(1) La vieja enfermedad regresa

En la primavera tardía del año 781 d.C., el segundo año de la era Jianzhong del emperador Dezong de la dinastía Tang, un carruaje discreto avanzaba a toda prisa por las calles de Chang'an.

El carruaje había perdido su ritmo constante y se balanceaba de forma errática. El hombre vestido de negro que lo conducía miraba hacia atrás una y otra vez, la ansiedad visible en su rostro.

—¡Joven amo! ¿Cómo se encuentra? ¿Aún resiste? Ya casi llegamos.

Mientras hablaba, sus manos no aflojaban las riendas en ningún momento, pero sus constantes miradas hacia atrás hacían que el carruaje se balanceara de manera desigual.

—No... no... —Dentro del carruaje, una voz débil y temblorosa se apagaba; el joven no lograba pronunciar más que unas pocas palabras entrecortadas. Incapaz de soportarlo más, el hombre de negro detuvo el carruaje, apartó la cortina de golpe y saltó dentro.

—¡Joven amo! ¡Joven amo! —exclamó. El joven ante él yacía con los ojos fuertemente cerrados. A pesar de estar cubierto por capas y capas de gruesas mantas, a pesar de la calidez de la primavera tardía con el verano a punto de llegar, el muchacho apretaba la mandíbula, las venas hinchadas en las sienes, el rostro ceniciento, todo su cuerpo sacudido por temblores.

—¡Joven amo! ¡Joven amo! —El hombre gritaba presa del pánico, sujetando con fuerza la mano del muchacho entre sus propias manos cálidas, intentando transmitirle algo de su calor. —Resista un poco más. Yueying va a dar la señal ahora mismo; en cuanto el mayordomo Han la vea, vendrá corriendo.

Justo cuando Yueying se disponía a levantarse para apartar la cortina, un alboroto surgió en el exterior: otro carruaje que se acercaba, junto con un clamor de voces. Yueying se puso en tensión de inmediato, entreabriendo la cortina lo justo para asomarse. Un carruaje que venía en dirección contraria se había detenido, y un sirviente descendió de él, caminando directamente hacia el suyo. El sirviente miró de un lado a otro por un momento, luego hizo una reverencia hacia el carruaje. —¿Puedo preguntar si el amo de este carruaje se encuentra presente? Aunque el carruaje de nuestro General sin duda podría pasar, el General me ha enviado a preguntar si podrían mover su carruaje un poco hacia un lado, o si el amo aquí presente ha tenido algún problema y necesita ayuda.

Al oír esto, la tensión de Yueying se aflojó un poco. Apartó la cortina y descendió, haciendo una reverencia a su vez. —Perdonen nuestra descortesía. Mi amo ha caído súbita y gravemente enfermo. Solo estamos nosotros dos aquí, y en nuestra preocupación detuvimos el carruaje en el camino, bloqueando el paso de su señoría. Lo moveré de inmediato para despejar el camino.

Mientras hablaba, Yueying tomó nuevamente las riendas, preparándose para poner al caballo en marcha. Pero entonces se oyó una voz: —¡Un momento! —Un hombre de mediana edad, de complexión robusta, bajó del otro carruaje. —Si la enfermedad es tan grave, ¿cómo puede esperar? ¿Dónde se encuentra su hogar? Podría enviar a alguien para escoltarlos de vuelta, y si es necesario, ayudar a llamar a un médico.

Al oír esto, la gran piedra que pesaba sobre el corazón de Yueying finalmente se asentó. Respondió con profundo respeto: —Mi amo no es de Chang'an; hemos venido por negocios. Suele ser fuerte y robusto, habiendo viajado por todas partes, así que vinimos con poca escolta y pocos sirvientes. Ahora que ha caído tan repentina y gravemente enfermo, me encuentro bastante desconcertado. La amabilidad de su señoría al ofrecer ayuda es más de lo que puedo agradecer.

