(1) La Discordia Nacida en Casa

La pequeña colina, recién sacudida por una purga sangrienta, quedaba ahora extrañamente silenciosa, un aire de muerte flotando aún sobre cada palmo de ella. He Yan, con el rostro contraído en un gesto de desagrado, miraba a Chu Mingxi, vestida de hombre y sin el menor rastro de polvos ni colorete, y dijo con abierto desdén—: Yo pensaba que serías alguna belleza capaz de hacer caer reinos, la clase de mujer que le arrebataría el alma a cualquier hombre, para haber embrujado así a mi hermano mayor. Ahora que te veo, aunque tienes un rostro agraciado, resultas demasiado sencilla, nada que pueda llamarse «capaz de hacer caer reinos». Entonces menos entiendo por qué mi hermano mayor tiene el corazón puesto enteramente en ti, por qué está dispuesto, por una mujer tan lejana como el confín del cielo, a soportar sin doblegarse el dolor de «diez mil hormigas royéndole el corazón» cada vez que el gu del amor se activa. ¿En qué te aventajo yo a ti?

—Que tengas la mente y los ojos llenos de Ayuan y aun así digas algo tan irónico... amar a alguien y, sin embargo, tener el corazón para torturarlo así, ¿qué clase de amor es ese? —Al oír la declaración de He Yan, el corazón de Chu Mingxi se hizo pedazos. Su Ayuan había soportado casi catorce años del tormento de las diez mil hormigas, hasta que ya no pudo resistir más, hasta consumirse por completo como una lámpara sin aceite —¿qué clase de tormento infernal habría sido aquel? Recurrir a semejante crueldad solo porque el amor no fue correspondido: He Yan estaba, sencillamente, fuera de sí.

—Por supuesto que no entiendes por qué Ayuan eligió a Xi'er. Xi'er es capaz de comprender lo que hay en el corazón de Ayuan, y se entrega por entero a hacerlo realidad; tú, en cambio, solo te preocupas por ti misma, sin la menor consideración por la gran aspiración y la compasión que Ayuan lleva en el corazón hacia el Pabellón Tianyin, hacia el pueblo llano de todo el imperio. Una persona tan egoísta como tú, ¿cómo podría Ayuan quererla? —Yue Heng, a un lado, fulminaba a He Yan con una mirada fría, el rostro rebosante de desprecio.

—Eso es justo lo que digo yo... —He Yan dirigió la mirada hacia Yue Heng, y luego hacia Xiaoba. Los dos, al mando de un grupo de gente del Pabellón Tianyin, habían aniquilado sin piedad a sus hombres y a los de Jiang Ri —unos muertos, otros rendidos. Zhou Mengda, que no sabía artes marciales, se había quedado esperando en una casa de té al pie de la montaña, para no correr peligro en medio del enfrentamiento entre ambos bandos.

—Mi hermano mayor te entregó a toda su gente de confianza —de verdad que tuvo demasiados favoritismos. Registramos todo el cuerpo de mi hermano mayor y no logramos encontrar el Emblema del Búho de Oro. A juzgar por cómo se ve todo hoy, es probable que mi hermano mayor te haya entregado hasta el Emblema del Búho de Oro también... —El rostro de He Yan se torció en un gesto burlón—. Miren nada más cómo se altera este Yue. ¿No serán ustedes dos quienes, a espaldas de mi hermano mayor, han estado haciendo algo indecoroso? Y pensar que mi hermano mayor sigue ahí, aferrado tercamente a su propia fidelidad...

—Cuida esa boca sucia... —Antes de que He Yan pudiera terminar la frase, Yue Heng ya se había abalanzado sobre ella y le había cruzado la cara con dos bofetadas, el sonido resonando con nitidez, dejándole al instante las marcas ardientes de cinco dedos en ambas mejillas; He Yan escupió un bocado de sangre, incapaz siquiera de sostenerse en pie, mientras Chu Mingxi tomaba a Yue Heng del brazo y negaba suavemente con la cabeza para impedirle que volviera a golpearla.

Con gran esfuerzo, He Yan logró volver a ponerse en pie. Se llevó las manos a las mejillas hinchadas y enrojecidas y, con una risa fría, dijo—: Si tienen agallas, mátenme —si muero, aunque volteen la montaña entera, jamás encontrarán a mi hermano mayor...

