（二）生き地獄

心臓が止まりそうな恐怖の一夜が明け、ようやく夜明けのかすかな光が差し込み始め、混乱と喧騒もいくらか静けさに似たものへと落ち着いていった——それでも遠くには、まだ何やら判然としない騒動が残っており、本来であればまた一日の忙しさが始まるはずのこの時刻に、奇妙な対比をなしていた。

郭慧憐は一晩中木の上に身を隠し、一切身動きひとつしなかった。郭家の屋敷に侵入した涇原軍は、初更の頃にはほぼ散っていたが、あれほど高い場所に身を潜めていても、数里四方の物音は完璧なほど鮮明に彼女の耳に届き、恐怖のあまり枝にしっかりとしがみついたままであった。十月はすでに初冬へと移り変わっており、夜の空気は身を切るような冷たさを帯びていた——どれほど身を縮めても、その骨まで染み入るような寒さを防ぐことはできなかった。寒さと空腹に苛まれながらも、恐怖はその両方をすっかり覆い隠していた。そのような恐怖の前では、他のあらゆる感覚は縮こまり、意識からさえ消え失せてしまうものだった。彼女はただ泣くばかりであった。涙は乾いてはまた溢れ、全身をすすり泣きで震わせながらも、その泣き声は一向に収まらなかった。彼女はまだ十二歳であったが、家族がほぼ間違いなく恐ろしい運命に遭ったのだということは十分に理解していた。もし誰かが幸運にも生き延びていたなら、きっと今頃何らかの小さな物音が届いているはずではないか？涇原軍はおおよそ初更の頃には郭家の屋敷から撤退しており、その後の長い夜の間、足音一つ、声一つも聞こえなかった——屋敷全体が漆黒の闇に包まれ、墓のように静まり返り、ただ塀の外の長安の街の騒ぎだけがその静寂を破っていた。それゆえ彼女はあえて木から下りようとはせず、恐怖と途方に暮れた不安だけを道連れに、そこにとどまり続けた。

夜明けの光が徐々に明るくなるにつれ、高い場所に身を置く郭慧憐の視界も次第にはっきりとしてきた。見渡せば、郭家の屋敷全体が死体で覆い尽くされ、あちこちに散らばり、破壊の限りが尽くされていた。しばらくの間さらに泣き続けた後、彼女はようやく木から下りることを決意した。庭を横切って本院へと向かい、地面に散らばる十数人の下男や侍女たちの遺体を避けながら通り抜け、敷居をまたいで正堂へと入った——そこで最初に目にしたのは、目の前に横たわる母の遺体であった。血が室内外のあらゆる場所を覆っていた。母は既に乾いた血だまりの中に横たわり、両目を大きく見開いたまま、その目の中にはただ凍りついた恐怖だけが宿っているように見えた。郭慧憐にはもはやためらう余地などなく、裸足のまま凍りついた血だまりへと踏み込み、母のもとへと駆け寄った。

「母上……母上……」郭慧憐は泣き叫んだ。本来なら世の中の残酷さなど何一つ知らずにいられるはずの、屈託のない年頃であったにもかかわらず、彼女は今、一夜にして最も近しい肉親のすべてを失い、家中の者すべてが命を落としたという壊滅的な現実にただ一人で向き合っていた。彼女の内には、ただただ強烈な恐慌と無力感しか残っていなかった。自分でも気づかぬうちに全身を震わせながらしゃがみ込み、両手で母の手を揺さぶった——たとえもう母が二度と答えてくれることはないとしても。彼女はしばらく泣き叫び続けた後、ようやくゆっくりと立ち上がった。父を探したいと思い、本院を探し回っても郭盛の姿は見当たらず、次に兄や姉たちが暮らしていた院子へと向かった。

しかし現実はいつも通り残酷であった。精巧な彫刻の施された回廊を通り抜けると、そこには郭盛の遺体があった。全身に刀傷と血だらけの傷口を負い、刀は地に落ち、廊下の柱のそばで長男とともに倒れていた。どうやら郭盛は最後の一息まで、自らの体で長男の郭青を守り抜こうとしていたようであった。しかし、一度、二度は防げても、次から次へと押し寄せる容赦のない攻撃までは防ぎきれなかった。父子は共に、そこで相次いで命を落とした。これを目にした郭慧憐は、再び新たな悲痛な嗚咽を抑えることができなかった——この二人こそ、この世で彼女を最も深く愛してくれていた父と長兄だったのだ！郭青はすでに結婚の日取りが決まっており、年が明ければ十六衛のうち左衛の職に就く予定であった。まさに家庭を築き、自らのキャリアを歩み始めようとしていた矢先であったのに、運命の悪戯か、喜びの出来事はすべて葬儀へと変わってしまった。郭慧憐は突然膝の力が抜け、地面に崩れ落ちたが、それでもなお前へと這い進もうと必死になった。彼女は血の跡を這いずり、全身が汚れにまみれながらも、なおも力を振り絞って父と兄のそばへと近づいていった。

「父上……兄上……」郭慧憐はようやく這って近づき、片手で郭盛の手を、もう片方の手で郭青の手を握りしめた。胸に耐えがたいほどの痛みを感じ、涙が頬を伝い落ち、彼の心をも伝い流れ、最終的には茫然自失の境地へと辿り着いた。

そう、彼女が茫然自失となるのも当然であった。自分が一体何を間違えたというのだろうか、こんな罰を受けなければならないほどに？もし木の上に隠れていなければ、あるいは皆と一緒に死んでいたなら、この茫然自失も少しは和らいだのだろうか？

