CAPÍTULO XXI. UNA HISTORIA DEL PASADO

A la mañana siguiente, Lucy y Donna Inés fueron a visitar a la señora Jasher. Corrían rumores de que tenía gripe, pero en realidad no estaba tan mal y recibió con agrado a sus visitas. A su llegada la encontraron recostada en un sillón junto a la ventana, rodeada de mantas y libros. Estaba más hermosa que nunca, quizás porque la enfermedad añadía un poco de calor natural a su tez y prescindía del exceso de maquillaje de los días normales.

—¡Qué amables! —dijo alegremente, tendiendo la mano—. ¿Puedo mandar a Jane por el café? O bien siéntense aquí y cuéntenme todas las últimas noticias de Gartley. Llevo encerrada aquí sin saber nada de nada.

Lucy rehusó el café. Las dos se sentaron frente a la señora Jasher y Lucy comenzó a relatar con todo detalle los sucesos del día anterior. Lo hizo con entusiasmo pero con claridad, y la señora Jasher escuchó en silencio. Su hermoso rostro podría haber revelado diversas emociones a alguien que la observara con atención, pero Lucy no era especialmente perspicaz en ese sentido, y Donna Inés, aunque entendía el inglés, no lo dominaba lo bastante para captar todos los detalles.

Lo que más sorprendió a la señora fue el descubrimiento de que Hervey era Vasa.

—¡No me diga! —exclamó—. Eso sí que es inesperado. Pero supongo que, si se le presiona lo suficiente, todo el mundo acaba siendo descubierto. Siempre pensé que Hervey, es decir, Vasa, no era el tipo de villano de libro. Pero ¿podría ser él la mujer que habló con Bolton por la ventana de Sailor's Rest?

—No lo creo —dijo Lucy—. Es demasiado alto y demasiado masculino.

—Cierto —convino la señora Jasher—. Entonces, ¿colocó él realmente el manuscrito en la habitación de Random?

—Sir Frank así lo afirma.

—Yo también lo creo —dijo la señora con ligereza—. Es claramente un canalla capaz de hacer cualquier cosa para protegerse. Sea como sea, nunca me ha parecido que Random sea el culpable. En realidad, mirando el conjunto, me cuesta considerarle culpable.

—¿Y quién cree usted que lo es? —preguntó Lucy.

—No lo sé —admitió la señora Jasher con franqueza, golpeteando el brazo del sillón—. ¿Y ustedes?

—Nosotras tampoco —suspiró Lucy—. El inspector Date sigue sospechando de Random. Pero creemos que la viuda Anne puede ser la clave. Archie piensa ir a verla hoy o mañana.

—La viuda Anne —repitió la señora pensativa—. Sé poco de ella. Parece una mujer seria. Aunque esas apariencias también engañan.

Hubo un breve silencio.

—¿Les traigo el café? —ofreció la señora Jasher amablemente—. ¿O…?

—Gracias, pero debemos irnos —dijo Lucy levantándose—. Cuídese, señora Jasher. ¿Podemos volver pronto?

—Cuando quieran, con mucho gusto —dijo la señora con una sonrisa, tendiendo aquella larga y hermosa mano suya.

Cuando se fueron, la señora se quedó un rato mirando por la ventana. Luego esbozó una extraña sonrisa y se acercó al pequeño escritorio en un rincón de la habitación, abriéndolo con llave. Dentro había un montón de facturas: de muchos comerciantes, por cantidades considerables.

Las sacó y las extendió sobre la mesa, contemplándolas con aquel rostro bello pero ahora sombrío.

La verdad sobre la señora Jasher era desconocida incluso para sus amigos más íntimos. La verdad era esta: no tenía hermanos ni hermanas, ni casa en Pekín, ni herencia alguna. Era una aventurera de pura cepa, conocida antes como madame Lafon y aún antes como la señora Bright; se había prometido con tres ancianos distintos en tres lugares diferentes, y, venturosamente o no, ninguno de esos matrimonios había llegado a celebrarse por la muerte del prometido. Aparentaba unos cincuenta años pero no parecía de cuarenta, y con ese historial había llegado a Gartley.

Su objetivo era encontrar un marido rico. El profesor Braddock era el candidato ideal: de más edad, excéntrico, del tipo obsesionado por su investigación, y sin duda, calculaba ella, con una fortuna considerable acumulada durante años de soltería. Se había acercado a él con habilidad y había logrado despertar su interés. Él la visitaba, ella le visitaba a él, y la relación avanzaba de manera constante.

Sin embargo, la situación financiera de la señora era crítica. Los gastos diarios que mostraba con tanta generosidad se sostenían en realidad sobre deudas. Jane apenas recibía salario, las facturas se acumulaban en números rojos. El cottage, los muebles, los vestidos: todo a crédito, y ya no había margen alguno.

Si Braddock le proponía matrimonio, la señora no dudaría en aceptar. Pero él no lo había hecho todavía. Y ella no podía esperar más.

