22. 죽을 고비를 넘기고 돌아오다

학교로 돌아와 수업한 지 이틀이 지났지만, 원밍쥐안의 기분은 단 한순간도 편안하지 않았다. 의식적으로든 무의식적으로든, 그녀는 자꾸만 가오웨이자오를 떠올렸다. 타오무웨이도 요즘 부쩍 말수가 줄어든 듯했다. 그도 뭔가를 느낀 듯했다, 작은외삼촌의 마음을 이해한 것이다 — 그가 원 선생님을 좋아했기에, 기꺼이 자신을 희생해서라도 원 선생님을 지키려 했다는 것을. 그는 원 선생님을 조금도 원망하지 않았고, 오히려 자주 다가와 그녀를 위로하며, 원밍쥐안에게 너무 자책하지 말라고 말하곤 했다.

다만 원밍쥐안은 아무리 그래도 자책하지 않을 수가 없었다. 어찌 자책하지 않을 수 있겠는가? 그녀만 아니었다면, 가오웨이자오는 아직도 타오무웨이의 집에서 무사히 지내고 있었을 것이다, 어쩌면 다리를 꼬고 텔레비전을 보고 있거나, 어쩌면 유유히 담배를 피우며 인생을 즐기고 있었을지도 모른다……어쨌든 투룽의 손아귀에서 남에게 도살당하는 신세가 되지는 않았을 것이다.

이제 란윈메이도 돌아오지 못한 데다, 가오웨이자오까지 끌어들이고 말았다. 그녀는 자신을 용서할 이유가 없었다.

요 며칠, 원밍쥐안의 원래는 밝고 화사했던 얼굴에서 이제는 조그마한 미소조차 피어나지 않았다. 교장 선생님과 장팅위에게 대략적인 요점만 설명한 것 외에는, 다른 이야기는 별로 하고 싶지 않았다. 그녀 자신도 어떻게 해야 이 일을 대수롭지 않게 여길 수 있을지, 심지어 이렇게 잊어버릴 수 있을지 정말로 알 수 없었다.

그녀는 할 수 없었다.

이 모든 것을 잊을 수 없었다.

설마 그녀는 평생토록 가오웨이자오에게 빚을 지고, 영원히 갚을 기회조차 없을 운명이란 말인가?

동료들은 눈치껏 원밍쥐안 앞에서 이 일을 꺼내지 않았고, 그녀의 곁을 지나갈 때면 늘 그녀의 어깨를 토닥여주었다, 일종의 위로인 셈이었다.

이런 결과에 대해, 또 누가 더 무슨 말을 할 수 있겠는가?

린이탄도 이번에는 침묵했지만, 그 침묵한 겉모습 아래 마음은 격렬하게 요동치고 있었다. 그는 진작부터 가오웨이자오가 원밍쥐안에게 품은 마음을 느끼고 있었지만, 이런 결말이 되리라고는 생각지도 못했다.

지금 이 순간, 그는 대체 어떻게 해야 할까?

가오웨이자오가 아니었다면, 원밍쥐안이 어떻게 무사히 빠져나올 수 있었겠는가?

자기 목숨을 걸고 단호히 원밍쥐안을 지키려 하다니, 이런 사랑이라면 어쩌면 그조차도 감히 미치지 못한다고 인정해야 할지도 몰랐다. 그의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 씁쓸함이 있었다.

그래서 그는 침묵을 선택했다, 모두가 침묵을 선택한 것처럼.

* * *

첫 교시 수업을 마치고, 원밍쥐안은 구부정한 몸을 이끌고 비틀비틀 사무실로 돌아왔다. 자리에 앉자마자, 라이춘샹이 몰래 오늘 아침 신문을 건네주었다.

"이거 봐!" 라이춘샹이 빨간 펜으로 어느 부분을 동그라미 쳐서 원밍쥐안이 똑똑히 볼 수 있게 해주었다.

