二十一、急診の騒動

やっとの思いで病院にたどり着いた頃には、大豆ほどの汗の粒が高韙昭のシャツをすっかり濡らしていた。腕の中のウェン・ミンジュエンはほとんど意識を失っていた。この高熱がどうしてこんなにも急に猛烈にやってきたのか、天のみぞ知るというものだった。

　　風邪をひいた上に、水が合わなかったのだろうか？

　　高韙昭は最速でウェン・ミンジュエンを抱えて病床に運び、医療スタッフがすぐさま駆け寄り、急いで患者の体温を測った。その結果は驚くべきもので、なんと四十一度もあった。

　　高韙昭の左腕からは蛇が這うように血が流れ落ちていた。先ほどようやく止まったばかりの傷口が、ウェン・ミンジュエンを力いっぱい抱きかかえたことで再び裂け、床には小さな血溜まりが次々と広がり、点々と染み出していた。

　　「先生、傷の止血と抗生剤の注射を急いでください、そうしないと化膿して感染してしまいます」若い看護師が高韙昭に注意した。「お嬢さんは私たちにお任せください、あなたも早く外科の救急にかかってください」

　　「俺のことはいい！」看護師の好意に対して、高韙昭は明らかにまったく耳を貸そうとしなかった。「早く彼女を治療してくれ！」焦るあまり、彼の声のデシベルは自然と上がっていった。

　　「だめです！こんなふうに放っておいてどうするんですか？お嬢さんは私たちが全力で診察・治療しますから、心配なさらないで」看護師はさらに説得を続けた。

　　「いらないと言ったらいらない！」

　　高韙昭の気迫はまさに人を震え上がらせるほどで、若い看護師は驚いて慌てて口をつぐんだ。

　　午前五時の救急室には、どこか殺伐とした空気が漂っていた。

　　六時頃になってようやく解熱剤が効き始め、ウェン・ミンジュエンの体温が下がりだし、意識も次第に戻ってきた。彼女は高韙昭が片時も離れず自分の病床のそばで見守っているのを目にした。腕にはまた新しい血がにじんでいて、彼女は胸が痛んだ。それが自分を力ずくで抱いて病院まで運んだ結果だとわかっていたので、彼女は力なく高韙昭に頼み込み、医師に傷を診てもらうよう説得した。何度もなだめて、彼はようやく素直に治療を受け入れた。

　　今回のウェン・ミンジュエンの高熱は猛烈かつ急激で、医師の診断の結果、肺炎だとわかった。おそらく高韙昭の家の居間でうっかり眠り込んでしまったあの時にすでに風邪をひいており、さらに高韙昭の止血のために上着を脱いだせいで、東北季節風の吹きすさぶ小雨の中、もともと調子の悪かった体を冷やしてしまったのだろう。それでも彼女は無理をして高韙昭の世話を続け、その結果、これほど深刻な肺炎を患うことになったのだった。

　　熱は一度下がったものの、数時間後にはまたぶり返し、何度も彼女を苦しめ、ウェン・ミンジュエンはすっかり参ってしまい、点滴だけを頼りに命をつないでいた。この頃には、彼女はもう死に物狂いで咳き込み始めており、その一声一声が高韙昭の胸を締め付け、代わってやれないことをただ悔やむばかりだった。

　　午後になって、救急室に一陣の騒ぎが起こった。高韙昭が心配していたことが、案の定、現実になったのだ。

　　屠龍が手下を率いて、傍若無人に、まるでこの病院が自分の家が経営しているものであるかのように、堂々と乗り込んできた。患者やその家族たちは皆真っ青になり、医療スタッフでさえも進み出て何かを言おうとする者はいなかった。彼らは一様に眉を吊り上げ目を怒らせており、一目見て喧嘩を売りに来たとわかった。

　　「韙兄さん！あんたのこの女、なかなか度胸あるじゃねえか、俺様に手を出すとはよ。もう生きるのに飽きたとしか思えねえ」大勢の子分たちがずらりと並び、すぐさま屠龍のために道を空けた。

