(2) Infierno en la Tierra

Después de una noche de terror que paraba el corazón, finalmente amaneció la primera luz tenue, y el caos y el clamor comenzaron a asentarse en algo parecido a la quietud —aunque en la distancia, alguna conmoción indistinta todavía persistía, un extraño contrapunto a lo que debería haber sido el comienzo de otro día atareado.

Guo Huilian había pasado toda la noche escondida en el árbol, sin atreverse a mover un músculo. Los soldados de Jingyuan que habían invadido la residencia Guo se habían dispersado en su mayoría hacia la primera vigilia de la noche, pero encaramada tan alto como estaba, cada sonido dentro de varios li todavía llegaba a sus oídos con perfecta claridad, y el terror la mantenía encogida firmemente contra la rama. Octubre ya había dado paso al invierno temprano, y el aire nocturno llevaba un frío penetrante —sin importar cuán fuertemente se acurrucara, no podía mantener a raya ese frío que calaba hasta los huesos. Fría y hambrienta como estaba, el miedo eclipsaba ambas sensaciones por completo; frente a tal terror, cada otro sentimiento se reducía a nada, incluso desaparecía por completo de la consciencia. Solo podía llorar, sus lágrimas secándose y luego brotando de nuevo, todo su cuerpo temblando con sollozos que se negaban a ceder. Aunque solo tenía doce años, entendía bastante bien que su familia casi con certeza había encontrado un destino terrible. Si alguien hubiera logrado sobrevivir por algún golpe de suerte, ¿seguramente algún pequeño sonido ya habría llegado hasta ella? Las tropas de Jingyuan se habían retirado de la residencia Guo hacia aproximadamente la primera vigilia, y a través de toda la larga noche que siguió, ni un solo paso, ni una sola voz se había agitado —toda la residencia yacía en oscuridad total, silenciosa como la tumba, con solo la perturbación en las calles de Chang'an más allá de los muros rompiendo la quietud. Y así no se atrevió a bajar, permaneciendo en cambio en el árbol, sin más compañía que el miedo y la incertidumbre desamparada.

Mientras la luz del amanecer se aclaraba gradualmente, la vista de Guo Huilian desde su percha alta se volvía cada vez más clara. Mirando hacia afuera, vio toda la residencia Guo sembrada de cadáveres, esparcidos en todas direcciones, la devastación total. Lloró un buen rato más antes de finalmente decidir bajar del árbol. Cruzó a través del jardín hacia el patio principal, sorteando los cuerpos de una docena de sirvientes y doncellas esparcidos por el terreno, y cruzó el umbral hacia el salón principal —donde lo primero que vio fue el cuerpo de su madre tendido ante ella. La sangre cubría cada superficie, dentro y fuera. Su madre yacía en un charco de sangre ya seca, sus ojos abiertos de par en par, pareciendo no contener nada más que terror congelado dentro de ellos. Guo Huilian no tuvo tiempo para vacilar; descalza, pisó directamente en el charco de sangre congelado y corrió hacia el lado de su madre.

—Madre... Madre... —Guo Huilian gritó, sollozando. A una edad en la que todavía debería haber sabido nada de la crueldad del mundo, despreocupada y sin problemas, en cambio se encontró sola, enfrentando la devastadora verdad de que cada uno de sus parientes más cercanos había perecido durante la noche, todo el hogar aniquilado. No quedaba nada en ella excepto puro pánico e impotencia. Temblando por todas partes sin siquiera darse cuenta, se hundió y sacudió las manos de su madre con ambas de las suyas —aunque su madre nunca podría responderle de nuevo. Lloró y gritó durante un buen rato antes de finalmente levantarse lentamente. Quería encontrar a su padre; después de buscar en el patio principal sin encontrar a Guo Sheng, se dirigió hacia los patios donde vivían su hermano y hermanas.

