鈴の音

目の前で人が死ぬのを目撃することは、心理的に極めて大きな試練だ。吴威を見ていた。十数秒前まで五体満足の人間だったのに、十数秒後には動かない屍になっていた。全身が痺れ、力が抜けて地面に膝をついた。そして突然「わっ」と声を上げて泣き出した。なぜ泣いているのか自分でもわからなかった。逝った仲間のためか、絶望した自分のためか、どちらでもよかった。ただ感情を吐き出したかった。ここには誰もいない、思い切り泣いてかまわない。

一世紀も泣いたかのように思えた。天地が揺れるほど泣き、声が嗄れるまで泣き、もう泣けなくなって嗚咽に変わった。さらにしばらく経ってからようやく力を取り戻し、地面から立ち上がった。

人は現実を受け入れるしかない。私はまだ生きており、生きているのならすべきことがある。吴威の遺体を一瞥してから周囲を見回すと、植物の下に少し土があるだけで、他はすべて岩石だった。彼が言った「芋のつる」の下に埋めることにしよう。

吴威のポケットからスイスナイフを取り出し、毒草の中に空き地を切り開き、浅い穴を掘った。彼を引きずり込んで土をかぶせた。これだけで体力をほぼ使い果たした。しかし作業はまだ終わっていなかった。スイスナイフを使い、毒草の前の岩石の地面に「吴威之墓」と刻んだ。刻み終えると、手が上げられないほど痺れていて、とても彼の生涯を書き加える余力はなかった。

すべて終えてから吴威の墓を見つめながら感慨に耽った。植物の根は土の下でたくましく成長し、やがて吴威の体を突き破り、彼の養分を吸い取るだろう。彼はこの植物を食おうとしたが、結局この植物の肥料になり、食われてしまうことになった。

「はあ！」重々しいため息の声が突然響いた。以前上で聞こえた声と同じで、より大きく、より近かった。

声の方向をたどり、再び突き出た岩の上に戻り、懐中電灯で探すと——足元の岩のすぐ近くに、約二メートル幅の黒い穴を発見した。最初に周囲を確認したときには見当たらなかった気がする。見落としていただけか、それとも今しがた現れたのか。

飛び下りて近づいた。穴は斜めに開いており、上下に鋭い鍾乳石が一列に並んでいた。鍾乳石の先端から断続的に水滴が落ちていた。一本の鍾乳石に手をかけながら懐中電灯で中を照らすと、黒い穴の中にさらに黒い穴があり、その奥は底が見えなかった。両側に二枚の石板があり、しかも動いていた。

「はあ！」また大きなため息の声がして、洞口から強い冷風が吹き出した。同時に洞内の二枚の石板が素早く振動した。

このため息の仕組みが解けた。穴から風が吹き出して二枚の石板を揺らし、石板が振動して音を出していた。待って、この発声原理は人間のものとまったく同じではないか？

黒い穴の二枚の石板が声帯なら、この黒い穴は大きな口だ。洞口の上下に並んだ鍾乳石は歯だ。さっき立っていた突き出た岩は鼻で、二つの水たまりは目、黒紫色の植物は頭髪だ。この不気味な場所は、なんと一枚の人面だったのだ！

鍾乳石の先端から落ちる水の速度が速まった。本能的に後退して、涎を垂らすその口から遠ざかろうとした。

また風が来た。今度は先ほどよりも強く、穴の中から外に吹き出すのではなく、外から穴に向かって吹き込んでいた。「声帯」も風に伴って振動し、今度の音はため息ではなく、鋭い鈴の音だった。

風はどんどん強くなった。足元が安定せず、強い気流に引き込まれて「口」の中に吸い込まれそうになった。急いで「歯」の一本を手で掴んだ。しかし「口」は諦めず、ますます強く吸い込んだ。「声帯」の鈴の音も刺耳をつく鋭さになり、手の中の岩が柔らかくなり始めた。

「リン——リン——リン！」

目が覚めると、自分の家のベッドの上ではなく、オフィスの自分の席の上にいた。爪が椅子の肘置きに深く食い込んでいた。デスクの電話が鳴り続けていた。洞窟でのことはやはりすべて夢だったのだ。

急いで電話を取った。

電話の向こうはしばらく沈黙し、数秒後、受話器から男とも女ともつかない極めてしゃがれた声が響いた。

「あの箱は、開けてはならない！」

驚いて急いで電話を切った。

なぜまたこの電話がかかってきたのか？なぜオフィスにいるのか？今日出勤した覚えがないのだが。

困惑しているところに、業務グループに突然メッセージが届いた。

財務部の孫部長：本日16時45分、打ち合わせを行います。最近の業務内容の調整について。（2022-02-21）

今は2月21日の午後だ。