CAPÍTULO XXIV. UNA CONFESIÓN

Jane seguía afuera, sujeta por Sir Frank, y continuaba chillando, a pesar de que la voz le había revelado quién era el hombre, pues aún estaba convencida de que quien la agarraba era un ladrón. Random se impacientó con su estupidez y la sacudió con fuerza.

—¿Qué te pasa, tonta? —gritó—. ¿No sabes que soy amigo?

—Sí, sí, señor —respondió Jane, recobando el aliento tras la sacudida—. Pero vaya a buscar a la policía. Mi señora está siendo asesinada.

—El señor Hope está encargándose de eso, y los gritos ya han cesado. ¿Quién estaba con su señora?

—No lo sé, señor —sollozó la criada—. No supe que había venido nadie, y luego oí los gritos. Miré al salón para ver qué pasaba, pero la lámpara estaba caída y apagada, y en la oscuridad había una lucha terrible, así que grité y salí corriendo, y entonces — ¡ay, ay! —Jane mostró señales de renovada histeria y se aferró a Random al ver que una figura doblaba la esquina con cautela.

—¿Está usted ahí, Random? —era la voz de Hope.

—Demasiada oscuridad y niebla; se me escapó.

—¿A quién se le escapó?

—Al hombre que intentó matar a la Señora Jasher. Cuando entré la tenía derribada. Encendí un fósforo y saltó por la ventana; intenté atraparlo pero desapareció en la niebla. No tengo la menor idea de cómo era su cara.

—De todas formas, buscarle en ese paraje habría sido inútil —dijo Random, mirando hacia la húmeda y densa oscuridad—. Mejor veremos cómo está la Señora Jasher.

—¿Quién está ahí?

—Jane, que parece haber perdido el juicio.

—Con ladrones y asesinos por todos lados, no puedo querer más que seguir con vida, señor —gimió la muchacha, derrumbándose en el porche.

Random la incorporó de inmediato.

—Trae una vela y cálmate todo lo que puedas —dijo con el tono seco y militar de quien da órdenes—. No hay tiempo para necedades.

Su aspereza tuvo un gran efecto en la muchacha, que recobró bastante la compostura. Hope encendió otro fósforo y los tres avanzaron por el pasillo hacia la cocina, donde Jane había dejado una lámpara encendida. Sir Frank la tomó del estante, volvió por el pasillo hacia el salón rosa, Hope le siguió y Jane, temblando, cerró la marcha. Lo que encontraron fue un desastre. El encantador cuartito estaba literalmente hecho añicos, como si un buey descomunal hubiera revuelto todo dentro. La lámpara yacía en el suelo, y a su alrededor había varias velas apagadas. Afortunadamente todas se habían extinguido al caer, pues de no ser así la casita de juguete habría ardido en llamas. Sillas, mesas y biombos estaban volcados; la única ventana tenía las cortinas rosas desgarradas y el vidrio roto, elocuente testimonio de cómo había huido el agresor. Y que el hombre que atacó a la Señora Jasher era un asesino quedaba claro en la sangre que manaba lentamente del pecho de la señora. La herida estaba en el lado derecho y evidentemente había perforado el pulmón. Así yacía la pobre mujer, con sus vistosas ropas puestas, derribada, golpeada, aplastada, como muerta entre las ruinas de su hogar. Jane empezó a chillar de nuevo al instante.

—Deténgala, Hope —gritó Random, arrodillándose—. La Señora Jasher no está muerta. Cállese, mujer, y vaya a buscar a un médico —esto último dirigido a Jane, quien, prohibida de gritar, se limitó a sollozar.

—Iré yo —dijo Hope con presteza—. Iré al Fuerte y daré la alarma. Tal vez puedan atrapar a ese hombre.

—¿Puede describir su aspecto?

—Por supuesto que no —dijo Archie indignado—. Solo lo vi un momento a la luz de un fósforo delgado, y luego saltó por la ventana y le perseguí. Intenté agarrarle pero le perdí en la niebla. No tengo ni idea de cómo es.

