(2) La hija menor de la familia Guo

Tian Xu ya llevaba una semana entera recuperándose en la residencia del General. Las diligentes visitas diarias del médico Zhou habían marcado una diferencia real: la Aflicción del Frío de Tian Xu se había calmado en gran medida, los escalofríos habían cesado, aunque su color seguía siendo pobre y todo su cuerpo aún se sentía débil.

Esta noche, la luna colgaba brillante y clara. Justo cuando comenzaba la primera vigilia de la noche, la hija menor de Guo Sheng, de diez años, Guo Huilian, se quitó los zapatos y calcetines, arrojó su chal a su doncella personal Xiaocui, se levantó la falda y comenzó a trepar por un árbol como un monito. Este viejo árbol de acacia, de raíces profundas y ramas frondosas, era su favorito para trepar en toda la finca Guo, por ninguna otra razón que la vista que ofrecía desde lo alto. Le encantaba subir, sentarse en una rama gruesa, y contemplar las hermosas vistas de Chang'an. Incluso de noche no había diferencia; observar la luna brillante y el cielo estrellado era una de las simples alegrías de su joven vida. También había árboles en su propio patio, pero ninguno tan alto como esta acacia en el patio del ala oeste, y ninguno podía satisfacer sus pequeñas ambiciones; así que desde los siete u ocho años, se había enamorado de trepar este árbol en particular. Su madre, por supuesto, se lo prohibía, regañándola diciendo que una señorita apropiada debería estar aprendiendo las cuentas del hogar y el bordado, no trepando árboles como un mono salvaje —y peor aún, que nunca aprendía la lección sin importar cuántas veces la castigaran. Una vez que se casara con la familia Yang, ¿qué clase de señora del hogar sería, comportándose así? ¿Cómo administraría jamás una casa?

Pero la pequeña cabeza de Guo Huilian no tenía espacio para tales preocupaciones matronales. Administrar un hogar, ser una señora —todo eso le parecía imposiblemente distante e irreal. Aun así, la disciplina familiar le dolía, y su madre nunca se contenía cuando se trataba de castigo, como si el bienestar de la niña no tuviera nada que ver con ella. Así que la pequeña Huilian aprendió a ser astuta al respecto: dejó de trepar durante el día, y en su lugar, una vez caída la noche y su madre ocupada revisando las cuentas del hogar del día, se escabullía al patio oeste y escalaba el árbol con facilidad practicada. Quizás había también cierta emoción en ello —este juego del gato y el ratón— aunque la pequeña Huilian misma no podía explicar del todo por qué lo amaba tanto.

En ese momento, Xiaocui llamó hacia el árbol en un susurro ansioso. —¡Señorita, baje pronto! Dos huéspedes se hospedan en el ala oeste, y ambos son hombres. Esto no es apropiado en absoluto; si la señora se entera, estará en problemas.

Guo Huilian se había contenido durante días, precisamente por esos dos huéspedes masculinos que se hospedaban en el ala oeste. Ir allí realmente no era apropiado, y si su madre se enteraba, tendría suerte de escapar con solo un largo período arrodillada ante el santuario ancestral en lugar de ser golpeada hasta quedar malherida. Pero había esperado siete agonizantes días para revisar a aquel joven amo gravemente enfermo, sin idea de cuándo podría recuperarse, y ya no podía soportarlo más. Bajo el manto de la oscuridad, decidió arriesgarse —después de todo, estaba completamente oscuro, las hojas eran espesas, ¿y quién la vería siquiera? Además, ¿quién más conocía estos senderos lo suficientemente bien como para trepar un árbol en la oscuridad así? ¿Quién imaginaría jamás a alguien haciendo algo tan imprudente? Con ese pensamiento, su valor creció, y marchó resueltamente hacia el ala oeste. Al verla partir, Xiaocui supo de inmediato que se avecinaba el desastre, y la persiguió, suplicando todo el camino, hasta llegar sin aliento y jadeando bajo el árbol de acacia, incapaz de decir otra palabra más. Para cuando la alcanzó, Guo Huilian ya había arrojado su chal hacia ella y estaba trepando ágilmente por el árbol. En ese momento, Xiaocui realmente deseó poder morir —atrapada entre su joven señorita y la señora de la casa, ambas sus amas, realmente no podía ganar de ninguna manera. ¿Cómo se suponía que iba a soportar esto?