—¿Todavía no vas a entregar a Ayuan? Si no lo entregas, de todos modos no lo veremos, así que mejor te matamos de una vez y bajas a hacerle compañía a Jiang Ri. —Yue Heng, con el rostro convertido en el de un demonio furioso, increpó a He Yan.

—Si quieren ver a mi hermano mayor, necesitan mostrar algo de sinceridad. —He Yan desató de su cintura un pequeño envoltorio de tela, y de dentro sacó una píldora roja, señalando a Chu Mingxi—: Este es un veneno de fabricación especial que conseguí expresamente de un hechicero curandero en Nanzhao. Si quieres ver a mi hermano mayor, tienes que tragártelo. Sé que el Segundo Hermano Marcial es un médico de extraordinaria habilidad, pero hasta el mejor cocinero no puede preparar nada sin arroz —este veneno lleva muchas sustancias tóxicas que no existen en nuestras tierras del centro, y además solo hay una píldora. Una vez que te la tragues, por muy hábil que sea él, sin saber qué venenos contiene, preparar un antídoto le resultará tan difícil como subir al cielo —y para colmo, él ni siquiera está aquí. Este veneno, de por sí, no tiene antídoto. Para llegar a este día, me esforcé muchísimo, buscando durante años en Nanzhao hasta encontrar algo tan perfecto como esto. Trágate el veneno, y te llevaré a ver a mi hermano mayor —todavía tendrán tiempo de ponerse al día con los viejos recuerdos.

—Madre, de ninguna manera...

De pie junto a Xiaoba, con el rostro cubierto, el joven Tian Xu, de apenas trece años, había guardado silencio durante largo rato, pero al oír las palabras de He Yan, se abalanzó hacia adelante, alarmado, y sujetó la mano de Chu Mingxi, suplicándole con urgencia que no lo hiciera. Yue Heng, Zhou Mengda y Xiaoba también expresaron, uno tras otro, su oposición.

—¿Madre? —Al oír a Tian Xu llamar «Madre» a Chu Mingxi, He Yan lo miró estupefacta. Aunque Tian Xu era considerablemente más alto que muchos niños de su edad, su voz todavía quebrada delataba con claridad su edad aproximada. Como Tian Xu llevaba el rostro cubierto, aunque esto ya había despertado antes las sospechas de He Yan —¿quién era este muchacho?—, al no haber revelado jamás ese rostro tan parecido al de Cheng Siyuan, He Yan no le había prestado mayor atención. Pero ahora, aquella sola palabra, «Madre», la dejó verdaderamente pasmada, los ojos muy abiertos, el rostro lleno de incredulidad.

—¿De quién es este bastardo, tuyo y de quién más?

Apenas terminó de decir esto He Yan, Yue Heng y Xiaoba le asestaron cada uno un puñetazo, contundente, en el pecho y el vientre, con una rapidez tal que ella no tuvo tiempo siquiera de reaccionar; He Yan salió disparada hacia atrás, cayendo a buena distancia, escupiendo varios bocados de sangre más, y antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento entre el dolor, Tian Xu le propinó también una patada. Chu Mingxi, por la seguridad de Tian Xu, para asegurarse de que el secreto de que Cheng Siyuan tenía un hijo no se filtrara, lo había hecho cubrirse el rostro; pero ahora, en la urgencia del momento, la palabra «Madre» ya se le había escapado de los labios, y cubrirse el rostro ya no tenía sentido alguno, así que Tian Xu se quitó el paño que lo cubría. Aquel rostro tan familiar se reveló ante los ojos de He Yan, y la identidad de Tian Xu quedó al instante clara, sin lugar a dudas.

—¿Ya has visto con claridad de quién soy hijo? ¿Cómo te atreves, con esa boca inmunda, a difamar a mi madre?

Entre el dolor lacerante que sentía en el cuerpo y el abatimiento de ver con claridad el rostro de Tian Xu, He Yan, entre llantos y risas, como enloquecida, gimió con amargura—: ¿Así que he perdido de una forma tan absoluta? Mi hermano mayor hasta tiene un hijo ya. Para protegerlos a ustedes dos, madre e hijo, estuvo dispuesto a sacrificarse hasta este extremo, y ni siquiera una sola vez me miró con buenos ojos...

