二十三、韙姐さんへのお誘い
校門を出ると、遠くにウェン・ミンジュエンは前後に連なって停まっている三台のセダンを見つけた。車のそばには何人かの男たちが立っていた。彼らはほとんどがサングラスをかけ、いかにも恐ろしげな様子で、ウェン・ミンジュエンはすっかり怖気づいてしまい、一歩も踏み出せずにその場に立ち尽くし、どうしていいかわからなかった。
「韙兄さん！韙姐さんが来ましたよ」あの人相の悪い男たちはウェン・ミンジュエンに気づくと、すぐさま真ん中のセダンの後部ドアを開け、高韙昭が降りられるようにした。
「わかった」高韙昭は応じ、すぐに車を降りた。降りた瞬間、怯えて呆然と立ち尽くすウェン・ミンジュエンを見て、彼は思わずおかしくなった。
「どうした？」高韙昭はウェン・ミンジュエンの前まで歩み寄って言った。「怖がるな。皆俺の身内だ、屠龍側の人間じゃない」
「あなた……無事なの？」ウェン・ミンジュエンにはどうしても信じられなかった、高韙昭がまるで自分専用の催涙ガスのようで、彼を見た途端、涙が抑えられなくなり、ぼろぼろと流れ落ちた。
「本当に……無事なの？」ウェン・ミンジュエンはあれこれ考える間もなく、感情のまま前に飛び出して彼を抱きしめた。
これで彼女が高韙昭を抱きしめるのは二度目だった。
だが今回は、あの緑水堂での時とはまったく違っていた。今回、高韙昭は少しもためらうことなく、ぼんやりすることもなく、すぐさま彼女を腕の中に抱き寄せたのだから。
「無事だ、わざわざお前に会いに戻ってきた」高韙昭はウェン・ミンジュエンの長い髪を撫でながら言った。「病気は良くなったか？」
「とっくに良くなったわ」そう言うやいなや、ウェン・ミンジュエンは興奮のあまり咳き込んでしまった。
「まだ咳をしてるじゃないか！嘘つきめ」高韙昭は笑いながらウェン・ミンジュエンの背中を軽く叩いた。
「薬はちゃんと飲めよ」彼は念を押した。
もし記憶違いでなければ、これはウェン・ミンジュエンが初めて目にする高韙昭の笑顔だった。
彼と知り合ってからこの数か月、彼女は一度も彼が笑うのを見たことがなかった。
彼が笑うと、徐志摩や朱自清よりも見栄えがした。
ウェン・ミンジュエンは心の中でこっそりそう思った。
「何でスーツなんて着てるの？」ふいに、ウェン・ミンジュエンは自分の顔と手がスーツの生地の質感に触れていることに気づいた。よく見てみると、驚いたことに、いつもならＴシャツにジーンズという格好の高韙昭が、今日に限ってスーツを着込んでいたのだった。
「幫主が呼んでるんだ、正式な場だから、こういう格好にした。すぐに台北に戻らないといけない」高韙昭はウェン・ミンジュエンの耳元に身をかがめて内緒話をするように言った。「幫主が奴らに俺を見張らせたいだけさ。うん！まあ保護と言えなくもないか？俺が一人でまた何かやらかすんじゃないかって心配してるんだろう」
「見張られて当然だわ」ウェン・ミンジュエンは頷きながら言った。「どれだけ心配したかわかってる？」
「知らなかった」高韙昭はウェン・ミンジュエンの頭を軽く叩き、いとおしそうに言った。「お前が言わなきゃ、俺にわかるはずないだろう？今言ったから、わかった」
一方で、彼はウェン・ミンジュエンがそう言うのを聞いて、とても慰められる思いだった。
もしかしたらこれは、ウェン・ミンジュエンの心の中にも自分がいるということを表しているのだろうか？
彼はそう思った。
この時、高韙昭は突然ポケットから何かを取り出し、ウェン・ミンジュエンの手のひらに押し込んだ。
「わざわざお前が知りたがっていた答えを持ってきた」彼は言った。
ウェン・ミンジュエンは呆気に取られ、手の中のものを見つめた。
なんと、それは彼女が失くしたあの身分証だった。
どうして？どうしてそれが高韙昭のところにあるの？
ウェン・ミンジュエンは目を見開いて高韙昭を見た。その目には理解できないという思いが満ちていた。
「あの夜、俺はちょうど台北から戻ってきたところで、駅を出た途端、お前たちが道端で何やらやってるのを見かけたんだ。その後、お前のバッグから何かが落ちるのが見えて、拾って追いかけて返そうとしたんだが、思いもよらず善意には善意で報われるどころか、顔いっぱいに唐辛子水を浴びせられてしまった」彼は少し笑って続けた。「これまで生きてきて、防犯スプレーを俺に吹きかける度胸のある奴なんていなかった。お前が初めてだ」
とんでもない誤解、めぐりめぐった運命のいたずらの中で、ウェン・ミンジュエンは高韙昭をあの露出狂だと勘違いし、とっさに手を出して逃げることしか考えていなかった。彼女にはどうしても、事の真相がこんなことだったとは予想もできなかった。