—Rápido, toma mis zapatos y calcetines y encuentra dónde esconderte; entonces nadie sabrá que estuve aquí. —La voz de Guo Huilian flotó ligeramente desde el árbol hasta los oídos de Xiaocui. Sin otra opción, Xiaocui recogió los zapatos y calcetines de Huilian del suelo, apretó el chal contra su pecho, y se agachó miserablemente detrás de la lápida de piedra inscrita con "Jardín de la Acacia", agachándose bajo y espantando algún que otro mosquito. Al menos su rostro y el dorso de sus manos eran las únicas partes que quedaban descubiertas, así que aunque la constante vigilancia era desagradable, se las arreglaba bastante bien —esta era, después de todo, una tarea a la que se había acostumbrado bastante, y no particularmente difícil.

Pero justo cuando Xiaocui comenzaba a adormecerse, un sonido repentino de crujido vino del árbol. Guo Huilian, como si se hubiera sobresaltado por algo, bajó rápidamente, tomando los escalones de tres en tres.

—¡Xiaocui! ¿Viste algo? Creí que algún tipo de sombra oscura acababa de pasar —susurró, asustada.

—¿Qué? Señorita, ¿está viendo cosas de nuevo? —Xiaocui bostezó perezosamente al responder. En tal oscuridad total, ¿quién en el mundo vendría? Y aunque alguien hubiera venido, ella misma había estado medio dormida hace un momento —¿cómo habría notado algo? Solo pudo ofrecer una respuesta a medias para apaciguar a su joven señorita.

—¿Podría realmente haber estado viendo cosas? —Guo Huilian sacudió la cabeza, sin convencerse. Estaba bastante segura de haber visto algo pasar corriendo justo ahora —ni siquiera tenía sueño, ¿cómo podría haberlo imaginado? Miró alrededor una vez más, y efectivamente, no había nadie más allí. Un escalofrío repentino la recorrió. Tiró de la manga de Xiaocui, bajó la voz, y dijo tímidamente: —¿Podría ser... podría ser un fantasma? —Curvó las manos como garras, imitando un gesto espeluznante, asustando tanto a Xiaocui que apartó las manos de un golpe.

—¡No digas tonterías! —protestó Xiaocui severamente, aunque su propio corazón se erizaba de inquietud.

—Has estado leyendo demasiadas de esas historias de fantasmas a espaldas de la señora, y ahora te estás asustando a ti misma por nada...

Incluso mientras Xiaocui regañaba a Guo Huilian, ella misma estaba aterrorizada por dentro, simplemente poniendo una cara valiente.

—Se llama Registros de la Búsqueda de Espíritus. ¿A qué te refieres con "historias de fantasmas"?

Guo Huilian solo estaba siendo obstinada; Xiaocui realmente no había dicho nada malo. Pero ser reprendida por su propia doncella hirió su orgullo, así que discutió de todos modos, por débil que fuera el argumento.

Xiaocui, sin embargo, no prestó atención a sus protestas, agarrando su mano en su lugar. —Mi querida señorita, por favor, ya es suficiente. Es aterrador. ¡Volvamos adentro!

Y así, medio persuadida, medio arrastrada, Guo Huilian dejó que Xiaocui la llevara de vuelta a su propio patio.

Como resultó, cada palabra y sonido que Guo Huilian y su doncella habían hecho en el Jardín de la Acacia había llegado claramente hasta la habitación donde se hospedaban Tian Xu y Yueying. No importa que Tian Xu, todavía débil por la enfermedad, pudiera haberlo pasado por alto —Yueying, con su extraordinaria habilidad marcial y oído agudo, difícilmente podría haber dejado de notar cada movimiento en el patio exterior. Había estado a punto de abrir la puerta para saludar apropiadamente a la joven dama de la casa, pero Tian Xu lo detuvo. Como hombres sin relación, y de noche además, tal encuentro sería completamente inapropiado y podría dañar la reputación de la joven dama —así que era mejor fingir ignorancia. Justo cuando Guo Huilian y su doncella huyeron presas del pánico, convencidas de que habían visto un fantasma, y mientras la doncella revelaba sin querer el gusto de su señorita por las historias de fantasmas, Yueying captó un vistazo de una sonrisa tenue, casi invisible, parpadeando a través del rostro de su joven amo —desapareciendo de nuevo en un instante. Solo una vez que Guo Huilian y su doncella se hubieron alejado bien del alcance del oído, Tian Xu se volvió hacia Yueying con una mirada de cansancio silencioso y persistente en sus ojos. Yueying entendió de inmediato y respondió respetuosamente: —Esa debe ser la hija menor de la familia Guo —cuarta en la línea, llamada Huilian, diez años.