　　「今日ちゃんと痛い目を見せてやらねえと、こいつはまるで俺様を息子扱いする気だぜ」彼の一言一言はウェン・ミンジュエンの「罪状」を名指ししていたが、実のところどの言葉も高韙昭に聞かせるためのものだった。

　　これぞまさに、坊主を指さしながら禿げロバを罵るというやつだ。

　　高韙昭は、ウェン・ミンジュエンを救急に連れてくることを決めたその時から、すでにあらゆる可能性を考え、最悪の事態にも覚悟を決めていた。

　　「くだらねえ話は要らねえ、単刀直入に言おう」高韙昭は冷たく屠龍を一瞥した。「俺はお前についていく。他の人間には手を出すな、ウェン先生も含めてだ」

　　彼は自分自身を条件にして、ウェン・ミンジュエンの安全と引き換えようとしていた。

　　「だめ……」高韙昭がそう言うのを聞いて、ウェン・ミンジュエンは口を開いて止めようとしたが力が入らず、ただ象徴的に手を振っただけだった。

　　「少し時間をくれ、待っていろ、ウェン先生の熱が本当に下がったら、お前についていく」高韙昭は静かに屠龍に告げた。

　　「いつからそんなに義理人情に厚くなったんだ？まったく太陽が西から昇ったようなもんだな」

　　「くだらんことを言うな」高韙昭はまた冷たく屠龍を一瞥した。

　　「乗った」しばらく考えたのち、屠龍は高韙昭の申し出に応じた。兵ひとりも損なわずに高韙昭を連れて行けるのだから、こんなに割のいい取引はない。彼は高韙昭の人となりをよく知っていた。一言九鼎、口にしたことは必ず守る男だ。高韙昭がそう言った以上、断る理由などなかった。

　　「だが先に言っとくが、もしまた小細工を弄したら、あの娘どころか、ここにいる連中全員、無様に死ぬことになるからな。その時になって俺が事前に言わなかったなんて言うなよ」屠龍は忘れずに高韙昭に釘を刺した。

　　「あなた……だめ……」ウェン・ミンジュエンは言うことを聞かない手を動かしながら言った。

　　「屠龍！お前についていくと言った以上、必ず約束は守る。今すぐ手下を連れて救急室の外に出ろ、患者たちに静かな空間を残してやれ」高韙昭はウェン・ミンジュエンの手を握り、屠龍のほうを一瞥もしなかった。

　　「聞いてくれ、奴らが欲しいのは俺だ、俺が行けば、これで丸く収まる」彼は座り、真剣にウェン・ミンジュエンに言った。「後ろめたく思わなくていい」

　　「だめ」ウェン・ミンジュエンは何か言おうとしたが、突然激しく咳き込み、何も言えなくなった。

　　「話すな、ゆっくり休め、熱が下がるまで待ってから行く」高韙昭は愛おしそうにウェン・ミンジュエンの背中を撫でた。自分のせいで彼女がこんな姿になったのだ、彼女の心の中に自分がいようがいまいが、彼は等しく胸を打たれていた。

　　背後では屠龍の手下たちがゆっくりと散っていき、屠龍の指示に従ってあらゆる逃げ道になりそうな出口を見張っていた。救急室内には次第に静けさが戻ってきた。

　　「通報しますか？」中の医療スタッフたちは互いに顔を見合わせ、まだ驚きの冷めやらぬ様子だった。

　　「その必要はない」高韙昭は淡々と言った。「通報すれば、あんたたちの厄介事はもっと大きくなる、二度と安穏な日は来なくなるだろうよ」

　　彼は特に誰に向けて言ったわけでもなく、ただウェン・ミンジュエンの手を握りながら、さらりと、まるで独り言のように口にしただけだった。だが皆は彼の言わんとすることを理解し、それ以上誰も質問しなかった。ひそひそと言葉を交わした後、それぞれ自分の仕事に戻っていった。

　　「高……韙……昭……」ウェン・ミンジュエンの涙が目尻を伝い、ぽろぽろとこぼれ落ちた。彼女は心の中でよくわかっていた。高韙昭がこのまま行けば、生きて戻ってこられる見込みなどまったくないのだと。