—¿Cómo iban a arrestarle, entonces? —dijo Random con brusquedad, sosteniendo la cabeza de la Señora Jasher—. Dé la alarma si quiere, pero corra al pueblo a buscar al Doctor Robinson. Debemos salvar la vida de esta pobre mujer, aunque sólo sea para saber quién la apuñaló.

—Pero todavía no está muerta, todavía no está muerta —gimió Jane, juntando las manos, mientras Hope, comprendiendo el valor del tiempo, salía de la casa de inmediato en busca de ayuda.

—Pronto lo estará —dijo Sir Frank, cuyo carácter no estaba en las mejores condiciones para tratar con una necia en un momento tan crítico—. Traiga coñac ahora mismo, y luego tela de lino y agua caliente. Debemos taponar esta herida lo mejor posible y hacer que recobre el conocimiento.

Durante los siguientes quince minutos, hombre y mujer se afanaron al máximo para salvar la vida de la Señora Jasher. Random vendó la herida de manera tosca pero rápida, y Jane dejó caer pequeños sorbos de coñac en los labios pálidos de su ama. La Señora Jasher fue cobrando vida gradualmente, y sus labios emitieron un leve suspiro cuando su pecho herido comenzó a subir y bajar con la respiración recuperada. Justo cuando Sir Frank empezaba a esperar que pudiera hablar, recayó de pronto en la inconsciencia. Afortunadamente, en ese instante regresó Archie con el joven Doctor Robinson, seguido del agente Painter, a quien había encontrado por casualidad en la niebla.

Robinson silbó al ver a la mujer sin sentido.

—Se libra por los pelos —murmuró mientras la levantaban con ayuda de Random.

—¿Se recuperará? —preguntó Hope con ansiedad.

—Por ahora no puedo decirlo —respondió el médico mientras él y Sir Frank llevaban el pesado cuerpo de la viuda a su dormitorio—. ¿Cómo ha ocurrido esto?

—Eso es asunto mío —dijo el agente Painter, que lo había seguido todo y ahora se sentía muy importante—. Usted ocúpese del cuerpo, yo interrogaré a estos caballeros y a la criada.

—¡La criada! ¡Vaya descaro! —murmuró Jane con rabia, agitando el sombrero ante el descarado joven policía—. Yo no sé nada. Dejé a mi señora en el salón escribiendo cartas; no noté que llegara nadie. El timbre no sonó en ningún momento. Lo primero que noté fue cuando oí los gritos. Miré al salón: las velas y la lámpara estaban apagadas y en la oscuridad había ruidos de pelea. Entonces, muy naturalmente, grité, y en cuanto pude abrir la puerta delantera salí corriendo y me encontré con estos caballeros.

Tras prestar esta declaración, Jane fue llamada para asistir al médico en el dormitorio. Archie y Random siguieron al agente hasta el salón rosa para dar sus versiones. Ninguno podía decir mucho más que Jane, y Archie insistió en que era completamente incapaz de describir al hombre que había saltado por la ventana.

—Bien —dijo Painter con aire sagaz—. Salió por ahí, pero ¿cómo entró?

—Por la puerta, sin duda —dijo Random secamente.

—Eso no es seguro, señor. Jane dice que no oyó el timbre.

—Quizás la Señora Jasher le dejó entrar en secreto, quienquiera que fuese.

—¿Por qué iba a hacer eso, señor?

—Eso está fuera del alcance de lo que usted puede responder. Solo la Señora Jasher puede explicarlo, y parece que se está muriendo.

Mientras tanto, la noticia del crimen se extendió por el pueblo de forma misteriosa, y aunque ya pasaban de las diez, aparecieron una docena larga de aldeanos. También llegaron varios soldados al mando de un eficiente cabo, y Sir Frank les explicó lo ocurrido. En un estado de flojedad —pues la niebla era espesa como algodón— el ejército y los aldeanos registraron los pantanos alrededor de la casita con la esperanza de encontrar al asesino agazapado en alguna zanja. Ni que decir tiene que no encontraron nada, pues la tarea era más difícil que buscar una aguja en un pajar. El hombre había emergido de la niebla, cumplido su propósito y desaparecido en ella: no había ninguna esperanza de dar con él. Conforme se acercaba la medianoche, los soldados volvieron al Fuerte y los aldeanos regresaron a sus casas. Pero el médico y el agente, junto con Hope y su amigo el militar, se quedaron. Estaban decididos a llegar al fondo del misterio, y cuando la Señora Jasher recobrara el sentido podría revelar la verdad.

