CAPÍTULO XXIII. JUSTO A TIEMPO

De todas las sorpresas ligadas a la tragedia de la momia verde, esta era sin duda la mayor. Sidney Bolton había sido asesinado sin la menor duda por las esmeraldas, y el asesino había huido con el botín por el cual había vendido su alma. Sin embargo, ahora una de las joyas había sido devuelta anónimamente a Random, quien a su vez podría entregársela a su legítima dueña. En medio de su asombro, Sir Frank no pudo evitar sonreír al imaginar la rabia que le entraría al profesor Braddock ante la buena fortuna de don Pedro. En el último momento, por así decirlo, el peruano había recuperado lo suyo, o al menos una parte de lo suyo.

Guardando la esmeralda en el cajón, Random dio órdenes a su asistente de que, en cuanto terminara su turno, le trajeran al centinela. Justo cuando Random terminaba de vestirse para la cena —y se vistió muy temprano, a fin de dedicar toda su atención a resolver este nuevo problema— apareció el soldado que había montado guardia. Pero no podía contar nada más de lo que ya había relatado. Mientras hacía la guardia inmediatamente fuera de la puerta del Fuerte, el paquete había sido deslizado al interior de la garita en el momento en que el hombre se encontraba en el extremo más alejado de su ronda. Estaba completamente oscuro cuando esto ocurrió, y el soldado confesó que no había oído el menor ruido, y mucho menos había visto a nadie. La persona que había traído la magnífica gema había aguardado su oportunidad y, silenciosa como un gato, había avanzado en la oscuridad para dejar el precioso bulto en el suelo de la garita. Allí lo había encontrado el hombre al entrar un rato después para refugiarse de un chubasco. Pero cuánto tiempo había transcurrido desde que se colocó el paquete hasta que el centinela lo descubrió era imposible de determinar. Debía de haber sido, según calculó Random, dentro de la última hora, pues antes no habría oscurecido lo suficiente para ocultar la llegada de la persona —fuera hombre o mujer— que cargaba con un rescate de rey en un paquete de papel pardo.

Al principio Random estuvo tentado de arrestar al centinela por haber fallado de tal modo en su deber que alguien pudiera acercarse tanto al Fuerte; pero como ya le había reprendido, y además deseaba mantener en silencio el hecho de la joya recuperada, simplemente lo despidió. A solas, se sentó ante el fuego, preguntándose quién habría osado tanto y por qué razón se le habría entregado la esmeralda a él. Si se la hubieran enviado a don Pedro, o incluso al profesor Braddock, habría tenido mucho más sentido.

Se le ocurrió primero que la señora Jasher, en agradecimiento por la forma en que él la había tratado, le había enviado la joya. Recordando su experiencia anterior, olió el paquete, pero no detectó rastro alguno del famoso perfume chino que había resultado ser la clave de la carta. Desde luego, la dirección del paquete y el papel escrito en su interior estaban en letra disfrazada, así que de ahí no podía sacar nada. Aun así, no creía que fuera la señora Jasher quien hubiera enviado la esmeralda. Estaba desesperadamente sin dinero, y si había conseguido la gema mediante el asesinato —suponiendo que fuera ella la mujer que habló con Bolton por la ventana— con toda seguridad la habría vendido para cubrir sus propias necesidades. Cierto era que, de ser culpable, todavía poseería la otra esmeralda de igual valor; pero sin duda, quien hubiera arriesgado su cuello para conseguir una fortuna no habría soltado el botín entero, que tan caro le podría costar. No; quienquiera que fuese quien se hubiera arrepentido en el último momento, la señora Jasher no era esa persona.

Quizás la viuda Anne era la mujer que había hablado por la ventana y quien había restituido la esmeralda. Pero eso era imposible, pues la señora Bolton bebía habitualmente más de la cuenta y no habría tenido el valor de entregar la joya, menos aún de cometer el crimen, especialmente siendo la víctima su propio hijo. Claro que podría haber descubierto el plan de Sidney de huir con las joyas y haber reclamado su parte. Pero si hubiera estado en Pierside aquella noche —y su presencia en Gartley había sido jurada por tres o cuatro conocidos— habría adivinado quién había estrangulado a su hijo. De ser así, todas las joyas del mundo no habrían impedido que denunciara al criminal. Con todos sus defectos —que eran muchos—, la señora Bolton era una buena madre y consideraba a Sidney el orgullo y la alegría de su algo disoluta vida. La señora Bolton era tan inocente como la señora Jasher, sin duda alguna.

