(1) Un Extraño Caso de Desapariciones

Apenas había pasado algo de tiempo desde que Tian Xu se marchara cuando la gente de Chang'an comenzó a desaparecer misteriosamente, una tras otra.

Pei Yun, hijo del Vice Director del Secretariado, y Huang En, hijo del Vice Ministro de la Corte de Ceremonias Estatales, habían ido juntos a beber y escuchar música en la Torre Zuixian, en el Barrio de Pingkang; una vez que terminó la música y la multitud se dispersó, ambos jóvenes, junto con sus sirvientes, desaparecieron por completo, sin regresar jamás a casa. Dos días después, Cui Shi, hijo del Vice Ministro de Personal, desapareció de igual manera de camino a casa tras visitar a un amigo. Cuando la Dama Hong, esposa del Vice Ministro de Personal, vio que la cena se enfriaba sin señales de él, mandó a alguien a preguntar, y solo entonces se enteró de que Cui Shi en realidad se había despedido temprano para volver a casa —pero al día siguiente todavía no había regresado, y la Dama Cui corrió presa del pánico a denunciar el asunto ante la oficina del condado de Wannian, diciendo que había buscado toda la noche, en todos los lugares que se le ocurrían, sin que apareciera una sola pista; y, al igual que con Pei Yun y Huang En, los sirvientes que lo acompañaban habían desaparecido junto con él. Los tres jóvenes eran hijos de altos funcionarios de la capital, y su desaparición supuso una enorme presión, casi de la noche a la mañana, para el recién nombrado Magistrado de Wannian, Cao Jibin.

Estos dos casos resultaban verdaderamente sospechosos. El condado de Wannian desplegó todo su personal para registrar el Barrio de Pingkang, expandiéndose desde la Torre Zuixian hacia afuera, registrando casi cada rincón que pudiera registrarse; las cantantes, bailarinas y todos los demás relacionados con la Torre Zuixian fueron interrogados uno por uno, y sin embargo no surgió nada remotamente sospechoso. Cada testigo contaba la misma historia: los dos jóvenes se habían marchado juntos tras una velada de lo más placentera, sin que nada fuera de lo común ocurriera mientras todavía estaban en la Torre Zuixian —nadie podría haber imaginado que desaparecerían justo al salir, y la propia Torre Zuixian solo se enteró del asunto cuando las autoridades llegaron a investigar.

Días de búsqueda exhaustiva por el Barrio de Pingkang no arrojaron absolutamente nada, y la desaparición de Cui Shi siguió el mismo patrón —la distancia desde la casa de su amigo hasta la residencia Cui abarcaba apenas unas pocas calles, y sin embargo, en ese breve lapso, se había desvanecido en el aire, sin dejar rastro.

Ambos casos tenían una cualidad genuinamente extraña, aparentemente idénticos en la superficie y, sin embargo, sin ningún hilo del que tirar. Cao Jibin sospechaba en privado que la misma persona o personas debían ser responsables de ambos, pero no tenía ni una pizca de prueba en mano para demostrarlo. Pei Yun y Huang En no tenían ninguna relación particularmente cercana con Cui Shi —a lo sumo, como sus padres servían todos juntos en la corte, la generación más joven no compartía más que un conocimiento superficial— lo cual hacía parecer, desde este ángulo, que los dos casos podrían no tener nada que ver entre sí después de todo. La cabeza de Cao Jibin le dolió durante días seguidos, el sueño volviéndose inquieto e intranquilo; Chang'an era en verdad la sede del imperio, bajo los mismísimos pies del Emperador, densamente poblada de parientes imperiales y casas nobles, y el más mínimo tropiezo aquí podía sumirlo en la más completa ruina. Como decía el dicho, el rango aplastaba a todos los que estaban debajo —los padres de los tres jóvenes desaparecidos ocupaban posiciones cada una más grandiosa que la anterior, y el Vice Ministro de Personal incluso había tomado varios días de licencia de la corte a causa del asunto; el Emperador, furioso, había emitido un edicto verbal ordenando a Cao Jibin resolver el caso con rapidez y traer a los jóvenes de vuelta a casa de inmediato.

Pero en una ciudad tan vasta como Chang'an, ¿dónde se suponía siquiera que debía empezar a buscar? Y además, su jurisdicción solo cubría la mitad de la ciudad para empezar. Sin la más mínima pista que seguir, era como buscar una aguja en el océano. Días de consultas con sus subalternos sobre el caso tampoco arrojaron nada útil, dejándolo sin nada más que hacer que suspirar de frustración; lo único que se le ocurrió fue mandar hacer retratos de los carruajes en los que habían viajado cada uno de los tres jóvenes aquel día, y colgar avisos con esas imágenes por todos los rincones del condado de Wannian en Chang'an, con la esperanza de que alguien hubiera visto hacia dónde se dirigían los carruajes y viniera a informarlo a la oficina del condado.