—Este asunto tiene relación con el envío del esmeralda —le dijo Random al pintor—. Y ese tiene relación con la muerte de Bolton, según sabemos.

—¿Cree usted que el hombre que agredió a la Señora Jasher es el mismo que estranguló a Sidney Bolton?

—Así lo creo. Quizás la señora Jasher envió el esmeralda, y este hombre intentó matarla como venganza.

—Pero ¿cómo sabía él que ella lo tenía?

—¡Dios sabe! Puede que fuera cómplice suya.

Archie frunció el ceño.

—¿Quién demonios es ese personaje misterioso?

—Solo puedo responder como usted: Dios sabe.

—Bueno, estoy seguro de que Dios no va a dejarle escapar esta vez. Esto volverá a poner a Gartley en boca de todos —continuó Hope—. A propósito, vi a un criado de las Pirámides venir aquí. Espero que ese imbécil no vuelva a casa y asuste a Lucy.

—Vaya a las Pirámides a ver cómo está —sugirió Sir Frank—. La Señora Jasher sigue inconsciente, y el médico me ha dicho que seguirá así durante horas.

—Es demasiado tarde para ir a las Pirámides, Random.

—Si conocen esta nueva tragedia, tal vez no se hayan acostado.

Hope asintió.

—De todos modos, me quedo aquí hasta que la Señora Jasher pueda hablar —dijo, y se sentó con Random en el comedor, que era la habitación más cómoda de la casa, a fumar.

El agente Painter montó guardia en el salón —acampó allí, podría decirse—, apoyando el biombo chino contra la ventana rota para protegerse del frío. En el dormitorio, Jane y el Doctor Robinson atendían a la moribunda. El joven médico consideraba que estaba en estado crítico y que no viviría mucho tiempo. La niebla marina flotaba blanca y espesa alrededor de la solitaria casita, y la oscuridad se espesaba hasta hacerse — valga el dicho — cortable con un cuchillo. Nunca hubo una vigilia nocturna más sombría, escalofriante y agotadora.

Cerca de las cuatro, Hope se quedó dormitado en el sillón, pero le despertó sobresaltado la voz de Sir Frank, quien había estado fumando y permaneciendo despierto toda la noche. El pintor estuvo en pie de un salto, con la mente funcionando a plena velocidad.

—¿Qué sucede?

Random se movió rápidamente hacia la puerta del comedor.

—Creo que he oído gritar a Painter —dijo, y se apresuró hacia el salón; Hope le siguió.

La habitación estaba vacía, pero el biombo frente a la ventana rota había sido derribado, y fuera se veía la corpulenta figura de Painter.

—¿Qué diablos ocurre? —dijo Random al entrar—. Painter, ¿ha gritado usted? Me ha parecido oír algo.

El agente entró de nuevo.

—Sí, he gritado, señor —admitió—. Estaba medio dormido en esa silla cuando me desperté de golpe y me pareció ver una cara mirando desde detrás de la esquina del biombo. Salté gritándole a usted y lo tiré.

—¿Y bien? ¿Y bien? —dijo Sir Frank con impaciencia, viendo que el hombre dudaba.

—No vi a nadie, señor. Sin embargo, estoy seguro —y lo sigo estando— de que un hombre entró por la ventana y estaba mirando desde detrás del biombo.

—¿El hombre que atacó a la Señora Jasher?

—No puedo decirlo, señor. Pero había alguien. En cualquier caso, si entró de verdad, ya se ha ido y no hay forma de encontrarle. Ahí fuera es como una sopa de guisantes.

Hope y Random salieron juntos por la ventana, pero la niebla marina y la oscuridad eran tan densas que era imposible ver a un palmo. Al volver, colocaron de nuevo el biombo, le dijeron a Painter que estuviera más alerta, y regresaron temblando a la chimenea del comedor. Una vez sentados, Archie planteó una pregunta.

