Capítulo XI: Una composición que revela sentimientos ocultos se extravía de improviso; la noticia de un enlace nupcial hace enfermar de muerte a quien la escucha

Canción introductoria:

Difícil es decir lo que se siente; hay que guardarse de que lo traicione

la garganta del poema, su lengua. Garganta y lengua poéticas,

que ven la sombra y escuchan el eco, y filtran lo íntimo con suave descuido.

El matrimonio se tiene por vínculo de enredadera y pino,

mas ¿quién sabe qué otras ramas y flores lo enredan?

Ramas floridas que no son alegría entre amigos,

sino despedida para siempre.

(Melodía: «Recordando a la dama de Qin»)

Cuéntase que el General en Jefe Chang, al ver que el Oficial Consultor Chang había anotado elogios sobre la composición de su hijo, se llenó de inmensa alegría. Fue entonces a ver a Wu Qu y le dijo: «Tengo un asunto que encomendarle a usted.» Wu Qu, apresurado, preguntó: «¿De qué se trata? Tenga la bondad de instruirme.» Chang Yong respondió: «En el fondo de mi corazón, albergo desde hace tiempo el deseo de pedir a la señorita Chang como nuera. Siempre temí que el viejo Chang tuviera los ojos muy altos, y además me preocupaba que los escritos de mi hijo fueran demasiado toscos para impresionarle. Pero ahora que he visto los comentarios del señor Chang, colmados de elogios, estoy convencido de que algo en su corazón se ha movido. En este momento, mientras su ánimo está favorable, conviene enviar a un buen mediador a proponer el enlace, pues las bodas podrían concertarse con éxito. He pensado en el mediador más adecuado, y no hay otro que usted, señor. Por eso acudo a rogarle.» Wu Qu hizo una profunda reverencia y respondió: «Con la venerable dignidad de Vuestra Excelencia, imponente como el Monte Tai y la Estrella del Norte, y la fama de su ilustre hijo, limpio como el hielo y puro como el jade, bastará con que este modesto servidor agite su lengua durante un instante para que el asunto tenga nueve posibilidades entre diez de concluir favorablemente. No obstante, según mi humilde parecer, convendría además que Vuestra Excelencia enviara una carta a su colega, rogándole que colabore en el interior, pues con el esfuerzo de dos partes nada podría salir mal.» Chang Yong dijo: «Excelente consejo, señor. Escribiré la carta de inmediato.» Y tras despedirse, se retiró a redactarla, de lo cual no hay más que referir.

Cuéntase, por otra parte, que la señorita Chang, desde que su padre le había pedido que leyera aquellos escritos, llevaba el corazón sumido en honda tristeza. La joven tenía ya diecisiete años, y pensaba para sí: «Mi Tang Sheng habrá llegado ya a la flor de la juventud; con toda probabilidad lleva tiempo en el Colegio. "Verde, verde es el cuello del estudioso"; la rama del laurel se quiebra con facilidad. Mas si él posee la gracia de quien arroja fruta para conquistar corazones, sus padres sin duda le habrán buscado ya una esposa adecuada, para que viva feliz en el presente. ¿Cómo habrían de consentir que él guardara fidelidad a su promesa por alguien como yo, cuya vida flota como lenteja de agua sin saber si vivirá o morirá? Imposible, en verdad imposible. Y sin embargo, conociéndole como le conozco —hombre de poca edad pero de entera sinceridad, con palabras tan firmes como el metal y la piedra—, habiéndose comprometido conmigo para toda la vida, ¿cómo podría faltarme? Aunque sus padres le obligaran, temo que tampoco cedería y se haría el que olvida, el que traiciona.»

