第二十五章　神の摂理

「ジャシャー夫人が亡くなりました」とロビンソン医師は短く告げた。

二人の男は黙って立っていた。まさに死の前で、言葉はとかく軽々しくなってしまうものだ。もはや美しくも若くもない、欺き、裏切り、弱さに流された女は、今やその罪の重さから解き放たれ、安らかに横たわっていた。

「告白状を持ってきましたか？」とランダムが低い声で聞いた。

「持ってきました」とホープは答えた。ジャシャー夫人が死ぬ少し前に部屋に戻っていたのだ。「机の上に紙がバラになっていました。全部で十六枚です。持ち去った分は何もないと思います。ペインター巡査は中国の衝立を引き払ったとき何もいなかったと言っていました」

「コカトゥーだったかもしれません。あの男は告白状がここにあることを知っていた。部屋に入り込んで盗もうとしたが、ペインターに驚かされて逃げたんです」

「あなたの理論は立証されましたね」とホープは言った。「もし私が机から取り出していなかったら、告白状は消えていたでしょう」

「ではその内容を読んでみましょう」とランダムは言い、告白状を手に取り、薄明かりの食堂に入って行った。

しかし中に入る前に、ロビンソンがドアを開けて声をかけてきた。

「立会人として、私が証言する前に、その書類の内容を知っておいた方がいいでしょうか？」

「先生のお考えはどうですか？」とランダムは彼を見ながら言った。

「私は立会人として、ジャシャー夫人の死の状況を証言しなければなりません。ペインター巡査も然り。新しい審問が開かれた場合には、この書類は非常に重要になります」

「では写しを取ってもらいましょうか。しかし今は秘密のうちに読んでおく方がいいかと思います。警察にはしかるべき時に渡します」

「ごもっともです」と医師はうなずいた。「私は朝になったらすぐ去ります。ペインターは夜通し夫人を看病したことで眠り込んでいます。その書類はあなた方の手の中にあります」

「感謝します、ロビンソン先生」とランダムは簡潔に言い、ドアを閉めた。

二人は食堂のテーブルに向かい合って座り、ランダムが告白状を手に取って読み始めた。それはジャシャー夫人の細かい女性的な文字で書かれており、随所に乱れのある記述が見られた。所々は前後矛盾しているようにも思われたが、全体としては非常に明快な物語を構成していた。

「大変なものです」とランダムは数頁読んだあとで言い、ホープに渡した。「まるで小説みたいです」

アーチーは食い入るように読んだ。ジャシャー夫人の物語は確かに波乱に富んでいた。亡父は破産した賭博師で、亡母は女優だった。若い頃、生活のために年老いた金持ちのジャシャーと結婚した。夫の生前は苦難続きで、夫が死んでからはアメリカ、オーストラリア、ニュージーランドを転々とし、各地で生活のための闘いを続けた。最終的にメルボルンの鉱山投機で千ポンドを手に入れ、イングランドに戻って来た。金持ちの夫を探してガートリーに定住し、その地で老ブラドックと知り合い、彼の好意を有益な手段として利用することにした。

告白状の次の部分にはシドニー・ボルトンの話が出てきた。シドニーは夫人に恋をし、求婚したが断られた。そして酒に酔った席で、ブラドックが長年ラテン語の写本を持ち続けていたという秘密を打ち明けた。写本はヴァサがペルーにいた頃にブラドックに送ったものであり、ブラドックは何年も前からエメラルドのことを知っており、ミイラが彼の手に届くのを辛抱強く待ち続けていた。シドニーはこの秘密を使ってブラドックを脅し、エメラルドを奪おうと計画した。老婦人の服に変装して逃げる計画だった。変装服は母親から借りるつもりで、用途については絵のモデルに使うと嘘をついていた。パリでジャシャー夫人と落ち合う計画まで立てていた。

しかしジャシャー夫人はシドニーをブラドックに密告した。夫人にとっては富裕な老人の方が若い恋人より価値があったからだ。ブラドックは激怒したが、やがて夫人を黙らせるために彼女との結婚を約束した。次に彼はコカトゥーに、シドニーが忘れていった老婦人の変装服を着せ、シドニーの窓のところへ行かせた。コカトゥーはシドニーを助けに来たふりをした。エライザ・フライトがコカトゥーを見て女性と間違えたのも、この変装のためだった。その夜、ブラドックはコカトゥーに漕がせた舟でピアサイドまで来た。コカトゥーは窓から滑り込み、シドニーはエメラルドを取り出したミイラを見せた。シドニーは宝石を渡すことを拒否した。コカトゥーは窓の綱でシドニーを絞め殺した。二人はシドニーの遺体を梱包箱に詰め、ミイラを舟に積んで持ち去った。帰りの途中でコカトゥーが、翌朝梱包箱がピラミッズ館に送られることになっていると言った。ブラドックは疑惑をジャシャー夫人に向けるためにミイラを夫人の庭に置いた。また夫人を黙らせておくための担保として、エメラルドを一つ夫人に渡した。それが後にランダムに送られたエメラルドだった。

そしてもう一つのエメラルドはどうなったか。ブラドックはアムステルダムの代理人を通してインドの藩王に三千ポンドで売り渡した。「ロンドンへ行く」と言ってガートリーを離れた日のことで、その日はちょうどドン・ペドロが到着した日だった。その金はジャシャー夫人との結婚の際、夫人の架空の「北京の遺産」として説明するつもりだったという。告白状はそこで急に終わっており、コカトゥーが窓を叩いた音がした、とだけ書かれていた。

ホープは最後の紙を置いた。

「なんという話だ」と彼はつぶやいた。

「そしてブラドックが主犯だ」とランダムは静かに言った。「私はずっとそう思っていた。エライザ・フライトの話が頭から離れなかったんです。彼女が見た変装の老婆というのが気になっていました。コカトゥーが変装していたわけですね」

「そしてシドニーのミイラへの執着も理解できます。エメラルドが中にあると分かっていたんです」

「ブラドックには写本があった。だから全てを知っていた」

「あの男は今どこにいるんでしょう？」

「分かりません。でもすぐに分かるでしょう」

二人はコーヒーを飲みながら考え込んでいた。夜明けが近づき、朝の光が窓から差し込み始めた。

「さあ、ピラミッズ館に行きましょう」とランダムが言い、立ち上がった。「ルーシーを気の毒に思いますが、事実を話さなければなりません。父親についてね」

ホープは重い気持ちで立ち上がった。

「一番辛いことですね」と彼は言った。

二人がピラミッズ館に着いた時、玄関は開いており、ルーシーが飛び出してきた。顔は青ざめ、目は赤かった。

「来てくれると思っていました、アーチー」と彼女は叫んだ。「お父様が！ お父様がコカトゥーと一緒に出て行ってしまったんです！ 緑のミイラも持って！」