七、思わぬ伏兵——リン・イータン
高韙昭がウェン・ミンジュエンを校門まで送り届けた時にはすでに八時五十分になっていた。
「ウェン・ミンジュエン」振り返って校門の方へ歩き出そうとしたその時、高韙昭が突然彼女を呼び止めた。
「何？」ウェン・ミンジュエンは振り返り、うんざりしたように高韙昭を見た。
「一つ覚えておけ。どんな状況であっても、お前は『誘拐』というあの二文字を絶対に口にするな」
「どうして？」ウェン・ミンジュエンはぼんやりと聞き返した。
「お前がその二文字を言うと、大勢の人間が命を落とすことになるからだ」
「私たち三人も含めて？」ウェン・ミンジュエンは彼を見て、それからタオ・ムーウェイを見た。
「そうだ！」高韙昭がうなずいた。
「わかった」ウェン・ミンジュエンは言った。
彼女には、その二文字を口にすることがなぜ大勢の人間の生死に関わるのか本当のところよくわからなかったが、この件については絶対に高韙昭の言うことを聞かなければならないと確信していた。
職員室に入ると、ちょうど一時間目の終業と重なった。同僚たちはウェン・ミンジュエンを見て、次々と駆け寄って心配してきた。
「ウェン先生、一体何があったんですか？代理保護者会長にあなたを誘拐されたんじゃないですか？」
「誘拐？」ウェン・ミンジュエンの心が震えた。高韙昭は本当に予知能力があるようだ、たった今絶対にその二文字を言うなと言われたばかりなのに、もう誰かが口にしている。
「そんなことないです」彼女は言った。
「張先生が言ってたけど、一晩帰ってこなかったって、それってあの高韙昭って人と一晩『いた』ってことじゃないの？」話しているのは学校のゴシップの女王、公民を教えている頼春香だった。
「彼には全く興味がないんですけど……」ウェン・ミンジュエンが訂正しようとしたが、林伊檀に遮られた。
「そばで勝手に騒がないでください、明娟がどういう人か知らないんですか？」林伊檀がウェン・ミンジュエンの傍に歩み寄り、優しく尋ねた。「悪い人にでも遭ったの？」
ウェン・ミンジュエンは林伊檀がこうやって助け船を出してくれることを喜べなかった。彼の動機には濃厚な愛情がにじみ出ていて、それが彼女にとっては耐え難かった。
林伊檀の見た目は決して悪くなく、人柄も悪くない、性格も信じられないほど良かった。しかし、ウェン・ミンジュエンはどうも何かがしっくりこないと感じていた。彼が優しく気遣ってくれるたびに、ミンジュエンはかえって全身に鳥肌が立つのだった。同僚たちはいつも彼女が良し悪しがわからないと言い、あんなに優しくて思いやりのある男性なのに文句ばかり言うと責めた。特に張婷玉が一番厳しく叱る人だった。
「高韙昭は私のクラスのチェン・ホンジアを連れ戻すために少し面倒に巻き込まれたんです。昨日、裏社会の兄弟たちが話し合いにやってきて、私とタオ・ムーウェイもその場にいたので、一緒にお邪魔することになったんです」ウェン・ミンジュエンは「誘拐」という言葉を意図的に避けただけでなく、昨夜の洋食レストランでの出来事や警察署に行ったことも省略した。
「それで大丈夫だったの？怪我はない？何かされたりしなかった？」林伊檀は焦った様子でミンジュエンを引き寄せ、上から下まで確認した。
「高韙昭がついていてくれたから、彼らも私に手出しできなかったの」ウェン・ミンジュエンは煩わしく感じ、深く考えずにこの言葉を口にした。
あれ？いつの間にか自分もタオ・ムーウェイに感化されて、高韙昭を敬うような態度を見せているじゃない？
ウェン・ミンジュエンは自分の思考の異常さに気づいた。
「その話を聞くと、あの高韙昭って本当に裏社会にいる人なの？」頼春香がゴシップ顔で寄ってきた。「どこの組の人？」
「知らない」ウェン・ミンジュエンはあっさりと答えた。
「まさか？一晩一緒にいたのに、そんなことすら知らないの？」頼春香の口調には疑念が満ちていた。
「変なこと言わないで。私とタオ・ムーウェイは彼らが話をしていた場所には全然近づけなかったの。高韙昭と一晩一緒にいただなんて、そんなことはあり得ないわ」ウェン・ミンジュエンは勝手に一部の話を作り変えてはいたが、大筋では嘘をついているわけではなかった。