Xiaoba, incapaz de contener su ira, la reprendió con severidad—: El Amo jamás sintió nada por ti —simplemente te hiciste ilusiones tú sola. ¿De dónde sacas eso de «ganar» o «perder»?

He Yan se sumió en una furia frenética y temblorosa, apretando la píldora en su mano trémula mientras le gritaba a Chu Mingxi—: Entonces tú también mereces morir —¡ve a morir junto a mi hermano mayor! Así al menos su matrimonio se reunirá de nuevo. ¿Vas a comerla o no? Si no lo haces, la aplastaré, y jamás volverán a tener la oportunidad de recoger el cuerpo de mi hermano mayor...

—¿Crees que voy a creerte, solo porque lo dices, que Ayuan está en tus manos? —Chu Mingxi era una mujer cautelosa por naturaleza. Aunque, en efecto, habían sido Jiang Ri y He Yan quienes lanzaron el ataque sorpresa contra Cheng Siyuan hacía más de trece años, nada en este mundo era absoluto, y tras tanto tiempo, ¿quién podía saber qué cambios habrían ocurrido?

Al oír esto, He Yan guardó de nuevo la píldora en el pequeño envoltorio de tela, y desató de su cintura otro envoltorio, sacando de él un colgante de jade, y dijo con una risa fría—: Esto es algo que mi hermano mayor siempre llevaba consigo —¿lo reconocen o no?

En cuanto Chu Mingxi vio el colgante de jade en la mano de He Yan, mil emociones se agitaron en su corazón a la vez, tristeza y alegría entremezcladas. Aquel colgante era el mismo que ella misma había atado, con sus propias manos, a la cintura de Ayuan el día de su boda. Habría otras cosas que quizás no reconocería, pero ese colgante de jade, aunque se convirtiera en cenizas, lo reconocería en cualquier parte. Pero esto también significaba que lo que decía He Yan no era mentira —Ayuan, en efecto, estaba en sus manos.

Como He Yan era la Ama del Emblema del Búho de Madera, encargada de la información del suroeste de la gran dinastía Tang para el Pabellón Tianyin, sus frecuentes tratos con Nanzhao, dada su cercanía geográfica, no tenían nada de extraño. Nanzhao, cálido y húmedo, abundaba en venenos y hierbas medicinales, y las prácticas chamánicas locales florecían allí, un mundo aparte del desarrollo de la medicina en las tierras centrales. He Yan se había esforzado hasta el límite: para impedir que Zhou Mengda le arruinara el plan, se había tomado la enorme molestia de ir a buscar el veneno hasta el lejano Nanzhao, mientras atraía a Chu Mingxi a la trampa cerca de Hongzhou, en el territorio sudoriental bajo la jurisdicción de Jiang Ri, a una distancia inmensa de Nanzhao, asegurándose así de que Zhou Mengda no tuviera manera alguna de llegar a Nanzhao a tiempo para buscar un antídoto. En realidad, a ella no le importaba en absoluto quién ganara o perdiera la batalla de aquel día —su único objetivo, desde el principio, había sido Chu Mingxi, y solo ella.

Y pensar que ni siquiera sabía quién era Chu Mingxi, que jamás se habían visto cara a cara, y aun así podía odiarla con tal intensidad —los celos de una mujer son, en verdad, como fuego que arrasa la llanura, capaz de consumirlo todo hasta las cenizas, sin dejar en pie ni una brizna de hierba. La razón por la que la Mansión Yueyue nunca contó con sirvientas jóvenes a su servicio se remontaba precisamente a esto: la obsesión que los celos nacidos del amor habían desatado en He Yan había dejado en Chu Mingxi una honda cautela, y no quería que semejante tragedia de rivalidades y favores se repitiera jamás en torno a Tian Xu —después de todo, Tian Xu era el joven heredero de la Mansión Yueyue, y temía que alguna joven pudiera intentar escalar posiciones y ganar favor colándose en su lecho; por eso, previsora, eliminó de raíz esa posibilidad.

—Lo comeré.

Llegados a este punto, Chu Mingxi no parecía tener otra opción si quería ver a Cheng Siyuan, así que accedió sin vacilar, lo cual provocó de inmediato la oposición unánime de todos los presentes. Pero Chu Mingxi había emprendido este viaje únicamente por Cheng Siyuan —¿cómo podría regresar con las manos vacías?

