二十二、修羅場からの生還
学校に戻って授業を始めてから二日が過ぎたが、ウェン・ミンジュエンの心が安らぐ瞬間は一度もなかった。意識的にであれ無意識にであれ、彼女はいつも高韙昭のことを思い出してしまう。タオ・ムーウェイも最近はずいぶん無口になったようだった。彼も何かを感じ取り、小さいおじさんの心を理解したのだ——おじさんはウェン先生のことが好きで、だからこそ自分を犠牲にしてでもウェン先生を守ろうとしたのだと。彼はウェン先生を少しも恨んではおらず、むしろよく彼女を慰めに来て、ウェン・ミンジュエンにあまり自分を責めすぎないようにと言うのだった。
だが、ウェン・ミンジュエンはどうしても自分を責めずにはいられなかった。自分を責めずにいられようか？もし自分がいなければ、高韙昭は今もタオ・ムーウェイの家で無事に過ごしていただろう、もしかしたら足を組んでテレビでも見ているかもしれない、もしかしたらのんびりとタバコをふかして人生を楽しんでいるかもしれない……とにかく、屠龍の手に落ちて他人の意のままに料理されるようなことにはならなかったはずだ。
これで藍韻玫が戻ってこないどころか、高韙昭まで巻き込んでしまった。彼女には自分を許す理由がなかった。
ここ数日、ウェン・ミンジュエンの本来なら明るく輝くような顔には、もう一かけらの笑顔も浮かばなくなっていた。校長とチャン・ティンユーに大まかな説明をした以外は、他のことについてはあまり多くを語りたくなかった。彼女自身、どうすればこれをたいしたことでないように扱えるのか、あるいはいっそこのまま忘れてしまえるのか、本当にわからなかった。
彼女にはできなかった。
この一切を忘れることなどできなかった。
まさか自分は生涯にわたって高韙昭に借りを負い、永遠に返す機会がないまま終わる運命なのだろうか？
同僚たちは気を利かせてウェン・ミンジュエンの前でこの話題を持ち出さず、彼女のそばを通るたびに、いつも肩を軽く叩いていった。ある種の慰めのつもりなのだろう。
この結果について、いったい誰がこれ以上何を言えるだろう？
リン・イータンも今回は口をつぐんでいたが、その物静かな外見の下では心が激しく揺れ動いていた。彼は以前からとうに高韙昭がウェン・ミンジュエンに対して抱く想いを感じ取っていたが、まさかこんな結末になるとは思ってもみなかった。
今の彼は、いったいどうすればいいのか？
もし高韙昭がいなければ、ウェン・ミンジュエンがどうして無事でいられただろう？
自らの命をかけて迷わずウェン・ミンジュエンを守ろうとする——そんな愛には、彼でさえも及ばないと認めざるを得ないかもしれない。彼の心には言葉にできない複雑な思いがあった。
そこで彼は沈黙を選んだ。皆がそうしているのと同じように、沈黙を。
＊ ＊ ＊
一時間目の授業を終えて、ウェン・ミンジュエンは猫背になった体を引きずるようにふらふらと職員室へ戻った。座るか座らないかのうちに、頼春香がこっそりと今朝の新聞を差し出してきた。
「見て！」頼春香は赤ペンである部分を丸で囲み、ウェン・ミンジュエンにはっきりと見えるようにしていた。
見出しには目を引く大きな文字でこう書かれていた——「大規模な組織抗争、跡目を救うためと伝えられる、代償を惜しまぬ防衛戦、台北市当局は未明に大量の警力を動員し掃討……」
「これ、高韙昭のことじゃない？」頼春香は声をひそめて尋ねた。
「跡目って何？」頼春香は呆気にとられた顔をしていた。
「勝手に想像しないで、この報道が必ずしも高韙昭のことを言っているとは限らないわ」ウェン・ミンジュエンは静かに言った。
その見出しの下の記述はいささか簡略で、そこに書かれている台北の地域名や街の名前にも彼女は詳しくなく、この記事から高韙昭や屠龍に関わることかどうかを知る術はなかった。
ましてや組織抗争など、高韙昭が最も見たくないと願うことのはずだった。
以前の彼女なら、こういう類の報道を目にすれば、決まって激しく罵倒したものだった——こうした社会のクズどもを罵り、治安を乱すことを罵ったものだ。だが今の彼女は、なぜか罵る気にはなれず、それどころかかすかな期待さえ抱いていた。本当に高韙昭の仲間たちが彼の窮地を知って救出に向かってくれたのならいいのに、と。