제목에는 몇 개의 눈에 띄는 큰 글자로 이렇게 쓰여 있었다: 「대규모 조직 간 무력 충돌, 젊은 후계자 구출을 위해서라고 전해져, 대가를 아끼지 않은 수비전, 타이베이시 새벽에 대규모 경찰력 동원해 소탕……」

"가오웨이자오 아니야?" 라이춘샹이 목소리를 낮춰 물었다.

"젊은 후계자가 뭐야?" 라이춘샹은 어리둥절한 표정이었다.

"함부로 상상하지 마, 이 보도가 꼭 가오웨이자오 얘기라는 법은 없어." 원밍쥐안이 나지막이 말했다.

그 제목 아래 서술은 다소 간략했고, 언급된 타이베이 지역이나 거리 이름도 그녀는 잘 알지 못했다, 이 보도만으로는 가오웨이자오, 투룽과 관련이 있는지 알 도리가 없었다.

게다가 조직 간 무력 충돌은 가오웨이자오가 가장 보고 싶지 않을 일이었다.

예전 같았으면, 이런 비슷한 보도를 봤다면 늘 욕을 퍼부었을 것이다, 이런 사회의 쓰레기들을 욕하고, 치안을 어지럽힌다고 욕했을 것이다. 하지만 지금은, 그녀는 뜻밖에도 욕하고 싶지 않았고, 심지어 은근한 기대까지 품고 있었다, 정말로 가오웨이자오의 형제들이 그의 처지를 알고 그를 구하러 갔기를 그녀는 얼마나 바랐던가.

이런 변화에, 그녀 자신도 놀라지 않을 수 없었다.

* * *

다음 날 여섯 번째 시간, 원밍쥐안은 자신의 담임반에서 수업을 하고 있었다. 며칠간 그녀를 짙게 드리운 그늘은 반 전체 아이들에게도 깊은 영향을 미쳤다. 물론, 란윈메이의 실종이 벌써 거의 이 주가 다 되도록 돌아오지 않고 있는 것과, 타오무웨이의 작은외삼촌이 생사불명인 이 두 가지 일 모두 바로 이 반과 무관하지 않기 때문이기도 했다. 그래서 반 분위기는 늘 유난히 무거웠고, 아무도 예전처럼 웃고 떠들지 못했다, 무겁고 조용했다. 원밍쥐안이 수업하는 소리와 이따금 나오는 기침 소리 말고는, 이 교실 안에 수십 명의 학생이 있다는 것이 전혀 느껴지지 않을 정도였다.

칠판 하나를 다 채우고, 원밍쥐안이 지우개를 들어 닦으려는데, 아래 학생들 사이에서 갑자기 소란이 일었다.

"선생님……"

극도의 고요함에서 갑작스러운 소란으로, 이 급작스러운 변화에 원밍쥐안은 얼른 몸을 돌려 상황을 살폈다.

"작은 블루베리……작은 블루베리가 돌아왔어."

여기저기서 놀라움에 찬 탄성이 이 조용한 학교를 가르며 울려 퍼졌고, 옆 반들까지 영향을 받아 덩달아 시끄러워졌다.

"작은 블루베리?" 원밍쥐안은 그 자리에서 거의 얼어붙었다. 꿈은 아니겠지? 정말로 작은 블루베리였다! 그녀가 중앙 복도에서 교실을 향해 달려오고 있었다.

"선생님." 작은 블루베리의 기쁜 외침이 이미 한 줄로 늘어선 교실 전체를 놀라게 했고, 창문마다 사람들이 고개를 내밀어 지켜보았다.

"돌아왔어요, 선생님께 무사히 왔다고 알려드리려고요." 란윈메이가 뛰면서 울면서 원밍쥐안에게 "외치며" 말했다.

"죄송해요, 걱정 끼쳐드려서요." 그녀는 원밍쥐안의 품으로 뛰어들어 통곡했다.

"돌아왔으면 됐어……돌아왔으면 됐어……" 원밍쥐안은 란윈메이를 어루만졌다, 하마터면 잃을 뻔했던 소중한 보물이었다, 그녀는 걱정스레 물었다. "그 사람들이 너한테 뭐 나쁜 짓 안 했어?"