Al oír esto, el ánimo de He Yan se encendió de inmediato —el plan que llevaba tanto tiempo urdiendo por fin estaba a punto de realizarse.

—Así se hace. Mi hermano mayor ha esperado este día durante muchísimo tiempo... —A He Yan no le importaba en absoluto el dolor que todavía sentía por los golpes que acababa de recibir de Yue Heng y los demás; dijo, radiante de alegría—: Síganme. —Y lanzó una mirada a los otros tres, cuyos rostros ardían de una furia que no podían desahogar y, sin embargo, se sentían completamente impotentes ante ella, saboreando el momento con evidente satisfacción. Chu Mingxi, sin decir palabra, echó a andar de inmediato, y Tian Xu, Yue Heng y Xiaoba no tuvieron más remedio que seguirla de cerca, dejando a Yueying y al resto de la gente del Pabellón Tianyin esperando órdenes en el lugar.

He Yan se detuvo ante la entrada de una cueva no muy lejos de allí. Se quitó el envoltorio que contenía el veneno, sacó de nuevo la píldora y se la entregó a Chu Mingxi, diciendo—: Para ver a mi hermano mayor, tendré que guiarlos a través de esta cueva de caminos entrecruzados y pasajes profundos y tortuosos —sin mí, aunque supieran con certeza que mi hermano mayor está justo detrás de ella, jamás lograrían atravesarla. Se los digo desde ahora: aparte de tragarla, no tienen otra opción, así que ni se les ocurra intentar matarme. Pero no se preocupen, este veneno no actúa con violencia, no mata de inmediato —una hora, más o menos, debería bastarles para ponerse al día, ¿no creen?

—Madre, no puedes... —Al ver esto, Tian Xu se apresuró a tomar la mano de Chu Mingxi, negando con la cabeza—: No puedes... de ninguna manera puedes...

Chu Mingxi miró a su hijo, pero su tono fue absolutamente firme—: Xu'er, ya has crecido tanto —de todos modos deberías ver a tu padre al menos una vez, en persona, en lugar de conocerlo solo a través de un retrato o de lo que otros te cuenten de él. Si él ya no puede resistir más, tú, como hijo suyo, tienes la responsabilidad de acompañarlo en su último tramo, de traer su cuerpo de vuelta a la mansión para darle sepultura...

—Pero Xu'er no puede quedarse sin Madre tampoco... —Tian Xu rompió a llorar, y los ojos de Chu Mingxi también se llenaron de lágrimas.

—Dejen ya ese lloriqueo. ¿Van a comerla o no? Si no, me voy —que mi hermano mayor muera en tierra ajena no es asunto mío.

Yue Heng, fuera de sí, ya se disponía a golpearla de nuevo, y fue precisamente en ese instante de distracción cuando Chu Mingxi tomó el veneno y se lo tragó de un bocado. El sabor era tan extraño que frunció el ceño mientras lo masticaba, lo cual provocó de inmediato gritos de asombro entre todos los presentes...

—¡Qué valor! —Al ver que Chu Mingxi de verdad se había tragado el veneno, He Yan, encantada, le lanzó un odre de piel de oveja, diciendo—: Adentro hay agua, para que baje mejor con un poco de líquido. ¿Ven qué previsora he sido?

—Xi'er... tú... tú... —Chu Mingxi tomó el odre y bebió unos sorbos; el rostro de Yue Heng había perdido todo color. Se maldijo a sí mismo por haberse distraído justo en ese instante, dándole a Chu Mingxi la oportunidad de tragarse el veneno.

—No digas nada más... —Chu Mingxi calmó a Yue Heng con un gesto, y de inmediato, con urgencia, le dijo a He Yan—: Ya hice todo lo que pediste, ¿todavía no nos vamos?

Así que He Yan encendió la antorcha que colgaba frente a la entrada de la cueva y echó a andar hacia el interior. Antes de que Yue Heng, Tian Xu y Xiaoba tuvieran siquiera oportunidad de preguntar por el estado de Chu Mingxi, la vieron seguir a He Yan, y no tuvieron más remedio que seguirlos de inmediato, el corazón encogido de inquietud.