Tian Xu asintió débilmente y no dijo nada más, luego caminó hacia la puerta por su cuenta. Al ver esto, Yueying se apresuró a abrirle la puerta.

La luz de la luna esta noche no era especialmente brillante, ocasionalmente velada por nubes pasajeras, lo que hacía que Tian Xu —vestido completamente de blanco liso, su tez aún pálida— pareciera aún más sombrío y apagado. Observando el perfil de su joven amo, Yueying no pudo evitar sentir una punzada de ternura y pena surgir dentro de él. Entendía muy bien cuánto había soportado Tian Xu estos últimos meses, cuerpo y espíritu igualmente desgastados, hasta el punto de que su vieja enfermedad había regresado. Durante todo este tiempo, la melancolía se había asentado sobre el rostro de su joven amo, sin una sola sonrisa verdadera —salvo esa fugaz, efímera de hace un momento, desaparecida tan rápido como había aparecido.

Tian Xu se ajustó más el manto de piel de zorro blanco liso alrededor de los hombros y salió lentamente al patio, con Yueying siguiéndolo de cerca, todo el paseo transcurriendo en silencio. Yueying sabía que su amo no deseaba hablar en ese momento. Su madre había muerto repentinamente, y ¿cómo podían trece años de una madre e hijo huérfano dependiendo el uno del otro simplemente dejarse a un lado tan pronto, tan fácilmente? ¿Cómo podía un muchacho de solo trece años posiblemente cargar, de la noche a la mañana, el peso aplastante de toda una empresa familiar? Aunque su madre lo había guiado cuidadosamente de la mano mientras aún vivía, y aunque el joven amo mostraba verdadera promesa, llevando gran parte del espíritu de su propia madre dentro de él, nada de eso podía hacer más fácil de soportar este repentino e imprevisto vuelco.

Tian Xu se demoró un largo rato bajo el árbol de acacia en el patio, mirando hacia la luna mientras aparecía y desaparecía tras las nubes, y suspiró suavemente. Luego, en un murmullo casi inaudible, dijo: —Si fuera Madre, ¿qué haría ella?

Al oír esto, Yueying suavizó su voz, se inclinó respetuosamente, y respondió: —Si mi señora aún estuviera con nosotros, ninguno de estos problemas habría surgido jamás. Esos hombres calculadores e inquietos solo se atreven a actuar así porque lo ven a usted como joven y vulnerable. Mi señora pudo haber tenido la compasión de un bodhisattva, pero también poseía la resolución de hierro de una guerrera. Usted es el único hijo que ella crió y enseñó con sus propias manos —usted más que nadie debería saber que sin su voluntad decisiva e inquebrantable, la Mansión Yueyue jamás se habría convertido en lo que es hoy.

Tian Xu apartó el rostro, mirando hacia Yueying, quien aún no se había enderezado por completo. En su corazón, solo podía ver un camino sombrío e incierto por delante —un señor de la mansión que apenas tenía trece años siempre sería visto como presa fácil por otros, sin importar cómo se mirara, especialmente porque aún no se había recuperado de la repentina pérdida de su madre. Solo en el mundo, sin nadie de quien depender, era aún más vulnerable.

—Mi señora siempre solía reír y decir que usted era "dos personas en una" —por fuera la viva imagen de su padre, pero por dentro, en temperamento y astucia, enteramente su hija. Es exactamente por eso que esos necios de miras cortas necesitan ver que, aparte de su juventud, no hay nada más en usted que pueda ser explotado.

Las palabras de Yueying pretendían ser consuelo, ser aliento —pero también eran simplemente la verdad. Desde que tenía siete años, elegido por la propia señora de la mansión entre innumerables candidatos para servir como guardaespaldas personal del joven amo —cuando el joven amo tenía apenas tres años— había pasado diez años a su lado. Para entonces, Tian Xu apenas necesitaba hablar en absoluto; una sola mirada, un solo gesto, y Yueying podía leer exactamente lo que pasaba por la mente de su amo, por no hablar de cuán capaz era realmente su amo. De eso, nadie entendía mejor que él.