La señorita se consoló a sí misma en múltiples ocasiones, y otras tantas se lamentó; sin advertirlo, sus oscuras cejas se fruncieron, y el perfume de su semblante fue palideciendo como jade que pierde su lustre. Chun Hui, al ver que la joven andaba sin ánimo ni concierto, lo había adivinado en sus ocho o nueve partes. Suponía que la señorita sufría el tormento de la primavera tardía y la melancolía por el tiempo que se escapa, sin imaginar que hubiera en su corazón otro secreto. Por eso la consolaba de mil maneras, procurando alegrarla. Un día, en un momento de ocio pesaroso, la señorita compuso una pequeña canción con la melodía de «Recuerdo a mi amor en Taoyuan», para aliviar su desazón. Terminada y releída, la encontró muy lograda, y pensó: «Si un día los dos llegamos a encontrarnos, no habrá sido en vano esta vida que arrastro entre la muerte y el engaño.» Estaba ya a punto de copiarlo en limpio cuando Qiu Su entró a decir: «¡La señora ha tenido de repente un malestar! La señorita debe ir a verla cuanto antes.» La señorita se sobresaltó, y aprisa escondió la composición en la manga, corriendo a la alcoba de su madre a interesarse por su salud. La señora Du gemía en su lecho; la señorita la atendió largo rato a su lado, hasta que poco a poco recobró el conocimiento y algo de lucidez.

Al poco rato llegó también Chang Quan, visiblemente agitado, y se informó del estado de su esposa. Al ver que la señora Du se reponía, se fue más tranquilo. La señora Du, viendo que la señorita había pasado afanada todo el día en su alcoba, le dijo: «El dolor ya cede. Vuelve a tu cuarto a descansar.» La señorita no tuvo más remedio que retirarse a su habitación, tomó la cena de la noche, y como había fatigado todo el día, se disponía a prepararse para dormir. De repente recordó la composición que había hecho aquella tarde; buscó en la manga y no la encontró. El corazón le dio un vuelco: «En esos versos he derramado mis sentimientos más íntimos; si alguien los recoge y llegan a ojos de mi padre, pensará que yo, siendo una joven, me dejo llevar por pensamientos indecorosos. ¿Qué será de mí?» Llamó sin demora a Chun Hui y Qiu Su: «He hecho esta tarde unos versos y los guardé en la manga; ahora no los encuentro. Sin duda los he perdido en la alcoba de la señora. Id vosotras dos a buscarlos cuanto antes, que es urgente.»

Las dos se volvieron a toda prisa, pero al llegar a la puerta central encontraron que ya estaba cerrada con llave. Sin remedio, regresaron a informar a la señorita. Esta, al escucharlo, se desesperó. Dijo: «Iré yo misma a que la abran.» Y saliendo con Chun Hui y Qiu Su, se lo pensó mejor de repente: «Los padres ya duermen; perturbarles sin motivo en plena noche no es conducta propia de una joven.» Así que volvió a la habitación y mandó a las dos criadas encender luces para registrar cada rincón. Buscaron hasta pasada la medianoche sin hallar el menor rastro de papel ni escritura. Sin otro recurso, la señorita se acostó y pasó la noche en vela. En verdad:

La preocupación del corazón, carga insostenible para el corazón,

se desborda en silencio y asoma en los versos.

Si los versos se pierden y alguien los lee,

lo que no era pecado parecerá serlo.

Cuéntase que Chang Quan, al levantarse a la mañana siguiente, vio de improviso que una doncella, barriendo el suelo, recogía un papel arrugado. Chang Quan se fijó en él y lo pidió para leerlo. Resultó ser una composición escrita por su hija. Se leía en ella:

De mañana en mañana y de noche en noche voy pasando el tiempo,

sin recibir noticias, ninguna sola.

Confusa me siento largo rato, confusa me acuesto,

y confusas también caen mis lágrimas.

Las cortinas están recogidas, el nido está roto,

y aún vuelven los gorriones y golondrinas a celebrarlo.

Los versos nuevos los hago como si fueran los de antes,

sabiendo que nadie me responderá.

(Melodía: «Recuerdo a mi amor en Taoyuan»)

Chang Quan terminó de leerlo y se quedó en silencio, asombrado: «¿Cómo ha llegado esta muchacha a escribir versos tan apasionados?» Reflexionó luego: «Dice el refrán: "La hija crecida no conviene retener". Si ahora la interrogo sobre estos versos, la cosa se irá por las ramas, y en cuanto se divulgue habrá escándalo en la familia y se manchará el buen nombre.» Pensó también: «Ya ha cumplido la edad de hacerse el tocado; es además de mucho talento y discernimiento. Que exprese sus sentimientos con metáforas es algo comprensible. No tiene por qué ser señal de otra cosa. Pero si ella no encuentra estos versos, se llenará de angustia pensando que yo los he visto. Si los guardo, cada vez que nos veamos habrá entre nosotros una incomodidad tácita que la tendrá sin sosiego. Mejor es hacer como si no supiera nada, y devolver los versos al lugar donde estaban. Que ella los encuentre y los recupere, y así no habrá sospechas. Una joven de tan buen entendimiento, después de esta experiencia, sin duda será más prudente. ¿Para qué exponer todo a la luz?» Dicho y hecho, devolvió los versos al mismo lugar.