「ちょっとこっち来て」言い終わるとすぐに、林伊檀はウェン・ミンジュエンを脇に引っ張っていった。その態度はどこか意味ありげだった。
「何なの？」ウェン・ミンジュエンは引っ張られるのが嫌で、林伊檀の手を振り払った。
「あの悪い人たち、本当に何もしなかったんだよね？」彼が尋ねた。
「頭おかしいんじゃない！」今回、ウェン・ミンジュエンは本当に頭に来た。「何もなかったのは当然として、たとえあったとしても、あなたには関係ないでしょ」彼女は怒って背を向けて去っていき、職員室にいた人々の視線を一身に集めることになった。
＊ ＊ ＊
仕事を終えて家に帰ると、まずウェン・ミンジュエンはたっぷりと香りのいいお風呂に入って自分をさっぱりさせ、厄払いのつもりにした。それから箪笥やら何やらをひっくり返して身分証を探し始めた。悲しいことに、部屋中をほとんど全部ひっくり返しても、身分証の影も見当たらなかった。
「家にはないみたいね、どこかに落としたんじゃない？」張婷玉は手伝いながらもぶつぶつと文句を言い続け、探すこと約四十分のうち三十九分半はずっと文句を言っていた。
「どこに落としたかわかったら、そもそも落としてないでしょ！」彼女は泣きそうな顔で張婷玉の言葉に言い返した。
張婷玉ときたら数学を専攻していたくせに、こんな単純な論理的推論もできないなんて。
「学校は？探した？」
「探した」ウェン・ミンジュエンは不機嫌に言った。
「もういいわ！どうせあなたが物をなくすのは初めてじゃないんだし、慣れっこよね」張婷玉はウェン・ミンジュエンに対して絶望的な表情を浮かべた。
「よくそんなこと言えるわね」ウェン・ミンジュエンは内心少し落ち込んだ。
「大丈夫よ！明日、元の身分証を新聞に無効広告を出して、それから新しいのを申請すればいいだけよ、大した問題じゃないわ」この時、張婷玉は珍しくウェン・ミンジュエンを慰め始めた。
「面倒くさいのよ！」ウェン・ミンジュエンはぼやいた。
今日の張婷玉はどうしてこんなに人が変わったの？もう小言を言わないだけならまだしも、慰めまでしてくれるなんて？
突然、ウェン・ミンジュエンは張婷玉の表情がなんだかおかしいことに気づいた。
「何を言いたいの？」ウェン・ミンジュエンは張婷玉のずるそうな目つきをよく知っていた。
「正直に言って、あの高っていう変態狂は本当にあなたに何もしなかったの？」
「まあそうね」ウェン・ミンジュエンは冷静に考えて、とても真面目に答えた。
「『まあそうね』ってどういう意味よ？」張婷玉はその答えに明らかに不満そうだった。
「私に聞いてどうするの？私だって誰に聞けばいいのよ？もしかして、彼が私に何か恥ずべきことをしてくれなかったのが残念だったりする？」
「もういいから、そこまで人でなしじゃないわよ。ほんとに」ウェン・ミンジュエンにそう挑発されて、張婷玉は降参し、恥ずかしそうに彼女を小突いた。
まあ、正直言って、もしあの夜ウェン・ミンジュエンが本当にはっきりと後ろの人物が高韙昭だと確認していなければ、彼が変態狂だなんて死んでも信じなかっただろう。
突然、二人のお腹が同時に大きな音を立てた。
「お腹すいた」ウェン・ミンジュエンが無邪気な目で張婷玉を見つめると、意外にも張婷玉ににらまれてしまった。
「あなたの身分証を探すのに付き合ったせいで、今までご飯食べてないのよ」張婷玉はまた「説教」したい欲求が湧いてきたようだった。
「早く弁当買いに行ってきて」これ以上の説教を恐れて、ウェン・ミンジュエンは考えなしにすぐそう提案した。
「ちょっと！都合よく私を使わないでよ」張婷玉の顔はもう豚レバー色になりそうだった。「あなたが奢らないだけでも十分なのに、買いに行けなんて言うわけ？」
「焦らないで、冗談よ」ウェン・ミンジュエンの表情の変わり身の速さは驚くほどで、へつらうように笑って言った。「行こう！私が奢るから」
階段を下りるとすぐに、遠くにウェン・ミンジュエンは見覚えのある人影が近づいてくるのを見た。
あら！よりによって林伊檀？
彼を見るたびに、ウェン・ミンジュエンは晴天の霹靂のような感覚に襲われた。