Al escuchar las palabras de Yueying, Tian Xu volvió a caer en silenciosa reflexión. Pero solo un momento después, ambos sintieron que alguien se acercaba al Jardín de la Acacia.

Era el General Guo Sheng.

Desde la distancia, Guo Sheng vio al amo y su sirviente demorándose bajo el árbol de acacia y caminó hacia ellos con evidente alegría.

—He estado abrumado con deberes oficiales estos últimos días y apenas ahora logré volver hoy. Escucho que el joven amo ya puede levantarse de la cama y caminar —parece que su recuperación va bien. Una recuperación completa debe estar a la vuelta de la esquina.

—Gracias a la gran bondad del General, esta gracia salvadora nunca será olvidada por Tian Xu. —Tian Xu ofreció una reverencia respetuosa.

—No fue más que un pequeño esfuerzo; por favor, no se preocupe por ello, joven amo. —Guo Sheng devolvió la reverencia, luego añadió— Mi esposa me dijo que su apellido es Tian, pero nunca supe de dónde es usted.

—Usted me ha mostrado tal bondad, no me atrevería a engañarlo. Soy en efecto del clan Tian de Weibo, décimo en la línea. Sin embargo, aparte de compartir el apellido Tian, nunca he vivido bajo el mismo techo que mi padre y hermanos —desde joven, mi madre y yo hemos vivido separados, en la Mansión Yueyue, dirigiendo nuestro propio comercio honesto, sin apenas relación con la residencia del gobernador militar. Solo regresé allí una vez, cuando mi padre falleció, para cumplir con mi deber de hijo y despedirlo en su viaje final. Más allá de eso, no ha habido nada más.

—¡El clan Tian de Weibo! —Al oír estas cuatro palabras, el asombro cruzó el rostro de Guo Sheng.

Ahora bien, desde la Rebelión de An Lushan, la corte imperial había buscado pacificar y disolver el poder de los generales rebeldes otorgándoles gobernaciones militares en el acto, dondequiera que estuvieran. Entre estas, Chengde, Lulong y Weibo eran conocidas juntas como las "Tres Guarniciones de Hebei", y junto con Ziqing, Huaixi, y otras guarniciones, se contaban entre los más desafiantes e indóciles de todos los poderes regionales. En Weibo, tras la muerte de Tian Chengsi, su sobrino Tian Yue lo había sucedido como gobernador militar, estableciendo así el peligroso precedente de la sucesión hereditaria dentro de las guarniciones. Desde ese punto, los más fuertes entre los señores de las guarniciones pasaban cada vez más el poder de padre a hijo, nombrando funcionarios a voluntad, levantando ejércitos privados, reteniendo los registros domésticos del gobierno central, negándose a remitir impuestos a la corte, rebelándose y sometiéndose por turnos —todo lo cual daba a la corte imperial problemas sin fin.

Y ahora aquí estaba este mismo joven —nada menos que un miembro del propio clan Tian de Weibo: hijo de Tian Chengsi, y primo menor de Tian Yue, el actual gobernador militar de Weibo. Esta era, en efecto, una identidad delicada. Aunque él no era el gobernador mismo, dada la tensión actual entre Tian Yue y la corte imperial, si la noticia llegara al Emperador de que un miembro de la familia Tian había entrado en la capital, seguramente se sentiría para Su Majestad como una espina clavada en la espalda.

Como hombre que servía a la corona, ¿cómo podría Guo Sheng no captar las implicaciones políticas? Para cualquier oficial militar que sirviera en la capital, enredarse con la familia Tian era, a primera vista, ningún asunto menor. Y sin embargo este joven de trece años frente a él permanecía asombrosamente calmado y compuesto, mostrando una comprensión notablemente profunda del estado actual del reino. Con solo unas pocas palabras cuidadosas, había expuesto todo mientras también dejaba claro que, aparte de la sangre, no tenía otros lazos con el gobernador militar de Weibo —que lo que fuera que su padre y hermanos hubieran hecho no tenía nada que ver con él, y que él era simplemente un mercader honesto ocupándose de sus asuntos.