A medida que la total impotencia de Cao Jibin frente a estos dos casos se profundizaba, su ansiedad se extendió por todo el hogar Cao también. Su esposa, la Dama Liu, al ver a su marido incapaz de comer o dormir apropiadamente, solo podía suspirar en silencio, y se dedicó a quemar incienso y orar en los templos budistas, con la esperanza de que los bodhisattvas concedieran su bendición y ayudaran a llevar el asunto a una resolución rápida y exitosa. Guo Huilian acompañó a su cuñada en visitas a todos los grandes templos de Chang'an también, e incluso tomó el pincel para escribirle una carta a Tian Xu, lejos en el gran desierto, describiéndole todo el asunto. Pensar que apenas había llegado al hogar Cao cuando su primo se encontró enfrentando un dilema tan espinoso —no podía evitar sentirse casi como un mal augurio ella misma, y el pensamiento realmente pesaba sobre ella.

Lejos, en el gran desierto, Tian Xu, al leer la carta de Guo Huilian tan llena de angustia, sintió un extraño sentimiento indescriptible agitarse dentro de él. Aun cuando su expresión afligida parecía alzarse vívidamente ante sus ojos, también podía percibir, con claridad, cuán profundamente dependía de él la pequeña niña —algún hilo invisible parecía atarlos a los dos, y aun ahora que ella había dejado la Mansión Yueyue, todavía le escribía a él y a su padre adoptivo cada vez que viajaban, tal como siempre lo había hecho mientras vivía en la mansión. Antes de darse cuenta del todo, una sonrisa tenue se había deslizado por su rostro, dejando a Yue Heng, observando cerca, completamente desconcertado; le arrebató la carta para leerla él mismo, pero incluso después de terminarla, todavía no lograba entender qué encontraba Tian Xu tan gracioso.

—¿Y todavía puedes sonreír? —Yue Heng observaba cómo las preocupaciones de Guo Huilian prácticamente se derramaban de la página —¿y este muchacho aún podía sonreír? ¿Qué diablos le pasaba?

El comentario de Yue Heng hizo que Tian Xu se diera cuenta, por primera vez, de que en efecto había estado sonriendo. Se quedó paralizado un momento, luego tosió levemente dos veces para disimular su propia vergüenza.

—No estaba sonriendo... solo pienso que Yaya está siendo un poco tonta, nada más. —Tian Xu, sintiéndose atrapado con las manos en la masa, ofreció una excusa apresurada y poco convincente.

—Las aguas de Chang'an son profundas, y aquí está ella culpándose a sí misma, llamándose una especie de mal augurio...

—Ve a consolarla, y rápido. Cualquier ayuda que puedas darle, dala ahora. —Yue Heng estaba prácticamente dando vueltas como una hormiga sobre una sartén caliente —todo este asunto claramente no era tan sencillo como parecía, y sospechaba que alguien con una agenda propia había orquestado deliberadamente todo el asunto, con la intención de avergonzar a este Cao Jibin, ascendido mucho más allá de su rango en medio de alguna lucha de poder mayor, y darle una advertencia puntual de paso. Cao Jibin había pasado años sirviendo como funcionario en Lingnan, sin ninguna conexión con la capital —este puesto de Magistrado de Wannian no tenía nada que ver con él en absoluto, así que ¿cómo había caído de repente sobre sus hombros? Todo el asunto olía a que el Ministerio de Personal era incapaz de conciliar las exigencias de facciones rivales, y simplemente había recurrido a alguien sin antecedentes ni conexiones, pero con una reputación suficientemente sólida como funcionario, de modo que ninguna facción implicada tuviera nada más de qué quejarse.

—¿Por qué diablos tuvo siquiera que volver a Chang'an? Viviendo cómodamente en la Mansión Yueyue, ¿qué agravios podría haber tenido allí? Tú, muchacho —eres incluso menos decidido que tu propio padre. ¿Alguna vez dijo tu madre que se arrepentía de su elección? Yaya bien podría haber tomado la misma decisión que tu madre, y ni siquiera te molestaste en preguntarle —simplemente asumiste que sabías qué era lo mejor para ella y la sacaste de en medio por completo. ¡Eso es más dominante que yo mismo! Lo que verdaderamente importa entre las personas es comprenderse, apreciarse la una a la otra —para quienes de verdad se comprenden, incluso un solo día juntos vale la pena. Y aquí estás tú, titubeando de un lado a otro como una vieja quejumbrosa —ni Ah Yuan ni yo fuimos jamás así, y tampoco Xi'er. Entonces, ¿a quién diablos saliste?

Ya fuera regaño o simple desahogo, Yue Heng soltó de golpe todo lo que había estado conteniendo durante tanto tiempo.