Poco después, la señorita envió a Chun Hui a dar los buenos días, y la muchacha aprovechó para escudriñar con disimulo los rincones. De pronto vio junto al umbral un papel arrugado; esperó a que la señora no mirara, se acercó vivamente, lo recogió, lo escondió en la manga y regresó volando junto a la señorita. Esta estaba vistiéndose cuando Chun Hui se le acercó y dijo riendo: «¡Señorita, todas las dudas se han disipado!» Y sacó de la manga los versos originales. La señorita los tomó, y no pudo ocultar su alegría: «Al fin y al cabo eres tú la más lista y la más diligente.» Preguntó también cómo estaba la señora. Chun Hui respondió: «La señora ya está bien.»

Al poco rato, la señorita terminó de arreglarse y peinarse, y con el corazón alegre fue junto con Chun Hui a presentar sus saludos a la madre. Pasó el día entero en la alcoba materna, y solo al anochecer regresó a su habitación. En verdad:

Quien pierde la oveja y la rastrea sabe encontrarla;

hallada la oveja perdida, el corazón descansa.

No os enorgullezcáis, hijos, de vuestros disimulos y argucias;

¿quién sabe cuán honda es en verdad la gracia de los padres?

Cuéntase por su parte que Wu Qu, habiendo recibido el encargo de Chang Yong, tomó la carta, reunió a sus criados y, con aire de gran importancia, montó a caballo para ir a ver a Zhou Chongwen. Al llegar a las puertas del cuartel, hizo que alguien presentara la tarjeta del General en Jefe Chang y también la suya propia de visita oficial. Salió al poco un portero y preguntó: «¿Cuál de los señores es el venerable Wu Qu?» Y anunció que en los aposentos interiores se esperaba la visita. Wu Qu se apeó del caballo sin demora; su criado sacó del bulto de fieltro una toga de letrado, un birrete académico y botas de suela blanca y caña negra, con los que ataviaron a Wu Qu con toda pulcritud; y así siguió al mensajero al interior del recinto oficial.

Zhou Chongwen, ya enterado del contenido de la carta, salió apresurado a recibirle: «Señor, al venir hasta aquí usted mismo, me avergüenza no haberle salido a recibir antes. Mucho me disculpo.» Wu Qu ordenó a los suyos que extendieran la alfombra roja para hacer una reverencia solemne. Zhou Chongwen se apresuró a sostenerle: «El señor goza de la veneración de maestro ante mi colega Chang, lo que equivale a ser tratado como yo mismo. ¿Cómo habría de hacerme una reverencia? Además, el señor goza de fama y reside en el Colegio Imperial; lo que procede es el saludo entre anfitrión y huésped, no excesos de cortesía.» Wu Qu respondió: «Vuestra Excelencia tiene nombre ilustre en los cuatro confines del mundo; este discípulo de humilde saber tiene con usted una diferencia enorme en rango. ¿Cómo podría presentarse sin la reverencia debida, sin ofrecer así la muestra de su sincero respeto?»