Quedaba Hervey. Random rió en voz alta cuando el nombre acudió a su mente confusa. Aquel pirata era la última persona que devolvería su botín o sentiría remordimiento por cometer un crimen. Una vez que el capitán hubiera agarrado dos joyas de inmenso valor, jamás las soltaría —ni siquiera una de ellas. Argumentando así, parecía que Hervey quedaba descartado, y Random no podía pensar en nadie más. En este dilema recordó que dos cabezas piensan más que una, y, antes de bajar a cenar, envió un recado a Archie Hope pidiéndole que fuera al Fuerte tan pronto como le fuera posible.

Sir Frank estuvo bastante desanimado durante la cena de esa noche y apenas respondió a las bromas de sus compañeros de armas. Estos achacaban jocosamente su preocupación al amor, pues era un secreto a voces que el baronet admiraba a la bella peruana, aunque todavía nadie sabía que Random estaba legalmente comprometido con el consentimiento de don Pedro. El joven soportó con buen humor todas las pullas que le lanzaron, pero aprovechó la oportunidad para escabullirse a sus aposentos en cuanto apareció el café y comenzó a fumarse. No eran las nueve cuando volvió a su cuarto, y allí encontró a Hope esperándole impaciente.

—Veo que ha cenado en las Pirámides —dijo Random, al ver que Hope iba de etiqueta.

Archie asintió.

—Sí. No me pongo esta ropa para comerme un humilde filete en mi posada. Pero el profesor me invitó a cenar para hablar de las cosas.

—¿Qué dice él? —preguntó Random buscando el cigarrillero.

—Oh, está muy enfadado con la señora Jasher y la considera una embaucadora. Fue a verla esta tarde y, según él, tuvieron una entrevista bastante tormentosa.

—No me extraña nada si habla como siempre —dijo el otro con expresión avinagrada, empujando los cigarrillos—. ¡Ahí van! El whisky con soda está en aquella mesa. Póngase cómodo y cuénteme qué piensa hacer el profesor.

—Bueno —dijo Archie, volviendo a medias desde la mesita lateral donde estaba sirviendo el whisky—, ya había tomado medidas, mandando a Cocatúa a vivir en Sailor's Rest para espiar a Hervey.

—¡Menuda tontería! Hervey se va mañana en El Firefly rumbo a Argel. No hay nada que aprender de él.

—Eso mismo le dije al profesor —dijo Hope, volviendo al sillón junto al fuego—, y mencioné que don Pedro había convencido al capitán para que redactara un relato completo del robo de la momia en Lima hace treinta años. También dije que el papel firmado sería entregado en el embarcadero de Gartley cuando El Firefly bajara el río mañana por la noche.

—¡Hum! ¿Y qué dijo Braddock a eso?

—No mucho. Simplemente declaró que dijera lo que dijera Hervey en apoyo de la propiedad de su futuro suegro, él tenía la intención de quedarse con el cadáver embalsamado de Inca Caxas, y también que tenía la intención de reclamar las esmeraldas cuando aparecieran.

Random se levantó y fue al cajón de su escritorio.

—Me temo que ha perdido una esmeralda, en cualquier caso —dijo, abriendo el cajón.

—¿Qué es esto? —dijo Hope bruscamente—. ¿Por qué lo…? ¡Santo cielo! —saltó de pie con expresión asombrada cuando Random levantó la magnífica gema, de la que brotaban vívidas llamas verdes a la luz apagada de la lámpara—. ¡Santo cielo! —jadeó el artista de nuevo—. ¿Dónde demonios ha conseguido eso?

—Le mandé llamar para contárselo —dijo Sir Frank, poniendo la joya en la mano de su amigo y volviendo a su asiento—. Se encontró en la garita.

Hope miró fijamente la gran joya y luego al soldado.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó—. ¿Cómo demonios pudo encontrarse en una garita? Debe de haber un error.

—Ni mucho menos. Lo encontró el centinela en el suelo de la garita, como le digo, y le he mandado llamar para consultarle cómo diablos llegó allí.

—Hervey —murmuró Archie, fascinado por la gema.

Random se encogió de sus anchos hombros.

—Ese yanqui tacaño no devolvería nada de lo que cogiera, ni siquiera como regalo de bodas.

—Un regalo de bodas —dijo Hope, más confundido que nunca—. Si no le importa darme los detalles, amigo, me zumbaría menos la cabeza.