El arrebato de Yue Heng golpeó a Tian Xu como una llamada de atención repentina y estremecedora. En los días desde que había dejado Chang'an, Tian Xu había sentido constantemente un extraño vacío dentro de sí, como si le faltara algo —incluso sabiendo perfectamente bien lo turbias que eran realmente las circunstancias detrás del ascenso de Cao Jibin a Magistrado de Wannian, había, como impulsado por algún instinto perverso más allá de su propio control, dejado que el tío de Guo Huilian se la llevara de vuelta a Chang'an de todos modos, y ahora se encontraba lamentándolo cada vez más con cada día que pasaba. Este puesto de Magistrado de Wannian difícilmente era un asiento cómodo de ocupar —no había manera de saber cuán pronto podría Cao Jibin perderlo por completo. Otros quizás no comprendían del todo lo que estaba en juego, pero el propio Tian Xu siempre había conocido el panorama político y comercial de Chang'an como la palma de su mano, y aun así, agobiado por demasiadas preocupaciones propias, no había hablado para insistir en mantener a Guo Huilian aquí, todo por temor a algún peligro incierto que quizás nunca llegara a materializarse —solo para colocarla, en cambio, justo en el camino de un peligro que ya podía prever con claridad. ¿No merecía acaso cada palabra del regaño de su padre adoptivo? Su madre había elegido permanecer junto a su padre por el resto de su vida, plenamente consciente de lo espinoso que sería el camino por delante —y sin embargo nunca había vacilado, recorriendo ese camino de la mano con su padre de todos modos. Y aquí estaba él, incapaz siquiera de reunir el valor para ser honesto con una simple niña. La naturaleza franca y directa de su padre adoptivo no cargaba con ninguna de esas interminables vacilaciones —si acaso, veía las cosas con mucha más claridad. Si de verdad eran familia, entonces seguramente debían compartir tanto la fortuna como la desgracia por igual, vivir y morir juntos —simplemente no había excusa para apartar a alguien.

En los tres años que Yaya había vivido en la mansión, ya había transformado en silencio gran parte del lugar, tanto a la gente como la manera en que se hacían las cosas allí. No solo compartía un vínculo particularmente cercano con su padre adoptivo, sino que todos en la mansión, jóvenes y mayores por igual, le habían tomado cariño —incluso las viejas abuelas y matronas de la cocina habían empezado a aprender a hacer pequeños platillos junto a ella. Cada vez que Yaya preparaba sus pequeños bocadillos, toda la cocina se volcaba a ayudar, de modo que todos, desde su padre adoptivo y él mismo hasta los guardias ocultos, los sirvientes y los jóvenes recaderos, disfrutaban de una buena comida gracias a ello.

Y en cuanto a él mismo —bueno, con Yueying siempre a su lado, rara vez tenía que mover un dedo por nada en absoluto, lo cual significaba que cada vez que quería servirle comida a Yaya él mismo, entregarle una taza de té, pelarle uvas... todas esas cosas ya las había hecho Yueying antes de que él siquiera pudiera intentarlo. Enviar a Yueying lejos y negarle quedarse con ellos en el Pabellón de Contemplación de la Nieve había nacido, en verdad, también de su propio egoísmo.

En ese momento, tomó el pincel, con la intención de escribirle una respuesta a Yaya.

Bajo la luz de la lámpara, escribió línea tras línea, cada una destinada a consolarla y tranquilizarla. Le pidió que no se preocupara —todo estaría bien, él estaba ahí para ella. Ella ciertamente no era ningún mal augurio; la situación en la capital era simplemente complicada, y nada de lo que había sucedido tenía nada que ver con ella en absoluto, y además, el Tío Da encontraría la manera de brindarle discretamente al Magistrado Cao alguna ayuda oportuna entre bastidores. Pero como se trataba de ayuda silenciosa y discreta, no convenía hacer alarde de ella —todo lo que tenía que hacer era mantener la calma, liberarse de la preocupación, y simplemente esperar a que las cosas se resolvieran. Mientras escribía, el rostro y la voz de Guo Huilian se alzaban vívidamente en su mente —su risa cálida y fácil, su ingenio, su encanto, calando en su corazón, silenciosos y desapercibidos como una fina lluvia empapando la tierra, sin que él se diera cuenta siquiera de cuándo había ocurrido.

El destino, al parecer, en verdad obraba de las maneras más exquisitas. De no haberse agravado su enfermedad crónica todos aquellos años atrás, jamás habría tenido la oportunidad de recuperarse en la residencia del General, y jamás habría llegado a conocer a Guo Huilian en absoluto. Y de no haber sucedido eso, aunque bien podría haber escapado de la matanza del ejército de Jingyuan de todos modos, ¿no podría haber muerto igualmente en alguna calle de Chang'an? Toda esta cadena de causa tras causa, eslabón tras eslabón, parecía haber estado destinada desde siempre a traer a Guo Huilian al seno de la Mansión Yueyue. Y en todo este mundo, la única mujer que jamás había ganado el genuino favor y afecto de su padre adoptivo, aparte de su propia madre, era sin duda solo Yaya —el vínculo entre los tres, él mismo, su padre adoptivo, y Yaya, en verdad se sentía como algo destinado por el propio cielo.

Una vez terminada la carta, Tian Xu llamó a un mensajero y le ordenó entregarla, junto con uvas frescas y frutas confitadas de Xizhou, a Guo Huilian por la ruta expresa más urgente disponible, antes de finalmente apagar la lámpara de un soplido e irse a dormir.