五、初めての対決
ウェン・ミンジュエンは気乗りしないまま階下に降りた。遠くに、一台の黒塗りのベンツが徐々に彼女に近づいてくるのが見えた。
「わざわざこんな高級車を出す必要ある？デートでもあるまいし！」後部座席に乗り込むと、ウェン・ミンジュエンは不満げな口調でぶつぶつ言った。「お金持ちアピールでもしてるの？」
ウェン・ミンジュエンの言葉を聞いても、高韙昭は何の反応も示さなかった。代わりに小タオがウェン・ミンジュエンの袖を引っ張って言った。「これ、俺の父さんの車なんだ。叔父さんは電車で帰ってきたから、車は台北に置いてきたんだよ」
「そうなの？」ウェン・ミンジュエンはバックミラー越しに高韙昭を見たが、彼のいつもの無表情は何一つ変わっていなかった。
不運なことに、続いてウェン・ミンジュエンはタバコの匂いを嗅ぎ取った。
「タバコ？」その二文字がウェン・ミンジュエンの頭の中に瞬時に浮かんだ。神様もご存知の通り、彼女は子供の頃からタバコの匂いを何よりも恐れ、嫌っていた。誰かが少し離れた場所でタバコを吸っただけでも、涙と鼻水が同時に止まらなくなり、血を吐きそうになるまで咳き込んでしまうのだった。
「もう少し公徳心を持てないの？私たちの前でタバコを吸わないで。私とタオ・ムーウェイに肺がんになれって言うつもり？」ウェン・ミンジュエンは焦りのあまり、なりふり構わず高韙昭を制止した。
「お前って女は本当にうるさいな」
バックミラー越しに、ウェン・ミンジュエンは高韙昭がゆっくりと煙を吐き出すのを見た。彼の顔には不機嫌な色が浮かんでいた。しかし高韙昭がさらに彼女を叱る言葉を続ける前に、ウェン・ミンジュエンのタバコに対するアレルギー反応が一気に噴出した。数分もしないうちに、持っていたティッシュを一枚残らず使い切ってしまい、咳きすぎて胃が激しくひっくり返りそうになった。
「車を止めて」ウェン・ミンジュエンはやっとのことで一息をつく余裕を作り、高韙昭に車を止めるよう命じた。車がまだしっかり停まりきらないうちに、彼女は必死にドアを開けて飛び出し、道端にしゃがみ込んでなおも咳き込み続けた。
彼女のこの一連の反応は、高韙昭と小タオを驚かせたようだった。高韙昭はすぐにタバコの吸い殻を遠くへ投げ捨て、叔父甥そろってウェン・ミンジュエンのもとへ駆け寄り様子を見た。
「大丈夫か？何かいるものは？」話しかけてきたのは高韙昭で、その声からは彼が明らかに慌てふためいているのが感じ取れた。
当たり前でしょ！咳き込んで言葉も出せないほどなのに、大丈夫なわけがない。
その間、タオ・ムーウェイは車の中からティッシュ箱を丸ごと運び出し、ウェン・ミンジュエンの前に差し出した。
「お前……お前どうして早く言わなかったんだ？」高韙昭は口ごもりながらウェン・ミンジュエンに尋ねた。「タバコの匂いにここまでひどい反応をする人を見たのは初めてだ」この時の高韙昭は、まるで悪いことをして罰を待つ子供のようだった。
「あなたが私に言う機会をくれた？」しばらく咳き込んだ後、ウェン・ミンジュエンはやっとのことで隙間を見つけて答えることができた。
「発作起こすの早すぎないか？」そう言いながら、高韙昭は軽くウェン・ミンジュエンの背中をさすった。
「その汚い手をどけて」彼が背中をさすって息を楽にさせようとしているのを感じながら、ウェン・ミンジュエンはきっぱりとその好意を拒絶した。
「おい！俺の手は汚くないぞ。お前だって理不尽じゃないか、タバコを持っただけで、俺の手が汚いなんて決めつけるなんて」
どうやら高韙昭は完全に彼女の言葉を誤解していた。彼はもちろん、ウェン・ミンジュエンが指しているのが彼のあの下劣な変態行為のことだとは知る由もなかった。ウェン・ミンジュエンは、この話題を続けるのはやめておこうと決めた。うっかり彼に、彼女こそがあの時スプレーで彼を撃退した「犯人」だと思い出させてしまう恐れがあったからだ。
「もういいわ」ウェン・ミンジュエンは立ち上がり、最後にもう一度鼻をかんで、高韙昭を思い切り睨みつけた。