こんな自分の変化に、彼女自身も驚かずにはいられなかった。
＊ ＊ ＊
翌日の六時間目、ウェン・ミンジュエンは自分の担任するクラスで授業をしていた。彼女がここ数日引きずっている陰鬱な空気は、クラス全体に深く影響を及ぼしていた。もちろん、藍韻玫の失踪からもう二週間近くも戻らないこと、そしてタオ・ムーウェイの小さいおじさんが生死不明であることの二つが、どちらもこのクラスと無関係ではないためでもあった。だからクラスの空気はいつも特に重苦しく、誰も以前のように冗談を言い合うことができず、沈んで静かだった。ウェン・ミンジュエンの授業の声と時折の咳の音以外には、この教室に何十人もの生徒がいるとはまったく感じられないほどだった。
黒板一枚分を書き終えたところで、ウェン・ミンジュエンが黒板消しを手に取ると、下の生徒たちの間に突然ざわめきが起こった。
「先生……」
静まり返っていたところから急に騒がしくなったこの突然の変化に、ウェン・ミンジュエンは慌てて振り返り様子を確かめた。
「小ブルーベリー……小ブルーベリーが戻ってきた」
驚きの声が次々と、この静かな学校中に響き渡り、隣接するいくつかのクラスまで巻き込んで、口々に騒ぎ立てた。
「小ブルーベリー？」ウェン・ミンジュエンはほとんどその場で固まってしまった。夢ではないだろうか？本当に小ブルーベリーだ！彼女は中廊下から教室に向かって走ってきていた。
「先生」小ブルーベリーの嬉しそうな叫び声は、すでに教室が並ぶ一列全体を驚かせており、どの窓からも顔を覗かせて様子をうかがう者がいた。
「戻ってきました、先生に無事を伝えたくて」藍韻玫は走りながら泣きながら、ウェン・ミンジュエンに「叫び」かけていた。
「ごめんなさい、心配をかけました」彼女はウェン・ミンジュエンの胸に飛び込んで、激しく泣きじゃくった。
「戻ってきてくれれば、それでいい……戻ってきてくれれば、それでいい……」ウェン・ミンジュエンは藍韻玫を抱きしめた。危うく失いかけたこの大切な宝物を。彼女は心配そうに尋ねた。「あの人たちに何かされなかった？」
この頃には、クラスの生徒たちも次々と周りに集まってきて、皆彼女の無事な帰還を心から喜んでいた。
「殴られたのなんてもう小さなこと、注射を二本打たれたけどそれも大丈夫」藍韻玫は涙を流しながらも、意外なほど落ち着いた様子だった。「注射を二本打たれただけで、そんなに害はないから、少し我慢すれば過ぎていくものよ」
「先生！もう二度と勝手にふらふら出歩いたりしません、これからは心の中で何か思いついても、まずお父さんに相談してから行動します、もうわがままで衝動的なことはしません」
「大人になったのね」藍韻玫の心からの言葉を聞いて、ウェン・ミンジュエンもまた慰められる思いだった。この一件を経て、この子はずいぶんと大人になった。
ただ、彼女が払った授業料は決して安くはなかった。
母親が引っ越していたため、藍韻玫が知っていたのは母親の古い住所だけだった。それを知らないまま、彼女は希望を胸いっぱいに抱いて台北へ母親を探しに行ったが、思いもよらず空振りに終わった。それでもこのまま手ぶらで帰る気にはなれず、何とはなしに西門町をうろついていたところ、屠龍の手下に声をかけられた。素直な藍韻玫は、ほんの数言話しただけで、自分が南部から出てきた子で、後ろ盾も背景もないことを聞き出されてしまった。彼女の純真そのもののような様子に、相手はいとも簡単に彼女を信じ込ませることに成功した——まず仕事を見つけてやる、お金を稼げば台北に残って母親を探し続けられる、と。
言葉巧みに、まるで天から花が舞い降りるような話をされ、勉強しか知らず人の心の恐ろしさを知らない藍韻玫はそれを真に受けて、そのまま彼らについて行ってしまった。屠龍に会って初めて何かがおかしいと気づいたが、その時にはもう手遅れだった。
「でも……」ふと何かを思い出したように、ウェン・ミンジュエンは不思議そうに藍韻玫を見つめた。「どうやって逃げ出せたの？」