Pero la realidad demostró ser tan cruel como siempre. Pasando por el corredor tallado ornamentadamente, encontró el cuerpo de Guo Sheng cubierto de heridas de espada y profundas heridas sangrientas, su hoja caída al suelo, yaciendo junto a su hijo mayor junto a uno de los pilares del corredor. Parecía que Guo Sheng había gastado su último aliento tratando de proteger la vida de su hijo mayor Guo Qing con su propio cuerpo. Pero podía bloquear un golpe, dos golpes —no la interminable y despiadada matanza que siguió. Padre e hijo habían perecido allí juntos, uno tras otro. Al ver esto, Guo Huilian no pudo evitar romper en sollozos frescos y angustiados —¡estos eran su padre y su hermano mayor, los dos que más la habían amado en todo el mundo! Guo Qing ya había fijado su fecha de boda, y después del año nuevo iba a asumir su puesto en la Guardia Izquierda entre las Dieciséis Guardias —había estado justo al borde de comenzar una familia y una carrera propia, y sin embargo, como el destino lo quiso, lo que debería haber sido ocasiones alegres se habían convertido todas en funerales en su lugar. Las piernas de Guo Huilian de repente cedieron bajo ella, y se derrumbó al suelo, pero aún así se forzó a arrastrarse hacia adelante. Se arrastró a través de las manchas de sangre, todo su cuerpo embadurnado de suciedad, todavía luchando con todas sus fuerzas para alcanzar a su padre y hermano.

—Padre... Hermano Mayor... —Guo Huilian finalmente logró arrastrarse cerca, agarrando la mano de Guo Sheng con una mano y la de Guo Qing con la otra, sintiendo un dolor en su corazón tan agudo que era insoportable, lágrimas deslizándose por su rostro, a través de su corazón también, hasta que finalmente alcanzó un estado de completa, en blanco incomprensión.

¿Y por qué no debería sentirse perdida en blanca incomprensión? No sabía qué podría haber hecho mal para merecer tal castigo. Si no se hubiera escondido en ese árbol, y hubiera muerto junto a todos los demás en su lugar —¿se sentiría menos perdida ahora?

No lo sabía.

Guo Huilian se sentó entumecida junto a los cuerpos de Guo Sheng y Guo Qing durante un buen rato antes de finalmente levantarse de nuevo y dirigirse hacia los patios donde habían vivido sus otros hermanos y hermanas. Para entonces, ya entendía en su corazón que ningún milagro aparecería hoy —simplemente quería ver a cada uno de ellos una última vez.

Todo se desarrolló exactamente como había temido. Las tropas de Jingyuan habían saqueado cada baúl y armario, sin perdonar ni siquiera los guardarropas o el espacio bajo las camas, arrasando como una plaga de langostas, arrancando cada última pieza de oro, plata y joyería, sin perdonar ni siquiera vidas humanas. Guo Huilian encontró a cada uno de sus hermanos y hermanas por turno, ofreciendo a cada uno un gesto simbólico de despedida, antes de finalmente regresar al Jardín de la Acacia junto al ala oeste. Su corazón estaba consumido por profunda culpa hacia Xiaocui —si tan solo hubiera insistido en subir a Xiaocui al árbol con ella, ¿podría Xiaocui haber escapado también de esta catástrofe? Se culpaba a sí misma implacablemente, tanto que no podía siquiera reunir el coraje para mirar el cuerpo de Xiaocui —la misma chica que la había acompañado como una hermana desde la infancia, a quien había visto morir simplemente porque no había insistido con suficiente firmeza. Apenas podía perdonarse a sí misma. De pie bajo la acacia, mirando hacia la habitación dentro durante un buen rato, finalmente rompió en lágrimas una vez más.

—Xiaocui, lo siento... —murmuró, una y otra vez, aunque ninguna cantidad de lágrimas podría jamás lavar la culpa que pesaba sobre su corazón.

—Xiaocui, lo siento...