「そんな目つきで俺を見るな。事情を知らない人が見たら、俺がお前に何かしたと思うだろう」高韙昭の口調にはいくらかの無力感が漂っていた。
「あなたは前にも私にしてはいけないことをしたじゃない」ウェン・ミンジュエンは容赦なく言った。
「お前という人は……」ウェン・ミンジュエンの言葉を聞いて、高韙昭は何か言いたそうにしたが、口をつぐんだ。彼は両腕を胸の前で組み、上から下まで彼女をじろじろと見た。
「何見てるのよ？」
「国語の先生って、みんなもっと品があるものじゃないのか？お前はどうしてそんなに違うんだ？」彼の表情はひどく困惑していた。
「誰が国語の先生は品がなきゃいけないなんて決めたのよ？」ウェン・ミンジュエンは納得いかない様子で言った。「それに、私はもともとかなり品があるのよ。あなたが理解できないだけで」
不意に、ウェン・ミンジュエンはタオ・ムーウェイが横で全く協力的でなく笑い転げているのを見た。今度は彼の方が涙を流す番だった。
「じゃあ今度、俺にその品ってやつを見せてもらおうか」高韙昭は淡々と言った。
＊ ＊ ＊
この洋食レストランは、この辺りでは数少ないまともなレストランの一つだった。薄暗い照明と柔らかなピアノの音色が、ウェン・ミンジュエンに先ほどの不愉快さを少しずつ忘れさせてくれた。高韙昭も彼女によほど懲りたのか、さっきからタバコの箱にすら目もくれていなかった。
しかし運悪く、彼らの左隣のテーブルには十代から二十代くらいの「若者」が六人座っていた。夕食を終えると、彼らは人目もはばからずタバコを取り出し、思う存分ふかそうとしていた。
なんてこと、六本もの重工業並みの煙突が同時に稼働するなんて、彼女に死ねと言っているようなものだ。
「公共の場所での喫煙はやめてください！」誰もが対応しきれずにいる中、ウェン・ミンジュエンは電光石火の速さで、彼らが今にもタバコに火をつけようとするのを制止した。「タバコの匂いには耐えられないんです」
「なんだと！お前が何を口出す権利があるんだよ？」その中の一人が不機嫌な顔で言った。
ウェン・ミンジュエンは、こんな高級洋食レストランにこんなならず者がいるとは夢にも思わなかった。彼らの不快そうな粗暴な反応を目にして初めて恐怖を感じたが、その恐怖は明らかに手遅れだった。その六人の「若者」は次々と席を立ち、彼女に向かって歩いてきたのだ。
「どうしよう？」ウェン・ミンジュエンは内心まずいと思った。今頼れる唯一の人は高韙昭だったが、正直なところ、もし叔父甥二人を巻き添えにして痛い目に遭わせてしまったら、それも申し訳ない。たとえ高韙昭が本当に裏社会のボスだとしても、彼はたった一人にすぎず、どれほど効果があるかも分からない。
ウェン・ミンジュエンはバッグを手に取り、中に手を入れて探った。あのスプレー缶はまだ入っているはずだ。万が一の時には、覚悟を決めて力任せにやるしかない。
「お嬢さん」その六人はウェン・ミンジュエンのテーブルに詰め寄り、脚を震わせながら不機嫌な顔をしていた。「ずいぶんいい度胸だな、俺たちのことに口を出すとは」
この時、レストラン中の客が次々と避難し始めた。
「犬みたいに這いつくばらせてやる！」ウェン・ミンジュエンに最も近い若造が怒り心頭で言った。その直後、ウェン・ミンジュエンは何かが動く風を感じ、反射的に目を閉じ、慌てて頭を下げて避けようとした。
事は一瞬の間に起こった。高韙昭がその男に一体何をしたのか彼女は見ていなかったが、ただその若者がよろめきながら三歩後ずさりし、顔にたちまち傷が浮かんだことだけは分かった。
「犬を叩くにも飼い主を見なきゃな」高韙昭が冷たく言い放つのが聞こえた。
「ちょっと！」ウェン・ミンジュエンは厳しく抗議したかった。彼女は犬でもなければ、高韙昭も彼女の飼い主ではない。この例えは本当に腹立たしかった。しかし情勢はどうやら彼女の不満を表明する余地を与えてくれなかった。最初の一人が殴られた後、二人目も気が狂ったように突進してきたからだ。
「心配しないで」タオ・ムーウェイがウェン・ミンジュエンの耳元でそっと言った。「たかが六人の雑魚、叔父さんは眼中にも入れてないよ」