이때, 반 친구들도 하나둘 몰려들었다, 모두 그녀가 무사히 돌아온 것을 신나게 반기고 있었다.

"얻어맞은 건 별거 아니에요, 주사 두 대 맞은 것도 괜찮아요." 란윈메이는 눈물을 흘리면서도 뜻밖에도 담담한 태도였다. "주사 두 대만 맞은 거라 별 해도 없고, 뭔가 느껴져도 좀 참으면 지나가요."

"선생님! 저 다시는 함부로 뛰쳐나가지 않을게요, 앞으로 마음속에 뭔가 하고 싶은 게 있으면, 먼저 아빠랑 상의하고 나서 할게요, 다시는 제멋대로 굴거나 충동적으로 행동하지 않을게요."

"다 컸구나." 란윈메이의 진심 어린 말을 듣고, 원밍쥐안도 위안이 되는 마음이었다. 이번 일을 겪고, 이 아이는 훨씬 성숙해졌다.

다만 그녀가 치른 수업료는 결코 저렴하지 않았다.

어머니가 이사를 갔기 때문에, 란윈메이가 알고 있던 건 어머니의 옛날 주소뿐이었다. 그것을 모른 채 그녀는 희망을 가득 품고 타이베이로 어머니를 찾으러 갔지만, 뜻밖에도 허탕을 치고 말았다. 그 후 그냥 빈손으로 돌아가기가 아쉬워, 무심코 시먼딩을 어슬렁거리다가, 투룽의 부하가 그녀에게 말을 걸어왔다. 순진한 란윈메이는 몇 마디 하지도 않아 자기가 남부에서 올라온 아이라는 것, 배경도 든든한 뒷배도 없다는 것을 다 털어놓고 말았다. 순진하고 어리숙한 그 모습에, 상대의 말을 쉽게 믿어버렸다: 먼저 일자리를 찾아주겠다, 돈을 좀 벌면, 계속 타이베이에 남아 어머니를 찾을 수 있게 지원해주겠다는 말을.

그럴듯하게 늘어놓은 이야기에, 공부만 할 줄 알고 사람 마음의 위험함은 알지 못하던 란윈메이는 그 말을 믿어버렸고, 그렇게 그를 따라나섰다. 투룽을 만나고 나서야 뭔가 수상하다는 것을 알아챘지만, 이미 늦은 뒤였다.

"그런데……" 갑자기 뭔가 떠올랐는지, 원밍쥐안은 의아한 얼굴로 란윈메이를 바라보았다. "너 어떻게 도망쳤어?"

이건 아주 중요한 질문이었다, 란윈메이 혼자만의 미약한 힘으로는 그렇게 쉽게 위기를 벗어날 수 있을 리가 없었다. 그렇지 않았다면, 애초에 가오웨이자오까지 휘말리지도 않았을 것이다.

"맞아요!" 반 친구들도 그 점을 의아해했다.

"웨이 삼촌이요!" 란윈메이의 얼굴이 갑자기 환해지더니, 순식간에 울음이 웃음으로 바뀌었다.

"뭐라고 했어?" 란윈메이의 입에서 "웨이 삼촌"이라는 말이 나오자마자, 원밍쥐안의 가슴은 벼락을 맞은 듯했고, 머릿속이 웅웅 울렸다.

"웨이 삼촌?" 그녀는 도저히 믿을 수가 없었다, 잘못 들은 줄 알았다. "그 사람은 자기 몸도 겨우 지키는 처지였는데, 어떻게 너를 구했다는 거야?"

"정말이에요." 란윈메이가 눈빛을 반짝이며 말했다. "웨이 삼촌은 온몸이 상처투성이였지만, 다른 아저씨들이 많이 곁에서 지켜줬어요. 웨이 삼촌이 저를 데려가겠다고 고집을 부렸고, 총알이 빗발치는 와중에도, 웨이 삼촌은 계속 저를 안심시켜줬어요. 그가 아니었으면, 저는 진작에 무서워서 미쳐버렸을 거예요."