彼女にはわからなかった。

郭慧憐は郭盛と郭青の遺体のそばに長い間ぼんやりと座り込んでいたが、やがて再び立ち上がり、他の兄姉たちが暮らしていた院子へと向かった。この頃にはすでに、彼女は心の中で理解していた——今日、奇跡が起こることは決してないと。ただ彼らに最後の一目を会いに行きたかっただけであった。

すべては彼女が予想していた通りであった。涇原軍は箱という箱、棚という棚をひっくり返し、衣装箪笥やベッドの下さえも見逃さず、まるでイナゴの大群のように押し寄せ、金銀財宝を残らず奪い尽くし、人命さえも容赦しなかった。郭慧憐は兄姉たちを一人ずつ見つけては、形ばかりの別れの挨拶をし、最終的には西の別棟の槐園へと戻った。彼女の心は小翠に対する深い罪悪感でいっぱいであった——もしあの時、小翠を木の上に引っ張り上げることをもっと強く主張していたなら、小翠もこの災難を逃れられたのではないだろうか？彼女は自分自身を容赦なく責め続け、そのせいで小翠の亡骸を見る勇気すら持てなかった——幼い頃から姉妹のように付き添ってくれたあの小翠が、自分が強く主張しなかったばかりに命を落とすのを、ただ見過ごしてしまったのだ。彼女は自分自身をなかなか許すことができなかった。槐の木の下に立ち、しばらくの間部屋の中を遠く見つめていたが、やがてまた泣き崩れてしまった。

「小翠、ごめんなさい……」彼女は繰り返しつぶやいたが、どれほどの涙を流しても、心にのしかかるその罪の重さを洗い流すことはできなかった。

「小翠、ごめんなさい……」

どれほどの時間がそうして過ぎたのか彼女にはわからなかったが、正午に近づいた陽光が、まばらになった槐の木の枝葉の間から差し込み、彼女のまつげに落ちて、思わず上を見上げさせた。混乱、悲しみ、無力感、絶望、そしてこれからどうすればよいのかまったくわからないという心の中に、ふと一つの考えがひらめいた——二年余り前、田𦈡という名の少年が、まさにこの場所で彼女に小さな石の印を渡し、本当の危機や切迫した必要が生じた時には助けると約束してくれた——四海客桟にその印を持って行き、韓掌柜を訪ねさえすれば、彼は約束を果たしてくれるはずだった。その印を、この槐の木の穴に隠したのは彼女自身であった！当時はさほど気にも留めておらず、日々が過ぎるうちにすっかり忘れてしまっていた。この二年あまりの間、珍宝楼から約束された果物の砂糖漬けが何度も届けられてはいたものの、それはただ父があの年に救った命の恩義に頼っているだけだった——彼は本当に、真の危機と切迫した必要における助けの約束を守ってくれるだろうか？特に今、これほどの完全な混乱に陥った長安において、彼女を助けるためにどれほどのことができるというのだろうか？

郭慧憐にはもうこれ以上考える余裕がなかった。目の前の状況はあまりにも深刻すぎた——一体どうやってこれに立ち向かい、この惨状をどうにか収拾すればよいのだろうか？これは到底、わずか十二歳の少女一人だけで対処できるようなことではないように思われた。そこで彼女は再び木に登り、穴から石の印を取り出した。幸いにも、あの時田𦈡が予想していた通り、印は完全に無傷のままであった。彼女はその表面の埃を払い落とし、陽光がその上に降り注ぐと、「𦈡」の文字がはっきりと目に入った。父と母はかつて何度か彼女を東市へ連れて行ったことがあり、その道中には宿場街を通っていた。彼女はまだぼんやりとその道のりを覚えていた——ただ今度は、その道のりすべてを一人で徒歩で行かねばならなかった。かなりの距離があったが、他に選択肢はなく、ただ出発して試してみるほかなかった。そうして郭慧憐は石の印を手のひらにしっかりと握りしめ、郭家の屋敷を後にして、四海客桟へと向かった。

この頃までに、郭慧憐は空腹と渇きの両方に苦しんでいたが、街路は完全に人気がなかった。ある家々は扉を大きく開け放ち、またある家々はしっかりと閉ざされていた。郭家の屋敷に近い通りのほとんどは扉が開け放たれており、郭慧憐はそれらの家々もおそらく自分の家と同じ運命を辿ったのだろうと推測した——皆死んでしまい、扉を閉める者すら誰も残っていないのだと。その考えが再び彼女の目に涙をもたらした……

かつては賑わい活気に満ちていた長安の街路は、今や完全な死のような静寂に包まれていた。郭慧憐は誰かに食べ物を求めたかったが、その機会すらまったく見つからなかった——生き延びた者たちでさえ、今や驚いた鳥のようにおびえ、あらゆる影に飛び跳ねる有様であった。誰が他の誰かのことを気にかけようか？郭慧憐は目の前の道が果てしなく不確かに広がっているように感じた——四海客桟は本当に彼女に何らかの親切を示し、この差し迫った危機を本当に解決してくれるのだろうか？確信は持てなかったが、他に選択肢はなく、ただ前進し続けるしかなかった。道中、時折蹄の音や人の声が聞こえるたびに、彼女は本能的にどこか隠れる場所を探した。前夜からこれまで、彼女は人生で最も惨めで、最も心をかき乱される時間を生き抜いてきた。郭慧憐はすでに崩れ落ちそうな感覚を覚えていた——頭がかすかにくらくらし、脚には力が入らず、心臓は激しく高鳴り、全身に言葉にできないほどの不快感が広がっていた。

ちょうど通り過ぎる馬車を避けようと身を寄せたその時、驚いたことに、聞き覚えのある声が突然彼女の耳に届いた。