話が終わらないうちに、高韙昭はすでに相手に二発の平手打ちを食らわせていて、十本の指の跡がしっかりとその男の顔に刻まれていた。高韙昭の握力は相当なものらしかった。
「この二発は、お嬢さんの代わりにお前に教えてやったんだ。女を殴るなんて、どこの英雄気取りだ？」高韙昭がまた冷たく言った。
「くそったれ！お前を殴ったんであって彼女を殴ったわけじゃねえよ！」その男は腫れた両頬をさすりながら不満げに言った。
「同じことだ！」高韙昭は非常に不機嫌だった。「よく調べもせずに来て、俺まで殴ろうっていうのか？とんだ身の程知らずだな」
その六人の様子を見れば、あまり勉強していないことは間違いないだろう。高韙昭が使ったあの成語は彼らには少し難しすぎたのではないだろうか。
ウェン・ミンジュエンはそれを指摘しようと思ったが、その前に、平手打ちを食らったあの若造が恥をかかされて逆上し、面目丸潰れとなって大声を上げ、また一発拳を繰り出してきた。
今度の状況は少し収拾がつかなくなった。六人は互いに目配せをして一斉に襲いかかり、この動きに高韙昭も座席を離れざるを得なかった。
ウェン・ミンジュエンはカンフー映画で見事な立ち回りを見たことがあったが、今目の前で起こっていることは映画ではなく、現実の人生だった。高韙昭のあの端正で品のある顔立ちからは、これほどの身のこなしを想像するのは難しかった。
振り向きざま美しい回し蹴りを繰り出し、高韙昭は千軍を薙ぎ払うような勢いで一度に二人を蹴り倒した。ウェン・ミンジュエンは内心称賛したが、教師という立場上、その場で拍手するわけにはいかなかった。
タオ・ムーウェイは彼女の心を見透かしたのか、身を寄せてウェン・ミンジュエンに言った。「柔道、テコンドー、空手、それに中国武術も、叔父さんはみんな高段者なんだ」
「本当に？」
「嘘じゃないよ」タオ・ムーウェイの目にはまたあの民族の英雄を崇めるような輝きが宿った。「侮っちゃだめだよ、すごいんだから。台湾大学の機械工学修士なんだよ！」
「まさか」なんてこと！タオ・ムーウェイの言葉を聞いて、ウェン・ミンジュエンは危うく自分の唾で咽せそうになった。
台湾大学の機械工学修士が、こんな所で六人のならず者と乱闘しているというのか？彼は裏社会のボスなのか、それとも高学歴のインテリなのか？ウェン・ミンジュエンの頭は混乱の極みだった。
突然、自分を賢いと思い込んでいる小悪党が一人、この混乱に乗じてウェン・ミンジュエンに忍び寄って襲おうとした。高韙昭は突然跳躍して彼女の前に立ちはだかり、その男をがっしりとつかんで、力を込めて腹を蹴り上げた。
「うわ、痛え！」その男は悲鳴を上げ、すぐに腹を抱えて地面に崩れ落ちた。
「女を殴るなと警告したのに、お前らはどうしても聞かなかったな」高韙昭は怒りに満ちて腕を振り上げた。ウェン・ミンジュエンは、また相手に平手打ちを二発食らわせるつもりなのだろうと推測した。
しかし、高韙昭がその平手打ちを食らわせることはなかった。外からパトカーのサイレンの音が聞こえてきたからだ。
高韙昭の顔に一瞬失望の色がよぎり、彼はぶつぶつと呟いた。「サツが来た」
どうやら彼もウェン・ミンジュエンと同じく、警察署に行くのが大の苦手らしかった。
タオ・ムーウェイのせいで二度警察署に出入りしたことがあるウェン・ミンジュエンは、入ってきた警官たちの何人かとは顔なじみだった。
「あ！ウェン先生、またあなたですか？」警官が入ってくるなり、一目で彼女に気づいた。
「あの六人が私に暴力を振るおうとして、高さんは私を守るために手を出しただけです。彼を捕まえないでください」
「誰が正しいか間違っているかに関わらず、まずは皆さん署までご同行ください」その警官の一人が気まずそうに答えた。「ウェン先生、あなたも供述書を取りに行っていただきます」
ああ、なんて世の中なの？
三度目の警察署行き。
＊ ＊ ＊
警察署に入ると、まず一人ずつ身分証を提出しなければならなかった。その場にいた九人のうち、食事に出かけるのに身分証を持ってきていたのは、高韙昭とウェン・ミンジュエンだけだった。