—Creo que le zumbará más —dijo Random secamente, y, sacando el papel pardo en que venía envuelta la gema y el papel inscrito hallado dentro, relató todo lo que había ocurrido.

Archie escuchó en silencio y no interrumpió, pero la expresión de perplejidad en su rostro fue haciéndose más pronunciada.

—Bien —dijo Random al ver que, una vez terminado el relato, no había ningún comentario—, ¿qué piensa usted?

—¡Sabe Dios! Me volveré loco si siguen viniendo estas cosas. Soy un hombre sencillo, y no tengo uso para misterios que superan a todas las novelas de detectives que he leído. Eso está muy bien en la ficción, pero en la vida real… ¡hum! ¿Qué va a hacer usted?

—Devolver la esmeralda a don Pedro.

—Claro, aunque le ha sido entregada como regalo de bodas. ¿Y luego?

—Luego —Random miró fijamente el fuego— no lo sé. Le pedí que viniera para que me ayudara.

—Con mucho gusto; pero ¿cómo?

Random reflexionó unos momentos.

—¿Quién cree usted que me envió esa esmeralda? —preguntó, mirando directamente al artista.

Hope giró pensativamente la joya entre sus largos dedos.

—¿Por qué no preguntarle a la señora Jasher? —sugirió de repente.

—¡No! —Sir Frank sacudió la cabeza—. Se me había ocurrido que podía ser ella, pero no puede ser. Si ella es culpable —lo que sería si hubiera enviado la esmeralda— no se desprendería de su botín estando tan apurada de dinero. Estoy empezando a creer, Hope, que lo que dijo acerca de la carta era verdad.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Que la carta era puro farol y que realmente no sabe nada del crimen. Por cierto, ¿averiguó algo Braddock?

—Nada. Solo dijo que los dos se pelearon. Supongo que Braddock bramó y la señora Jasher replicó. Los dos tienen demasiada labia para llegar a ningún entendimiento. Por cierto —tomando prestada su propia frase— más le vale guardar esa joya, o acabaré estrangulándole a usted para quedarme con ella. Con solo ver ese color tan espléndido pierdo el control.

Random rió y guardó la joya en el cajón. Hope insinuó que con una cerradura tan endeble no era seguro, pero el baronet sacudió la cabeza.

—Está más segura aquí que en el joyero de una mujer —afirmó—. Nadie mira en mi cajón, y desde luego nadie esperaría encontrar una joya de la corona de esta clase en mis aposentos. Bueno —volvió a su asiento, deslizando las llaves en el bolsillo del pantalón—, todo el asunto me desconcierta.

—¿Por qué no hace lo que le sugiero y va a ver a la señora Jasher? De todos modos va allí esta noche, ¿no es así?

—Sí. Quería decidir qué hacer con esa mujer. Tenía intención de ir solo, pero ya que usted está aquí, puede venir también.

—Estaré encantado. ¿Qué piensa hacer?

—Ayudarla —dijo Random brevemente.

—No se lo merece —respondió Hope, encendiendo un cigarrillo fresco.

—¿Se merece alguien algo? —preguntó Sir Frank con cinismo—. ¿Qué piensa la señorita Kendal del asunto? Supongo que Braddock se lo habrá contado. Tiene la lengua demasiado larga para guardarse algo para sí mismo.

—Se lo dijo a la hora de cenar, cuando yo estaba presente. Lucy está completamente de su parte. Dice que ha conocido a la señora Jasher durante meses y que tiene cosas buenas, aunque debo decir que Lucy se sorprendió un poco.

—¿Quiere todavía que la señora Jasher se case con su padre?

—Con su padrastro —corrigió Archie al instante—. No, eso está descartado. Pero le gustaría que a la señora Jasher le ayudaran a salir de sus dificultades y tener un buen comienzo. Sólo mediante el mayor ejercicio de diplomacia logré que Lucy no fuera esta noche a ver a esa desgraciada mujer.

—¿Por qué se lo impidió?

Archie se ruborizó.

—Supongo que soy algo puritano —respondió—, pero después de lo ocurrido no deseo que Lucy se relacione con la señora Jasher. ¿Me lo reprocha usted?

—No. Aun así, no creo en modo alguno que la señora Jasher sea una mujer inmoral.

—Puede que no; pero no tenemos por qué discutir su carácter, ya que sabemos muy poco de su pasado, y sin duda nos contó la historia que más le convenía a ella. Creo que lo mejor será hacerle contar esta noche todo lo que sabe, y luego dejarla marchar con algo de dinero en el bolsillo para empezar una nueva vida.