今回も例外ではなかった。
「遠回りしましょう」彼が徐々に近づいてくるのを見て、ウェン・ミンジュエンは張婷玉の手を引いて懇願した。
「あなた訳がわからないわね！」張婷玉はあまり嬉しくなさそうに尋ねた。「林先生が来てるの見えないの？」
「見えたからこそ遠回りしたいのよ」ウェン・ミンジュエンは不満そうに言った。
「あんなに良くしてくれてるのに、あなた本当に大切にする気がないのね」張婷玉はいつも一方的にウェン・ミンジュエンと林伊檀を「くっつけよう」としていた。
「私はただ彼が好きじゃないだけ、何を大切にすればいいの？」ウェン・ミンジュエンはさらに不満そうになった。
「彼のどこが悪いの？今日職員室での彼への態度見た？あれじゃ彼がすごく困っちゃうでしょ」張婷玉はまるで林伊檀の代わりに文句を言っているようだった。
「どうしてそのこと知ってるの？あの時間、職員室にいなかったでしょ？誰がおしゃべりで報告したの？」
「知られたくなければ、しなければいいのよ」張婷玉はまだ意味ありげにはぐらかした。
「やあ！お二人とも！どこ行くの？」林伊檀はすでに彼女たちの前まで来ていた。これでウェン・ミンジュエンは遠回りする機会さえなくなってしまった。
「ご飯食べに行くところ」張婷玉が親しげに答えた。
「どうしてこんなに遅くなってもまだ食べてないの？」林伊檀は時計を見て、不思議そうに二人を見た。「もう七時半だよ」
「何しに来たの？」ウェン・ミンジュエンはうんざりして、単刀直入に本題に入った。
「君たちとおしゃべりしに来たんだ」
「おしゃべり？」ウェン・ミンジュエンはうんざりして首を振った。「お腹ぺこぺこなのにおしゃべりなんてしてる場合？」
「明娟、そんな口調で林先生に話さないの、彼だって善意で来てるんだから」張婷玉がまた仲裁に入った。
「お腹すいてるのは事実でしょ、それのどこが口調悪いっていうのよ？それに彼、英語塾の授業があるんじゃないの？何しに来たの？」彼女が尋ねた。
「今夜の塾を特別に休みにしたんだ。君の様子を見に来たかったから。裏社会の人たちに遭って、心の中では怖いだろうけど、同僚の前では言い出しにくいんじゃないかと心配で、だから……」
「もう大丈夫って言ったでしょ？」ウェン・ミンジュエンは冷たく彼を一瞥し、すぐに彼の話を遮った。
「でも……」林伊檀はまだ言いたいことがあるようだった。
「お願いだからご飯食べさせて！」ウェン・ミンジュエンはほとんど絶叫するように言った。
林伊檀はどうやら驚いたようで、しばらく立ったまま何も言わなかった。
「それか、一緒に食べに行く？」張婷玉の白い目攻撃を受けて、ウェン・ミンジュエンは仕方なく大幅に態度を下げるしかなかった。
「でも……もう食べたんだ」林伊檀がもごもごと言った。
バカ！
ウェン・ミンジュエンは心の中で彼を罵った。
彼女ができないのも当然だわ。
最近のウェン・ミンジュエンは運勢に凶星でも背負っているのかもしれない、特に夕食に関しては最も「凶」に見舞われていた。昨夜高韙昭との食事は本当に波乱万丈で、今夜こそ思う存分食べてその埋め合わせをしようと思っていたのに、不幸にもまた思いがけない邪魔者が入ってきた。
その後の夕食は、食べるには食べたものの、少し消化不良気味だった。理由は、あの馬鹿がすでにお腹いっぱいだったはずなのに、なんとチキンレッグ弁当を一つ注文して、顔色が変わるほど食べ続けたからだった。
女の子を追いかけるのにここまでやるなんて、ちょっと大変すぎるんじゃないだろうか。
実は苦しんでいたのは彼だけではなく、ウェン・ミンジュエンと張婷玉もそれを見て居心地悪かった。
「大丈夫？」張婷玉は典型的な「母親タイプ」の女性で、口うるさいのが好きな以外に、人の世話をするのが本当に上手だった。
「何もないのにそんなに食べてどうするの？誰も無理強いしてないでしょ」ウェン・ミンジュエンが林伊檀に言った。
「態度に気をつけて」張婷玉が振り返ってウェン・ミンジュエンに小言を言った。「林先生にもう少し優しくできない？」
「でも私、生まれつき優しくないの」