"기관총을 든 아저씨 몇 명이 우리 뒤를 막아주고, 웨이 삼촌이 저를 먼저 데리고 가게 해줬어요."

여기까지 듣기만 해도, 원밍쥐안의 놀란 눈에는 이미 눈물이 어른거리고 있었다.

"네 말은, 가오웨이자오가 아직 살아 있다는 거니? 그 사람……무사히 살아 있는 거야?" 그녀의 목소리가 조금 목이 메었다.

"당연하죠." 란윈메이가 단호하게 말했다.

역시 신문에서 말한 것이 정말로 가오웨이자오를 가리키는 것이었다.

원밍쥐안은 마음속으로 헤아려보았다.

"선생님께 저를 무사히 구해내겠다고 약속했었기 때문에, 그래서 웨이 삼촌이 물불 안 가리고 저를 구하러 온 거래요!"

가오웨이자오가 그렇게 말했다고?

그가 정말로 그렇게 말했다고?

이 순간 원밍쥐안의 마음속은 정말로 온갖 감정이 뒤섞여 있었다.

"그럼……웨이 삼촌은 지금 어디 있어?" 원밍쥐안은 한시도 못 기다리겠다는 듯 란윈메이의 어깨를 붙잡고 물었다.

"맞다! 우리 작은외삼촌은 어디 있어?" 타오무웨이도 뛰쳐나왔다, 작은외삼촌이 무사하다는 것을 알고, 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 있었다.

"저를 학교까지 데려다주신 게 바로 그 사람이에요, 지금 교문 앞에 있어요." 란윈메이가 웃었다. "웨이 삼촌이 직접 저를 선생님께 넘겨드리고 싶대요!"

"직접 넘겨준다고?" 원밍쥐안은 눈을 깜빡이며, 어리둥절한 얼굴로 란윈메이를 바라보았다. "그게 무슨 뜻이야?"

"우리 담임 선생님 진짜 눈치 없으시다!" 이때 학생들이 하나둘씩 웃고 떠들기 시작했다, 며칠간의 어두운 분위기가 단번에 싹 걷혔다, 그들은 즉시 예전의 시시덕거리던 본모습으로 돌아왔다.

"이것도 이해 못 하세요?"

타오무웨이는 원밍쥐안을 힘껏 밀며, 능청스럽게 말했다: "가세요! 우리 작은외삼촌이 선생님을 콕 집어서 보고 싶다는데, 아직도 안 서두르세요? 바보 같아요!" 그는 잠시 멈췄다가 다시 말했다: "돌아와서도 저부터 안 보러 오다니. 흥! 질투 나네요!"

"선생님, 얼른 가세요! 저희는 얌전히 있을게요, 저희 신경 쓰지 마시고, 걱정 마세요, 가세요, 가세요, 가세요!" 학생들이 손을 흔들며, 서로 부추기면서, 원밍쥐안에게 얼른 교문으로 가서 가오웨이자오와의 약속에 응하라고 재촉했다.

가오웨이자오가 정말로 무사히 돌아온 걸까?

원밍쥐안은 지금 자신이 어떤 심정인지 도무지 형용할 수가 없었다.

수업 시간이라 해도, 이제 그녀는 신경 쓸 겨를이 없었다. 수업 중이든 쉬는 시간이든 이제 와서 누가 신경이나 쓰겠는가? 이 순간의 원밍쥐안은 그저 가오웨이자오 곁으로 날아가고 싶은 마음뿐이었다.

발이 가만히 있질 않았다, 원밍쥐안은 급하게 뛰었다, 중앙 복도를 가로지르고, 화단 광장을 지나 달렸다, 밤낮으로 마음에 걸려 있던 그 모습이, 지금 구체적인 사람의 형상이 되어 멀지 않은 곳에서 그녀를 기다리고 있었다. 그녀는 이제껏 이런 감정을 느껴본 적이 없었다, 이토록 간절하게 누군가를 보고 싶은 마음을.