No tenía idea de cuánto tiempo había pasado así, cuando la luz del sol, ahora acercándose al mediodía, comenzó a filtrarse a través de las ramas escasas y adelgazadas de la acacia, cayendo sobre sus pestañas y haciéndola mirar hacia arriba instintivamente. En medio de la confusión, el dolor, la impotencia, la desesperación y la total incertidumbre sobre qué hacer a continuación, un solo pensamiento de repente cruzó por su mente: más de dos años atrás, un chico llamado Tian Xu le había dado un pequeño sello de piedra aquí mismo en este mismo lugar, prometiendo ayudar en cualquier momento de verdadera crisis o necesidad urgente —todo lo que tenía que hacer era llevar el sello a la Posada de los Cuatro Mares y encontrar al Administrador Han, y él cumpliría su promesa. ¡Ella misma había sido quien escondió ese sello en el hueco de esta misma acacia! En ese momento, no le había dado mucha importancia en absoluto, y a medida que pasaban los días, simplemente lo había olvidado por completo. Aunque durante estos últimos más de dos años, la Torre Zhenbao efectivamente le había enviado las frutas confitadas prometidas una y otra vez, confiando únicamente en la deuda de vida que su padre había ganado todos esos años atrás —¿podría realmente contar con él para honrar una promesa de ayuda en un momento de verdadera crisis y necesidad desesperada? Especialmente ahora, en un Chang'an sumido en tal caos absoluto, ¿cuánto podría él posiblemente hacer para ayudarla?

Guo Huilian ya no tenía más espacio para pensarlo. La situación ante ella era simplemente demasiado grave —¿cómo se suponía que debía enfrentarla, de alguna manera recoger los pedazos? Esto difícilmente parecía algo que una mera niña de doce años pudiera manejar completamente por su cuenta. Y así subió al árbol una vez más, recuperando el sello de piedra de su hueco. Afortunadamente, tal como Tian Xu había predicho en aquel entonces, permanecía perfectamente intacto. Ella limpió el polvo de su superficie, y mientras la luz del sol caía sobre él, el carácter "Xu" quedó a la vista claramente. Su padre y madre la habían llevado al Mercado Oriental varias veces antes, pasando por el distrito de posadas en el camino, y todavía recordaba vagamente cómo llegar allí —aunque ahora tendría que hacer todo el viaje a pie sola. Era una distancia considerable, pero no tenía otra opción; todo lo que podía hacer era partir e intentarlo. Y así Guo Huilian apretó el sello de piedra firmemente en su palma, salió de la residencia Guo, y se dirigió hacia la Posada de los Cuatro Mares.

Para entonces, Guo Huilian estaba tanto hambrienta como sedienta, sin embargo las calles permanecían completamente desiertas. Algunos hogares tenían sus puertas abiertas de par en par, otros sellados fuertemente cerrados; la mayoría de las calles cerca de la residencia Guo tenían sus puertas abiertas, y Guo Huilian supuso que esos hogares, también, probablemente habían encontrado el mismo destino que el suyo propio —todos muertos, sin nadie que se molestara en cerrar sus puertas. El pensamiento trajo lágrimas frescas a sus ojos una vez más...

Las una vez bulliciosas y animadas calles de Chang'an ahora yacían en completo silencio mortal. Guo Huilian quería pedirle comida a alguien, pero no encontró oportunidad alguna de hacerlo —incluso aquellos que habían sobrevivido ahora se movían como pájaros asustados, sobresaltándose ante cada sombra; ¿quién dedicaría un pensamiento a nadie más? Guo Huilian sintió el camino por delante extendiéndose infinitamente incierto —¿realmente le mostraría la Posada de los Cuatro Mares alguna bondad, realmente ayudaría a resolver esta desesperada crisis suya? No estaba segura, pero no tenía otra opción, y solo podía seguir avanzando. En el camino, el sonido ocasional de cascos o voces llegaba hasta ella, e instintivamente se agachaba para buscar cualquier cobertura que pudiera encontrar cada vez. Desde la noche anterior hasta ahora, había vivido las horas más miserables, más desgarradoras de toda su vida, y Guo Huilian ya se sentía al borde del colapso —su cabeza daba vueltas débilmente, sus piernas se sentían débiles bajo ella, su corazón latía aceleradamente, y todo su cuerpo dolía con una incomodidad que no podía poner en palabras.

Justo se había apartado para evitar un carruaje que pasaba cuando, para su asombro, una voz familiar de repente llegó a sus oídos.