ウェン・ミンジュエンは内心本当に理不尽だと感じていた。林伊檀が彼女のことを優しくないと思うなら追いかけなければいいのに、どうして今度は逆に彼女が彼に優しくしろと要求されるのだろう？
時々、ウェン・ミンジュエンは張婷玉が不思議だと思った。婷玉は彼女の性格を熟知しているはずなのに、林伊檀と自分のことになると、いつも張婷玉は理不尽になった。
林伊檀が去った後、ウェン・ミンジュエンは自分のベッドに座って長い間考えた。自分と張婷玉、そして林伊檀、この三人の間に一体どんな問題が存在するのかを。彼女は一年間ぼんやりと林伊檀に追いかけられ続け、心の中はただこの恋愛からどう逃れるかということばかり考えていて、張婷玉の気持ちがどうであるかなど一度も深く考えたことがなかった。
確かに、恋愛は他人の気持ちを自分の気持ちとする必要はないとはいえ、この一年間、自分は張婷玉がこの一件で果たしている役割をあまりにも軽視しすぎていたのではないだろうか？
窓から涼しい風が吹き込み、ウェン・ミンジュエンの髪をふわりと揺らした。秋になった、朝晩は少し肌寒い。彼女は立ち上がって窓の隙間を少し閉めた。
「まさか張婷玉は林伊檀のことが好きなの？」突然、大胆な仮説が電流のようにウェン・ミンジュエンの頭をよぎった。
この考えは少し突飛かもしれないが、ウェン・ミンジュエンは行動派の人間だった。とにかく、この仮説を確かめなければならなかった。そこで彼女は張婷玉の部屋のドアの前まで歩いていき、軽くノックした。
「婷玉、入ってもいい？」彼女が尋ねた。
「いいよ！」張婷玉が快活に答えた。
ウェン・ミンジュエンはドアノブを回して開けると、張婷玉がベッドに座っているのが見えた。
「何考えてるの？」彼女は張婷玉に尋ねた。
「別に」張婷玉はさらりと答えたが、口調にはどこか寂しさがあった。
「あなた……」彼女は張婷玉を見つめた。
「ちょっと！その表情変よ、なんでそんな風に私を見るの？」
こんなに早く見抜かれるとは思わず、ウェン・ミンジュエンはたちまち気まずくなった。
「聞きたいんだけど、林伊檀に対する印象はどう？」彼女はまだストレートに切り出す勇気がなかった。結局、張婷玉も女の子だから、多少はためらう余地を与えるべきだった。
「『印象はどう』ってどういう意味？」張婷玉は困惑した顔で尋ねた。「あなたの彼への印象が良いかどうかの方が重要でしょ？私に何の関係があるの？」そう言いながら頭を下げた。
そういう反応や表情は、実はかなり見破りやすいものだった。
まさに「ここに銀三百両なし」というやつだ。
「あなた、私が彼を好きじゃないのを明らかに知ってるでしょ」ウェン・ミンジュエンも彼女に倣って頭を下げた。
「でも彼はあなたのことが好きなのよ！」
「それはどうでもいいの」ウェン・ミンジュエンは張婷玉の手を取り、できるだけ少ない優しさを振り絞って言った。「私が聞きたいのは、あなたは実際彼のことが好きなの、好きじゃないの？」
「一体何を言ってるの？」突然、張婷玉が頭を上げてウェン・ミンジュエンをにらんだ。「今夜のあなた、本当に変よ！わけのわからないこと言って」
「私……」ウェン・ミンジュエンは咳払いをした。彼女は思い切って賭けに出ることにした。「もしあなたが本当に彼のことが好きなら、一緒に方法を考えましょう」
あっという間に、張銅玉の両目が銅鑼のように大きく見開かれ、瞬きすら忘れていた。
「私……私……違うわ」彼女はしどろもどろに言った。
「意地張るのやめてくれない？」ウェン・ミンジュエンは少し腹を立てていた。もともと乏しい忍耐力が深刻な試練にさらされていた。「私に対して正直じゃなくてもいいけど、自分自身を欺けるの？」
「私……私が彼を好きだからって何の意味があるの？彼は私のこと全然好きじゃないもの」張婷玉は不満そうに言った。
この女性は、ついに本音を口にした。
ウェン・ミンジュエンは深く息を吸った。
自分の推測は果たしてかなり正確だった。彼女は内心自分自身をこれでもかというほど褒め称えた。
「それなら私たちで彼をあなたに惚れさせる方法を考えましょうよ！」ウェン・ミンジュエンは笑いながら張婷玉の肩を叩いて言った。