なんてこと！
どうしてこんなことが起きたのだろう？
真相を知った後、ウェン・ミンジュエンは恥ずかしさで顔を赤らめ、うつむいて、なかなか顔を上げることができなかった。
これはあまりにも決まりが悪すぎるではないか。
「ご……ごめんなさい」彼女はぼそぼそと謝った。
「最初はかなり腹が立っていたし、その後お前がタオ・ムーウェイの担任だとわかってからは、なおさらお前としっかり張り合ってやろうと決めたんだ。それで身分証を返さずにいたのさ、お前にちょっと余計な手間をかけさせて、俺の恨みを晴らす分にしようと思ってな」
「その後、露出狂がいたことを知って初めて、お前がなぜ俺を攻撃したのか合点がいって、怒りもだいぶ収まった。だがその時にはもうお前は再発行の手続きを済ませていたようだから、急いで返す必要もなくなった」
高韙昭は軽くまたウェン・ミンジュエンを腕の中に抱き寄せた。
「悪かった、俺も良くなかった、お前にこんなにこだわるべきじゃなかった」彼は静かに言った。「もうお前は再発行を申請したとはいえ、やっぱり物は元の持ち主に返すべきだからな、今それを返しておく」
いつの間にか、ウェン・ミンジュエンはすでに高韙昭に抱かれることに慣れてしまっていた。彼の腕の中に抱かれると、言葉にできない温かさがあった。たとえ十度そこそこの低温で、冷たい風が身を刺すように吹きつけ人を震えさせるようなときでも、彼女の心はぽかぽかと温かかった。まるで暖冬のように。
もしかすると、屠龍から逃げていた時、そして彼女が肺炎で高熱を出していた時に、あの微妙な感情が自然と育まれていったのかもしれない。
「高韙昭」しばらく高韙昭に抱かれる感覚を味わった後、ウェン・ミンジュエンはふと新聞に載っていたあの大きな「跡目」という文字を思い出した。
「跡目って何？」彼女は疑問だらけの様子で尋ねた。
「跡目？」高韙昭は呆気にとられた。「何言ってるんだ？」
「昨日の新聞にあなたたちの抗争のことが載ってて、あなたの仲間が跡目を救うために、犠牲も惜しまなかったって。あなたのことだとはまだ確信が持てなかったけど、今は確かだとわかった。でも『跡目』って何のことかわからなくて」ウェン・ミンジュエンは答えた。
「あなたは……若頭なの？」彼女はまた怖々と尋ねた。
「若頭？」そう聞かれて、高韙昭は思わず吹き出して笑ってしまった。「お前も想像力が豊かすぎるな、武侠小説の読みすぎだ」
「誰も俺のことをそう呼ばない、みんな韙兄さんと呼ぶ、お前だって知ってるだろう？新聞のでたらめな言葉を真に受けなくていい」高韙昭はさらに説明した。「石幫主は俺が正式に頭を下げて認めた義理の父だ。ここ数年、体の具合があまり良くなくて、幫の仕事はほとんど俺が代わりに処理している。何度か俺に幫主の座を継がせようとしたのは本当だ」
少し話していると、いくらか書生のような雰囲気を漂わせた青年が近づいてきて、高韙昭に恭しく一礼した。
「韙兄さん！早く出発してください、そうしないと幫主との約束の時間に間に合わなくなります」
「わかった」高韙昭は冷たく彼に応じた。
この青年は孫孟威という名で、彼もまた台大の機械工学科に通っていた。二人には先輩後輩というつながりがあったため、幫の中では幫主を除けば彼が高韙昭に最も親しく、最も話が通じる相手だった。とはいえ、彼らも滅多に長々と語り合うことはなかった。何しろ高韙昭は内向的で無口な人間だったのだから。
孫孟威を下がらせると、高韙昭は名残惜しそうにウェン・ミンジュエンに別れを告げた。幫主との約束があり、行かないわけにはいかなかった。
彼はあらかじめ書いておいたメモを取り出し、ウェン・ミンジュエンに渡した。
「これが俺の電話番号だ」彼は言った。
「よく考えてみてくれ。俺は……『韙姐さん』って呼び方、なかなかいいと思うんだが、お前はどう思う？」高韙昭はもごもごと言った。「急いで返事をしなくていい、よく考えがまとまったら……電話で教えてくれ」
これこそが本当の要点だった。
わざわざ小ブルーベリーを送り届けに来ただの、身分証を返しに来ただのというのは、二の次のことだったのだろう。
これこそが、明らかに大事な用件を抱えていたはずの高韙昭が、それでもわざわざこの一足を運んだ本当の理由だったのだろう。
ウェン・ミンジュエンは心の中でひそかにそう思った。
高韙昭の車がすでに遠くへ去っていってしまった後も、ウェン・ミンジュエンのあの高ぶった心の波は、長い間なかなか収まらなかった。