—¿Cree que el agente estaba soñando? —preguntó pensativo.

—No —respondió Random con rotundidad—. Creo que el hombre que agredió a la Señora Jasher ha estado rondando, usando la niebla como medio de fuga, y en caso de ser descubierto, se coló en la habitación.

—Pero ningún imbécil volvería a un lugar tan peligroso.

—A menos que necesitara algo desesperadamente —dijo Random con intención.

Hope dejó caer el cigarro que estaba a punto de encender.

—¿Qué quiere decir?

—Puede que me equivoque. Pero mi impresión es que en el salón hay algo que ese hombre quiere, y que intentó asesinar a la Señora Jasher para conseguirlo. Le interrumpimos y tuvo que huir. Oculto en la niebla, ronda para ver si puede conseguir de algún modo lo que arriesgó la vida por obtener.

—¿Y qué podría ser? —murmuró Archie, convencido por la verosimilitud de la teoría.

—Quizás el segundo esmeralda —dijo Sir Frank gravemente.

—¡Caramba! ¿Cree usted que—?

—No afirmo nada. Estoy demasiado cansado para pensar. De todas formas, Painter estará despierto, y por la mañana podemos registrar la habitación. El hombre ha entrado dos veces en esta casa para conseguir lo que quiere. Ahora que sabe que estamos en guardia, no se arriesgará a un tercer intento. Voy a dormir una hora. Usted ya ha dormido; quédese de guardia.

Hope accedió de buen grado; pero justo cuando Random se estaba acomodando para cabecear un poco, Jane entró apresurada en el comedor, con el semblante demacrado y los ojos enrojecidos.

—Perdone, pero el médico les pide que vayan con mi señora. Ha recobrado el sentido y—

Los dos no esperaron a oír más, sino que se apresuaron en silencio hacia la habitación donde yacía la moribunda. Robinson estaba sentado junto a la cama, sosteniéndole la mano a la paciente y tomándole el pulso. Cuando los dos entraron en silencio, él se puso el dedo en los labios. En ese mismo instante, la voz tenue y débil de la Señora Jasher resonó en la habitación apenas iluminada por una sola vela. Los recién llegados se detuvieron a la señal de Robinson.

—¿Quién está ahí? —preguntó la Señora Jasher con debilidad; al parecer había oído las pisadas a pesar de que ellos habían procurado ser silenciosos.

—El señor Hope y Sir Frank Random —susurró el médico al oído de la moribunda—. Llegaron a tiempo para salvarle la vida.

—Llegaron a tiempo de verme morir —murmuró ella—. No puedo morir sin decir la verdad. Me alegra que Random esté aquí; es un buen muchacho y ha sido más amable conmigo de lo necesario. Yo — ¡ah! — coñac — coñac.

Robinson le dio un poco con una cuchara.

—Ahora quédese quieta y no intente hablar —ordenó—. Necesita ahorrar fuerzas.

—Las necesito — para decir lo que quiero decir —jadeó la Señora Jasher, intentando incorporarse a medias—. ¡Sir Frank! ¡Sir Frank! —La voz era ronca y débil.

—Sí, Señora Jasher —dijo el joven, acercándose tranquilamente a la cama.

Ella extendió una mano débil y le asió.

—Tiene que escuchar mi confesión. ¿Ha recibido el esmeralda?

—¡Cielos! —Random retrocedió sorprendido—. ¿Fue usted quien—?

—Sí, se lo envié como regalo de boda. Lo sentía, tenía miedo, y yo — yo — —volvió a detenerse jadeando.

El médico intervino y le dio un poco más de coñac.

—No debe hablar —insistió con severidad—. De lo contrario haré salir a Sir Frank y al señor Hope.

—¡No, no! Más coñac — más — más —cuando el médico le acercó el vaso a los labios, ella bebió con tal avidez que tuvo que quitárselo. Pero el licor le infundió nueva vida y, con un esfuerzo sobrehumano, se incorporó de pronto en la cama.