Siguió contemplando las facturas. Al cabo de un rato, un ruido en el exterior la hizo guardar aprisa los papeles en el cajón y cerrarlo con llave.

Esa noche la señora estaba sola. Había mandado a Jane a hacer un recado y era la única persona en el cottage. Intentaba leer en la sala con una sola lámpara, sin lograr concentrarse. Entonces sonó el timbre de la puerta. Frunció el ceño: ¿quién podría ser a esas horas?

Abrió la puerta: ante ella estaba Sir Frank Random, con su uniforme militar.

—Perdone que la moleste a estas horas, señora —dijo tranquilamente—. ¿Puedo robarle unos minutos? Tengo algo importante que decirle.

—Por supuesto, Sir Frank —dijo ella, dominando su sorpresa, y lo hizo pasar a la sala—. Siéntese, por favor.

Random se quedó de pie, con el sombrero en la mano. Guardó silencio un momento antes de hablar.

—Señora, ayer recibí una carta anónima con matasellos de Londres.

—¡Vaya! —exclamó ella con aire de sorpresa.

—En ella se afirmaba que su autor podía probar mi inocencia o mi culpabilidad en el asesinato de Bolton. A cambio de cinco mil libras.

—Es una infamia —dijo ella con simpatía.

—La letra estaba disfrazada —continuó Random tranquilamente—; pero había algo que me llamó la atención. Al abrir el sobre, noté un perfume muy peculiar: rico y singular, de origen oriental; un aroma que yo sólo había olido una vez antes.

El rostro de la señora se tensó, apenas perceptiblemente.

—Al venir aquí esta noche, he vuelto a percibir el mismo perfume —dijo Random—. ¿Es este un perfume chino, señora?

La señora rió levemente.

—Sí —respondió—. Muy poco habitual. Me lo regaló una amiga de Shanghái. No creo que nadie más en Gartley lo tenga.

—Eso supuse —dijo Random con calma, sacando la carta del bolsillo del abrigo—. Esta es la carta. Olga usted misma.

La señora vaciló un instante antes de tomarla y acercarla a la nariz. Por un momento su expresión quedó petrificada.

—Esto es… —comenzó a decir.

—El mismo perfume —dijo Random con suavidad—. Señora, usted escribió esta carta.

Se hizo el silencio. La señora Jasher dejó la carta sobre sus rodillas y apartó la vista hacia la ventana.

—Anoche fue usted a Londres —continuó Random—. Tomó el tren de las siete y regresó a medianoche. Lo verifiqué en la estación de Jessum.

La boca de la señora se movió. —Ellos no podrían reconocerme. Yo llevaba… —y se detuvo.

—Iba disfrazada —dijo Random con gentileza—. Probablemente con ropa que no correspondía a un viaje nocturno. Pero el empleado de Jessum recuerda su cara.

Hubo un largo silencio.

—¿Y bien? —dijo ella por fin. Su voz era tranquila pero desafiante.

—Quiero saber por qué escribió esa carta —dijo Random serenamente.

—Sir Frank —dijo ella—, usted es un caballero. Admito que escribí esa carta. Pero tengo mis razones. ¿Quiere escucharlas?

—Con mucho gusto.

La señora hizo una pausa y luego, como resignándose, empezó a hablar. Contó la verdad completa: que no tenía hermanos ni hermanas, ni herencia, ni casa en Pekín. Todo inventado. Estaba rodeada de deudas por todas partes. Su única esperanza era casarse con Braddock, pero él todavía no le había propuesto matrimonio.

—Por eso —continuó— escribí esa carta: fue un puro farol, haciéndome pasar por quien sabe algo. Dije que podía probar si usted era culpable o inocente en el caso Bolton. Pero en realidad no sé nada. No tengo prueba alguna. No sé nada de la momia, ni de las esmeraldas. Simplemente estaba desesperada y cometí una imprudencia.

—Entiendo —dijo Random, mirándola con calma—. ¿De veras no sabe nada sobre la muerte de Bolton?

—Nada en absoluto, se lo juro —dijo ella con firmeza—. Apenas sabía quién era, y casi no le había visto. La carta era pura mentira.

Random reflexionó.

—Quizás debería entregarla a la policía —dijo.

La señora no cambió de color.

—Sería lo correcto —dijo tranquilamente—. Yo no puedo hacer nada. Pero le pido que piense en el profesor. Si él se entera de esto…

—Le diré a Braddock —dijo Random—. Pero no la entregaré a la policía. Yo me ocuparé de esto.

La señora le miró sorprendida.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja.

—Si realmente no sabe nada, detenerla no serviría de nada —dijo Random—. Pero, señora, este cottage ya está bajo vigilancia. Intentar huir sería inútil. Mañana volveré.

Se puso el sombrero, hizo una inclinación de cabeza y salió. Ya en la calle, de pie bajo el frío de la noche, sonrió en silencio.

En realidad no había apostado a nadie para vigilar el cottage. Era pura mentira. Pero conociendo el carácter de la señora Jasher, calculó que esa sola palabra bastaría.