これは重要な問題だった。藍韻玫一人のか弱い力だけでは、そう簡単に危機を脱することなどできなかったはずだ。そうでなければ、そもそも高韙昭までもが巻き込まれることはなかっただろう。
「そうよね！」クラスメイトたちもそこに疑問を感じているようだった。
「韙叔叔だよ！」藍韻玫の顔がふいに輝きを放ち、たちまち泣き顔から笑顔へと変わった。
「何て言ったの？」藍韻玫の口から「韙叔叔」という言葉が出た瞬間、ウェン・ミンジュエンの胸には雷に打たれたような衝撃が走り、頭の中がガンガンと鳴り響いた。
「韙叔叔？」彼女はとても信じられなかった、聞き間違えたのだと思った。「彼こそ自分の身を守るのもやっとの状態だったのに、どうやってあなたを助けられたの？」
「本当なの」藍韻玫は目に光を宿らせて言った。「韙叔叔は全身傷だらけだったけど、他にもたくさんのおじさんたちが彼のそばで守ってくれていたの。韙叔叔はどうしても私を連れて行くって言い張って、銃弾が飛び交う中、韙叔叔はずっと私を落ち着かせてくれていた。彼がいなかったら、私はとっくに怖くておかしくなってたと思う」
「機関銃を持った何人かのおじさんたちが私たちの退路を守ってくれて、韙叔叔が先に私を連れて行ってくれたの」
ここまで聞いただけで、ウェン・ミンジュエンの驚いた瞳にはもう涙の光が滲んでいた。
「それって、高韙昭はまだ生きてるってこと？彼は……ちゃんと無事に生きているの？」彼女の声はどこか嗚咽まじりだった。
「もちろん」藍韻玫はきっぱりと言った。
やはり新聞に載っていたのは本当に高韙昭のことだったのだ。
ウェン・ミンジュエンは心の中で考えを巡らせていた。
「先生に、私を無事に脱出させると約束したから、だから韙叔叔はなりふり構わず助けに来てくれたんだって！」
高韙昭がそう言ったの？
彼が本当にそう言ったの？
この瞬間、ウェン・ミンジュエンの心の中は本当に様々な思いが入り混じっていた。
「それで……韙叔叔は今どこにいるの？」ウェン・ミンジュエンは待ちきれずに藍韻玫の肩をつかんで尋ねた。
「そうだ！うちの小さいおじさんはどこにいるんだ？」タオ・ムーウェイも飛び出してきた。小さいおじさんが無事だと知って、驚きと喜びが入り混じっていた。
「私を学校まで送ってくれたのは彼だよ、今ちょうど校門のところにいるの」藍韻玫は笑った。「韙叔叔は自分の手で先生に私を引き渡したいんだって！」
「自分の手で引き渡す？」ウェン・ミンジュエンは目をぱちくりさせ、呆然と藍韻玫を見つめた。「どういう意味？」
「担任の先生ったら、本当に鈍いなあ！」この時、生徒たちが次々と笑いさざめき始め、ここ数日の暗い雰囲気は一気に吹き飛んでしまった。彼らはすぐにいつものはしゃいだ本来の姿を取り戻していた。
「これもわからないんですか？」
タオ・ムーウェイはウェン・ミンジュエンをぐいと押しながら、いたずらっぽく言った。「行ってください！うちの小さいおじさんが先生を名指しで呼んでるのに、まだ急がないんですか？鈍いなあ！」彼は少し間をおいてから、また言った。「帰ってきても俺には先に会いに来ないなんて。ふん！妬けるなあ！」
「先生、早く行って！私たちはちゃんとしてるから、私たちのことは気にしないで、大丈夫、行って行って行って！」生徒たちは手を振りながら、口々に囃し立てて、ウェン・ミンジュエンを急かして校門での高韙昭との約束の場所へと向かわせた。
高韙昭は本当に無事に戻ってきたのだろうか？
ウェン・ミンジュエンは今の自分がどんな気持ちなのか、言葉で言い表すことができなかった。
たとえ授業中であっても、もうそんなことは構っていられなかった。授業中だろうと休み時間だろうと、そんなことを誰が気にするだろう？この瞬間のウェン・ミンジュエンは、ただ高韙昭のもとへ飛んでいきたいと願うばかりだった。
足は止まることを知らず、ウェン・ミンジュエンは急いで走った。中廊下を突っ切り、花壇の広場を駆け抜けた。日夜心にかけていたあの面影が、今まさに具体的な人の姿となって、そう遠くない場所で彼女を待っていた。彼女はこれまで一度もこんな気持ちになったことがなかった、これほど熱烈に誰かに会いたいと思ったことなど。