ウェン・ミンジュエンは食事に身分証を持って出かける習慣があるわけではなく、むしろ、必要な時に限って忘れがちな、うっかり者を極めたような性格だからこそ、いっそ普段からバッグの中に入れっぱなしにしておくことで、そういうトラブルを避けていたのだった。
おかしい！ウェン・ミンジュエンはバッグの中を隅々まで探り、生理用ナプキンまで見つけたが、身分証だけはどこにも見当たらなかった。
「どこに行ったの？」彼女は焦った。今すぐそれが必要というわけではなかったが、どこに紛れ込んだのか見当もつかないことが心配だった。どうして全く思い当たる節がないのだろう？最悪なのは、もし本当になくしてしまったら、この先面倒な手続きが山ほど待っているということだった。
ああ！どうしていつもこんなにおっちょこちょいなんだろう？
その時、警官たちが高韙昭の身分証について何やら品評しているのが聞こえ、ウェン・ミンジュエンはぼんやりと頭を上げた。
「高韙昭？なんかこの名前、聞き覚えがあるな」
「言われてみれば俺もそんな気がする。まさか指名手配犯じゃないだろうな？」
ウェン・ミンジュエンは、警官たちが暇つぶしに何気なく言っているだけだろうと思ったが、心の中でこっそり彼らのために冷や汗をかいた。もし彼らが警察でなかったら、こんなことを言った後の結末は、傍らで呻いて痛がっているあの六人と似たようなことになっていたかもしれない。
田舎の警官たちはあまり世間を知らないのか、結局高韙昭が何者なのか思い出すことはなかった。
「あなたたちはどうして武器を使った乱闘なんかしたんですか？」その中の一人の警官が尋問を始めた。
「失礼ですが、その言葉遣いにはかなり問題がありますね」高韙昭は少し我慢の限界に達しつつあり、いつもの無表情を尋問している警官に向け、蔑むように言った。「武器を使った乱闘とは何のことですか？武器を見たんですか？根拠もなく人に濡れ衣を着せないでください」
「……」
「それに、この私、高某は決して身に武器を持ち歩きません。これは裏社会も表社会も知っていることです。私に武器を使った乱闘だなんて言うのは、この上ない侮辱です」
「裏社会も表社会も？」
ウェン・ミンジュエンは、警官たちの顔に驚愕と恐怖が浮かぶのを見た。それからひそひそと耳打ちし始め、すぐに一人の警官がこっそりと記録保管室の方へ向かった。
「調べなくていいですよ、前科なんてありませんから。あなたたちが白髪になるまで調べても、何も見つかりませんよ」高韙昭は机の上のペンをもてあそび始め、その言葉をこともなげに口にした。
記録保管室のドアに向かっていたあの警官は、その場でぴたりと足を止め、ぎくりと振り返り、頭をかきながら、どうしていいか分からないという困った様子を見せた。
ああ、高韙昭、それはさすがに人を傷つけすぎではないだろうか？あの人はただ少し若白髪なだけなのに、そんなに彼の心を傷つけてしまって。
このいくつかの田舎の警察署の警官たちは、いろいろやってみても結局高韙昭が一体どんな人物なのかを突き止めることはできず、話し合った末に、皆を釈放するしかなかった。
「供述書の最後に署名してください」警官は彼らに言った。
「はい！」ウェン・ミンジュエンはうつむいて素早くペンを走らせ、二秒もかからずに「ウェン・ミンジュエン」の三文字を書き上げた。頭を上げた時、うっかり高韙昭の署名を目にしてしまった。
「あなたの字、どうしてこんなに下手なの？まるで小学生が書いたみたい」彼女は習慣的に、まるで生徒の字を批評するかのように彼の字を批評してしまった。これはいわゆる職業病というものだろうし、それに加えて率直すぎる性格も相まって、口をついて出てしまった。言った後で、ウェン・ミンジュエンは心の中で自分を呪わずにはいられなかった。
天国への道があるのにあなたは歩まず、地獄には門などないのに、わざわざ飛び込んでいくとは。
ああ！裏社会のボスを怒らせるのは、決して喜ばしいことではない。
「余計なお世話だ！」彼はまた、百万個の細胞を殺しかねないほどの冷たい光でウェン・ミンジュエンを睨みつけた。
ウェン・ミンジュエンは仕方なく、おとなしく頭を下げるしかなかった。