Este hombre de mediana edad no era otro que Guo Sheng, quien en ese momento servía como General de la Guardia Izquierda entre las Dieciséis Guardias. Había tomado el día libre y regresaba a casa después de visitar a su viejo amigo Yang Nian, Viceministro del Tribunal de Revisión Judicial, junto con su esposa e hija, esperando que el tercer hijo de Yang, Yang Chong, prometido con su propia hija de diez años, Huilian, pudiera conocerla mejor. Fue en este viaje de regreso a casa cuando se topó con Yueying y su joven amo.

Guo Sheng se acarició la barba y avanzó con vigor, saltando ágilmente al carruaje.

—Déjenme ver. —Mientras hablaba, apartó la cortina del carruaje de golpe, y se detuvo sorprendido. El supuesto amo resultó no ser más que un joven de trece o catorce años, todavía bastante inexperto. Un momento después, la inquietud lo invadió: la condición del joven amo se veía verdaderamente grave. Volviéndose urgentemente hacia Yueying, dijo: —Si este joven hermano no tiene inconveniente, que venga a quedarse como invitado en la residencia del General. Tú puedes permanecer a su lado para cuidarlo. Haré que mis hombres busquen un cochero, y enviaré a alguien a traer al médico Zhou del Salón Mochou en el Mercado Oriental para que lo examine. El viejo Zhou puede tener un carácter extraño, pero su habilidad es exquisita, igualando incluso a los médicos imperiales del palacio. Él y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo; si se lo pido personalmente, el viejo Zhou seguramente me hará el favor. Ustedes dos pueden instalarse sin preocupación ni vacilación.

En cuanto Guo Sheng terminó de hablar, saltó de nuevo del carruaje y dio órdenes a sus sirvientes para que llevaran a cabo todo lo que acababa de describir, su voz retumbando como una gran campana, cada disposición precisa y ordenada. Uno de sus sirvientes subió rápidamente al carruaje de Yueying, le pidió el látigo, y lo condujo con firmeza, siguiendo de cerca al carruaje del propio Guo Sheng.

Y así, Yueying y su joven amo se instalaron en el ala oeste de la residencia del General, y Guo Sheng, tal como había prometido, envió a alguien a buscar al médico Zhou en el Salón Mochou. El nombre del salón, "Mochou" —que significa "sin más penas"— surgió de la creencia de que, una vez que una persona enferma, la pena inevitablemente llena su corazón y a menudo se extiende hasta afectar a toda la familia. Si la mano hábil de un médico maestro pudiera obrar maravillas y curar la enfermedad, entonces, naturalmente, no habría más amargura, no habría más penas, solo alegría.

El Salón Mochou había sido el establecimiento médico más prestigioso de Chang'an durante casi una década, con médicos residentes que poseían todos una habilidad extraordinaria, habiendo salvado innumerables vidas. Pero el propio médico Zhou no solía mantener horario regular en el salón; se le encontraba mucho más a menudo en el Barrio Pingkang, escuchando música. Solo cuando los demás médicos residentes se veían desconcertados por algún caso difícil recurrían a él en busca de ayuda. E incluso entonces, todo dependía de su estado de ánimo; si estaba disgustado, todos simplemente tenían que soportar su frialdad. La gente de Chang'an adoraba comentar que el médico Zhou era en secreto el verdadero propietario detrás del Salón Mochou, ya que incluso los demás médicos, cada uno maestro en su propio oficio, lo trataban con la máxima deferencia, sin atreverse jamás a sobrepasarlo o reclamar mayor autoridad que él. Pero si esto era realmente cierto, nadie lo sabía con certeza.

En ese momento, el médico Zhou había sido traído por los sirvientes de la familia Guo desde la Torre Qingle en el Barrio Pingkang, justo cuando había estado disfrutando plenamente de la música. Interrumpido tan abruptamente y apresurado durante todo el camino, aún se percibían rastros de descontento en su rostro. De no haber sido amigo de infancia de Guo Sheng, jamás habría hecho este viaje. Guo Sheng, ya acostumbrado a esto, se apresuró a llevar al médico Zhou hacia el ala oeste.

