en el camino que pudiera interrumpir la entrega, cada mensaje siempre se despachaba con tres mensajeros separados, cada uno portando una copia idéntica de la carta, viajando por diferentes rutas. En cada estación de relevo, cada mensajero podía cambiar a un caballo fresco y, si era necesario, entregar a un nuevo jinete, continuando el relevo hacia la siguiente estación por turno —funcionando muy parecido al propio sistema de correo urgente de ochocientos li del imperio usado por los militares. La única diferencia era que la corte imperial dependía de estaciones postales oficiales, mientras que la Mansión Yueyue dependía de su propia red de relevo privada. Precisamente porque tantas estaciones de relevo se habían establecido a través de todo el país, esto creaba una red de información notablemente rápida y precisa —una que había contribuido enormemente a establecer la posición de dominio comercial sin rival de la Mansión Yueyue.

—Ve y comienza a preparar las bolsas de viaje con Yuefeng, Yuehua, Yuehao, y Yuesheng —asegúrate de que traigamos suficiente vino, agua, y provisiones secas también. El clima se está volviendo amargamente frío, y si los conductores especialmente terminan congelándose, sus manos y pies se volverán rígidos y torpes. El vino puede ayudar a mantener el cuerpo caliente contra el frío, así que trae más en lugar de menos. Yo mismo no bebo, así que asegúrate de preparar calentadores de manos y carbón para mí en su lugar. Ve a encargarte de ello ahora. —Observando a Han Qian y Yueming volverse más pequeños en la distancia, Tian Xu se volvió y le dio estas instrucciones a Yueying de pie detrás de él.

—Iré a reportar esto a Padre de inmediato. —Tian Xu también se puso de pie y se dirigió hacia afuera del estudio.