—La ayudaré sin duda —dijo Random, con los ojos en el fuego—, aunque no puedo decir exactamente cómo. Mi opinión es que la pobre desgraciada ha recibido más perjuicios de los que ha causado.

—Es usted un soldado con conciencia, Random.

El otro rió.

—¿Por qué no puede tener un soldado conciencia? ¿Forma su imagen de los oficiales a partir de la novelista de señoras, que nos pinta a todos como holgazanes idiotas?

—No exactamente. Aun así, muchos hombres no se tomarían la molestia de comportarse como usted lo está haciendo con esta desdichada mujer.

—Cualquier hombre que sea un hombre, ya sea soldado o civil, ayudaría a una criatura tan miserable. Y creo, Hope, que usted también la ayudará.

El artista saltó impulsivamente a sus pies.

—Desde luego. Estoy con usted hasta el final, como diría Hervey. Pero primero, antes de decidir qué haremos para poner a la señora Jasher de nuevo en pie, escuchemos lo que tiene que decir.

—No puede decir nada más de lo que ha dicho —protestó Random.

—Yo no lo creo así —replicó Hope, cogiendo su abrigo—. Puede que usted quiera creer que la carta fue fruto del farol. Pero yo creo de verdad que la señora Jasher está al corriente. Y más aún, creo que Bolton le consiguió esa ropa y que fue ella la mujer que habló con él a través de la ventana: fue allí para ver cómo progresaba el pequeño plan.

—Si yo pensara eso —dijo Random fríamente—, no ayudaría a la señora Jasher.

—Oh, sí lo haría. Cuanto mayor es el pecador, más necesita ayuda, ya lo sabe, amigo mío. Pero póngase el abrigo y vamos. No creo que necesitemos pistolas.

Sir Frank rió mientras, ayudado por el artista, se metía con dificultad en su capote militar.

—No creo que la señora Jasher sea peligrosa —observó—. Sacaremos de ella lo que podamos, y luego decidiremos qué es mejor hacer para restituir sus menguadas fortunas. Después ella puede ir adonde le plazca, y nosotros podemos —como dicen los franceses— volver a nuestros carneros.

—Creo que a Donna Inés y a Lucy les molestaría que las llamaran carneras —rió Archie, y los dos hombres salieron de la habitación.

La noche era más oscura que nunca, y una lluvia fina caía sin cesar. Al salir por la pequeña puerta insertada en la mayor de la arcada débilmente iluminada del Fuerte, se adentraron en una oscuridad de medianoche como la que debió de cubrir la tierra de Egipto. Según las costumbres primitivas de los habitantes de Gartley, al menos uno de ellos debería haber llevado un farol, pues no era tarea fácil abrirse paso limpiamente por el barro. Sin embargo, Archie, que conocía los alrededores incluso mejor que Random, abrió camino, y caminaron despacio por la puerta de hierro de la carretera pavimentada que conducía al Fuerte. Inmediatamente después giraron hacia el estrecho sendero de ceniza que cruzaba las marismas hasta el cottage de la señora Jasher, y avanzaron cautelosamente en la lluvia brumosa, que caía sin parar. La niebla subía de la desembocadura del río y se hacía tan espesa que no podían ver las débiles luces del cottage. Sin embargo, el instinto de Archie le guió bien, y al fin tropezaron con la verja de madera. Allí se detuvieron en sorpresa y consternación, pues un alarido de mujer resonó salvaje y de súbito.

—¿Qué es eso, por todos los cielos? —preguntó Hope, horrorizado.

—Tenemos que averiguarlo —musitó Random, y echó a correr a través de la niebla algodonosa hacia el cottage. Cuando llegó al porche la puerta se abrió y una mujer salió corriendo y gritando. Pero otros gritos seguían dentro del cottage.

—¿Qué pasa? —gritó Random, agarrando a la mujer.

Era Jane.

—Oh, señor, están matando a mi señora…

Hope se abalanzó más allá de ella hacia el pasillo, sin esperar a oír más. Los gritos habían mengüado hasta convertirse en un gemido bajo, y irrumpió en el saloncito rosa encontrándolo en una oscuridad ahumada. Encendiendo un fósforo, lo mantuvo sobre su cabeza. Iluminó a la señora Jasher tendida en el suelo y a una figura oscura que estaba destrozando la endeble ventana para escapar. Hubo un gruñido y la figura desapareció en el momento en que el fósforo se apagó.