—Acérquese, Hope — acérquese, Random —dijo con una voz bastante más fuerte—. Tengo mucho que contarles. Sí, me llevé el esmeralda después de anochecer y lo eché dentro del cuerpo de guardia cuando ese hombre no miraba. Esquivé su vigilancia, Random, y la atención del centinela. Camino como un gato y veo en la oscuridad como un gato. Me alegra que usted lo haya recibido.

—¿Dónde lo consiguió? —preguntó Random con calma.

—Es una historia larga. No sé si tendré fuerzas para contarla. La he escrito.

—¿La ha escrito? —dijo Hope con presteza, acercándose.

—Sí. Jane pensaba que estaba escribiendo cartas, pero en realidad estaba poniendo por escrito toda la historia del asesinato. Usted fue amable conmigo, Random, mi querido muchacho; me dejé llevar por un impulso y lo cogí. Cuando volví me arrepentí, pero era demasiado tarde, porque no tuve valor para acercarme al Fuerte de nuevo. Su guardia podría haberme descubierto la segunda vez. Entonces se me ocurrió que podía escribir la historia del asesinato para poder probar mi inocencia.

—¿Entonces no es usted culpable de la muerte de Bolton? —preguntó Sir Frank, desconcertado, pues la confesión era algo incoherente.

—No. Yo no le estrangulé. Pero sé quién lo hizo. Lo puse todo por escrito. Cuando estaba a punto de terminar, oí que llamaban a la ventana. Dejé entrar al visitante y él quiso apoderarse de la confesión, porque yo le había dicho lo que había hecho.

—¿A quién le dijo? —preguntó Hope, muy agitado.

La Señora Jasher hizo caso omiso.

—La confesión está en mi escritorio — todas las páginas sueltas. No tuve tiempo de ordenarlas, porque él entró. Quería el esmeralda y la confesión. Le dije que el esmeralda se lo había dado a usted, Random, y que lo había escrito todo y lo había confesado. Entonces se puso furioso y se abalanzó sobre mí con un cuchillo horrible. Volcó las velas y la lámpara. Todo se apagó, todo quedó oscuro, y yo yacía llorando y pidiendo socorro, mientras ese demonio me apuñalaba y me apuñalaba — ¡ah! —

—¿Quién era ese hombre? ¡Dígamelo! —preguntó Random, poniéndose en pie con excitación. Pero la Señora Jasher había caído inconsciente hacia atrás, y Robinson le estaba administrando más coñac.

—Sería mejor que salieran ustedes dos —dijo el médico—. De lo contrario no respondo de su vida.

—Debo quedarme y saber la verdad —dijo Random con firmeza—. Hope, vaya al salón y busque la confesión. Está en el escritorio, dijo ella, todas páginas sueltas. Sin duda, el hombre que mencionó volvió la segunda vez precisamente a por esa confesión. Puede que lo intente de nuevo, o Painter podría dormirse. ¡Deprisa! ¡Deprisa!

Archie no necesitó que se lo dijeran dos veces; comprendía lo crucial que era asegurar la confesión. Se deslizó fuera de la habitación y cerró la puerta tras él con suavidad. El sonido fue leve, pero la Señora Jasher lo oyó y abrió los ojos.

—No se vaya, Random —dijo débilmente—. Todavía tengo mucho que decir, aunque la confesión se lo contará todo. Me arrepiento un poco de haberla escrito — al menos me arrepentía — si no hubiera tenido este accidente, puede que la hubiera quemado.

—¡Accidente! —repitió Sir Frank con desdén—. Debería decir asesinato.

Esa palabra siniestra infundió de repente una poderosa energía a la moribunda, y volvió a erguirse en la cama.

—¡Asesinato! Sí, asesinato —gritó en voz alta—. Mató a Sidney Bolton para conseguir el esmeralda, y me mató a mí para hacerme callar.

—¿Quién la apuñaló? ¡Dígamelo! ¡Dígamelo! —imploró Random ansiosamente.

—Cocatúa. Él es culpable de mi muerte y de la de Bolton —dijo, y cayó hacia atrás, muerta.