Hacia Guo Sheng, su salvador, este joven Tian no había mostrado más que completa sinceridad, revelando abiertamente su identidad sin vacilación. En cuanto a por qué vivía separado de su padre y se había hecho su propio camino en el mundo, eso era un asunto privado de la familia Tian, y solo ofreció el esbozo más escueto, cuidando de no decir más de lo necesario. Tal conducta medida y apropiada difícilmente parecía provenir de un muchacho de solo trece años.

—Aunque Tian Xu no tiene ninguna conexión real con el clan Tian, aún llevo su apellido. Si el General tiene alguna preocupación persistente, Tian Xu puede mudarse de la residencia del General de inmediato —jamás desearía causarle ninguna dificultad.

—Vamos, vamos, Décimo Hermano, no hay necesidad de preocuparse. Ni hablar de que no tienes nada que ver con tu padre y hermanos —incluso si realmente vivieras en la residencia del gobernador militar mismo, ¿qué importaría? Eres solo un niño. ¿Qué podrían tener que ver las decisiones y acciones de dos gobernadores militares sucesivos con un muchacho de trece años? Además, como dice el refrán: "Si vas a despedir a Buda, despídelo hasta el oeste." Tu cuerpo aún no se ha recuperado completamente, y necesitas la cuidadosa atención del viejo Zhou un poco más. Es más, no hay extraños entrando y saliendo de la residencia del General. Solo no menciones de dónde eres a nadie más, e instálate aquí con la mente tranquila. Deja que el viejo Zhou te cuide de vuelta a la salud completa antes de pensar en partir. —Fue en este punto que Guo Sheng recordó a Yueying refiriéndose al muchacho como "joven amo", y algo encajó en su lugar —no era de extrañar que se comportara con tal compostura madura, nunca alterado, nunca apresurado. Mirando el robusto cuerpo del muchacho, solo una cabeza más bajo que la suya propia, aparte de ese rostro aún juvenil, había poco más que delatara su verdadera edad.

—Para alguien tan joven, Décimo Hermano, ves las cosas con notable claridad. Comprender el estado del reino tan a fondo no es hazaña menor —eres verdaderamente digno de tu posición como cabeza de familia. —Guo Sheng asintió, su expresión llena de la aprobación admirativa que se le da a un héroe que ha surgido joven.

Al oír esto, Tian Xu volvió a inclinarse y dijo en voz baja: —Si no hubiera perdido a ambos padres, ¿por qué necesitaría ocupar la posición de cabeza de familia, cargando con todo el peso de las responsabilidades de una mansión entera?

Viendo la sombra que cruzó el rostro de Tian Xu al hablar de haber perdido a ambos padres, Guo Sheng sintió una punzada de compasión. Aquí había un muchacho tan joven que su nuez de Adán apenas había comenzado a mostrarse, y sin embargo ya había perdido la protección de madre y padre. Aunque no tenía idea de qué tipo de lugar era realmente la Mansión Yueyue, por la forma en que el muchacho hablaba de ella, claramente representaba ninguna pequeña empresa —y el peso completo de ella ahora descansaba enteramente sobre los hombros de este joven amo. El pensamiento dejó incluso a Guo Sheng sintiendo un peso silencioso asentándose sobre su propio corazón.

—¿Así que este viaje a la capital fue puramente por negocios, entonces?

—En efecto lo fue. —Tian Xu dejó escapar un suave suspiro— Nunca esperé que esta Aflicción del Frío, que no me había molestado desde que tenía seis años, volviera a brotar.

Observando cuán maduro y compuesto era el muchacho en cada intercambio, Guo Sheng se encontró genuinamente encariñado con él, conmovido por verdadera compasión —¿qué importaba que fuera del clan Tian de Weibo? Mirando alrededor a todos los hijos de familias nobles en Chang'an, ninguno de ellos parecía poseer este porte, esta silenciosa fuerza de espíritu. Tendían hacia el refinamiento excesivo o la inmadurez infantil, algunos llevando un aire de pretensión libresca, otros exhibiendo un encanto afectado —pero ninguno de ellos tenía la gravedad natural de Tian Xu, ese brillo discreto oculto justo bajo su ceja. Quizás, pensó Guo Sheng, esto era simplemente la marca del pueblo robusto y feroz de Weibo mostrándose a través de él.