　　彼女はどうしてそれを忍べようか？

　　この裏社会の人間たちは、なぜいつもこうして殺し合いをし、袋から何かを取り出すかのようにいとも簡単に人の命を奪い、瞬き一つしないのだろう？

　　しかし今、彼女には反対する力も抵抗する力さえもなかった。どうやって高韙昭を止められるというのか？心の中の心配と悲しみがひとつになり、涙となって、そのひと粒ひと粒が痛みだった。

　　「泣くな、話すな、少し眠れ、そのうち熱も下がるかもしれない、しっかり休むんだ」彼はウェン・ミンジュエンの頬を撫で、いつものあの笑っているような笑っていないような表情を無理やり作ってみせた。

　　「心配するな、お前の熱が下がるまで待ってから行く」彼は彼女を慰めた。

　　外の手下たちはなかなか秩序正しく静かに待っていた。原則として、屠龍たちも救急室の外であまり大げさな真似をする度胸はなかった。警察の注意を引くのを恐れていたのだ。それはかえってまずいことになる。そして高韙昭は落ち着いた様子でウェン・ミンジュエンの寝台のそばに佇んでいた。もしかするととっくに生死を度外視していたのかもしれない。もしかするとこの瞬間、ただこの女性のことだけを気にかけ、他のことに構う余裕などなかったのかもしれない。それは、まもなく処刑台に引かれていく者の様子とはとても思えなかった。

　　午後三時を過ぎてようやく、ウェン・ミンジュエンの熱は落ち着きを見せ始め、高韙昭の手のひらに握られたウェン・ミンジュエンの手も、ずいぶんとひんやりしてきた。高韙昭はうつむいてウェン・ミンジュエンを見つめ、胸の中には未練が渦巻いていた。

　　もう屠龍について行かねばならない時だった。

　　屠龍は何度も何度も、もう数えきれないほど様子を見に入ってきていた。

　　まだ熱がぶり返す可能性はあったが、彼もこれ以上ここでずるずると時間を潰し続けるわけにはいかなかった。

　　「明娟」ふいに、高韙昭は静かに呼びかけた。

　　「体を大事にしろ。今回は、ここまでしかお前に付き添えない。連れ出しておいて、無事に家まで送り届けてやることができない、悪かった、約束を果たせなかった」

　　「すまない！具合が良くなったら、自分で南部に帰れ、くれぐれも気をつけてくれ」

　　「行くよ」彼は言った。

　　「だめ……」ウェン・ミンジュエンは高韙昭の手を掴もうとしたが、どうすることもできず、ただ高韙昭の手が自分の指先からどんどん離れていくのを見ているしかなかった。

　　たとえ涙が涸れるまで泣いても、高韙昭を呼び戻すことはできない。

　　彼女にはわかっていた。

　　全部自分のせいだ。自分がこんなに役立たずでなければ、どうしてこんな高熱を出したりするだろう？肺炎になったりするだろう？高韙昭も自分の生死を顧みず、無理をして彼女をここまで運んで診てもらわせたりしなかったはずだ。

　　彼女のせいなのだ。

　　彼女が意地を張って高韙昭について台北まで来たりしなければ、彼女が高韙昭の言うことを聞かずあの公園に留まったりしなければ、こんなことにはならなかった。

　　これはすべて彼女のせいだ。

　　どうしてこんな事態にまで陥って初めて、後悔先に立たずということの意味がわかるのだろう？

　　どうしてこんな事態にまで陥って初めて、高韙昭の心の中に自分がいることがわかるのだろう？

　　人を千里の彼方に拒むあの冷たい外套の下で、彼は彼女にだけは最大の温情を注いでいた。

　　だが、彼女が愛とは何かを理解し、高韙昭が自分を愛していることを理解したその時には、ただ彼が去っていくのをなすすべもなく見送ることしかできなかった。

　　高韙昭。

　　この名前はまさに、まだら模様の心の痛みとなって、ウェン・ミンジュエンの胸に刻み込まれていくのだった。