El médico Zhou, quien había mostrado una expresión de resentimiento durante todo el camino, se puso repentinamente serio en el momento en que entró en la habitación de invitados. Miró una vez a Yueying, luego dirigió la vista hacia el lecho del enfermo, su expresión cambiando varias veces.

—¿Y bien? ¿Incluso esto está más allá de tus capacidades?

Guo Sheng no podía descifrar las cambiantes expresiones en el rostro del médico Zhou, y solo sintió que algo andaba mal. Nunca había conocido a Zhou como otra cosa que no fuera sereno y tranquilo; ¿cuándo había visto antes esta expresión en él?

—Déjame examinarlo con cuidado. —El médico Zhou, dándose cuenta de que había dejado que su compostura se desvaneciera, rápidamente recuperó el control de su expresión y se apresuró a tomar el pulso del paciente.

El médico Zhou revisó el pulso en ambas muñecas del paciente una y otra vez, su cautela distinta a cualquier cosa que Guo Sheng hubiera presenciado jamás, tanto que gotas de sudor del tamaño de guisantes comenzaron a formarse en la propia frente de Guo Sheng.

—¿Y bien? ¡Di algo, por favor!

El médico Zhou volvió a mirar a Yueying una vez más, luego dejó caer lentamente las palabras de sus labios.

—Es la Aflicción del Frío —dijo.

Guo Sheng, completamente desconcertado, preguntó con urgencia: —¿La Aflicción del Frío? ¿Qué es eso? ¿Se puede tratar?

—La Aflicción del Frío de este joven amo lo acompaña desde su nacimiento. Pero parece haber sido bien manejada desde la infancia, y su cuerpo ha sido entrenado para ser fuerte y robusto; no debería haberse manifestado en mucho tiempo. Por eso, supongo, ya no toma medicina regularmente, ni la lleva consigo.

Yueying asintió en confirmación.

Mientras el médico Zhou hablaba, se dirigió hacia la mesa de escritura, donde un joven asistente ya había molido la tinta y dispuesto papel y pincel. Zhou escribió la receta en un solo movimiento fluido, luego instruyó: —Rápido, sin demora: tomen estas hierbas, hiervan tres cuencos de agua hasta reducirlos a uno, y hagan que la beba dos veces hoy, con dos horas y media entre dosis. Regresaré mañana.

El joven asistente se apresuró a llevarse la receta. Guo Sheng permaneció completamente desconcertado: si la enfermedad realmente podía tratarse, ¿por qué había cruzado antes esa extraña expresión el rostro del viejo Zhou?

—Esta Aflicción del Frío requerirá algo de tiempo para manejarse adecuadamente. Vendré todos los días a revisarlo y ajustar la medicina según su condición. —Con eso, volvió a mirar a Yueying una vez más, luego partió, aparentemente perdido en sus pensamientos.

Guo Sheng llamó a un sirviente para acompañar al médico Zhou hasta la salida, luego se volvió hacia Yueying y el joven amo con un suave suspiro. —Ustedes dos deben instalarse sin preocupación. Ya que el viejo Zhou está seguro de poder tratarlo, que el joven amo considere la residencia del General como su propio hogar y se concentre en recuperarse. Si necesitan cualquier cosa, solo díganle a Acheng que me avise; no hay necesidad de guardar formalidades conmigo. —Con eso, llamó a Acheng, el criado que esperaba fuera de la puerta, y le instruyó: —Cuida bien al joven amo. Trae primero algo de carbón para calentar la habitación y disipar algo de su frío.

Acheng entró en la habitación y aceptó la orden respetuosamente.

Debido a la naturaleza generosa y afectuosa de Guo Sheng, se formó ahora un profundo vínculo de bondad entre él y el joven amo Tian Xu, del que Yueying había hablado. Poco sabía Guo Sheng en ese momento que este vínculo de bondad llegaría a entrelazar los destinos de las familias Tian y Guo de formas que ninguno de los dos podría jamás desentrañar por completo.