Los dos se prodigaron en recíprocas deferencias; primero hicieron el saludo de maestro y discípulo, luego el de anfitrión y huésped. Sentados y servido el té, Wu Qu hizo una cortés inclinación y dijo: «Este su humilde servidor viene por mandato de su principal a presentar sus respetos a Vuestra Excelencia. El joven hijo de mi principal ha llegado a la flor de la edad, y ya Vuestra Excelencia ha podido apreciarlo con anterioridad. Ahora mi principal ha sabido que el señor Chang tiene una hija, doncella de noble porte en años de quinceañera, dotada de reconocida cultura y aún sin desposar. Mi principal la tiene en la más alta estima y desea pedirla como pareja del «Guan Ju», el ave de la virtud conyugal. Mas teme que este humilde servidor, de figura menguada y lenguaje sin brillo, no sea capaz de impresionar al Oficial Consultor Chang. Por eso le ha escrito a Vuestra Excelencia, rogándole que emplee su gran influencia para convencer con elegancia al señor Chang y se llegue a la unión entre las dos familias. Así el talento no quedará solitario, y los dos jóvenes de virtud florecerán juntos. Y no solo mi principal recibiría su gracia, sino que también este servidor, que en ello gana honra, participaría de ese honor.»

Zhou Chongwen respondió: «Al joven hijo de mi colega Chang, ya lo contemplé una vez y supe al instante que era un gallardo caballero. De la hija del Oficial Consultor Chang, su gracia y discreción son de larga fama, y su talento literario es reconocido: es una belleza de su época. Si se unen como enredadera y pino, un joven talentoso con una hermosa doncella: he aquí una empresa de mil años de gloria. Le ruego que transmita a mi colega mi respuesta: este servidor acepta de buen grado llevar la "hacha del árbitro", y consiente en la alianza entre las dos familias. Cuando el hilo rojo esté anudado, lo haré saber de inmediato.» Wu Qu dijo: «Con la generosa aquiescencia de Vuestra Excelencia, regresaré a informar a mi principal, quien quedará profundamente agradecido. Me purificaré en espera de tan buena noticia.» Y dicho esto, se despidió y regresó a dar cuenta al General en Jefe Chang, de lo cual no hay más que añadir.

Zhou Chongwen invitó sin demora a Chang Quan y le comunicó todo el asunto en detalle. Le dijo para persuadirle: «Con el talento de su hija emparejado con el del joven Chang, dos talentos que se corresponden, ¿en qué diferirían de Liang Hong y Meng Guang? La gallardía del joven Chang ya la vimos en persona; su talento genuino lo comprobamos ayer. A mi parecer, esta unión venturosa, hermosa como brocado, no debe dejarse escapar.»

Chang Quan, al escucharlo, vaciló sin poder decidirse. Solo pudo decir: «Mi hija es de calidades modestas y ordinarias; temo que no esté a su altura.» Zhou Chongwen replicó: «El General Chang ya conoce el talento y la virtud de su hija, y por eso ha puesto sus ojos en ella. ¿Por qué tanta modestia? Puede usted retirarse, señor, y consultarlo con su esposa y su hija.» Chang Quan se retiró, buscó a la señora Du y le refirió, punto por punto, cómo el General Chang había escrito a Zhou Chongwen y había enviado un mediador: esto y aquello, todo ello. Añadió: «A mi parecer, el joven Chang tiene un porte notable, y su talento literario es digno de consideración. Además nuestra hija va creciendo; si se demora más, no faltará el lamento de la ciruela pasada de sazón. Y en este lugar, para encontrar a alguien de su mérito, fuera de este joven, dudo que sea posible.» La señora Du respondió: «Lo que dices no está desencaminado, pero a mi juicio aún hay algo que no termina de cuadrar.»

Chang Quan preguntó aprisa: «¿Y qué sería eso?» La señora Du dijo: «Los hijos son el sostén de la vejez. Ni tú ni yo vamos a quedarnos en este lugar para siempre. Si ahora concertamos el matrimonio aquí, ¿cómo garantizar que él no sea promovido a otro destino, o que nosotros no volvamos a nuestra tierra? Si quedamos separados por la distancia, ¿qué haremos?» Chang Quan dijo: «Tengo entendido que él es del norte de Zhili; ocupa aquí su cargo de paso, y naturalmente regresará a su tierra con el tiempo. Nosotros tampoco somos lo que fuimos; también buscaremos ocasión de volver al terruño. Si todos regresamos a la capital, reunirnos no sería difícil. Lo que a mí me preocupa es que Chang Yong pertenece a los círculos del poder, y eso trae sus peligros.»

Mientras los dos hablaban, Qiu Su lo había escuchado todo con atención. Al oír que el señor prometía a la señorita al hijo del General Chang, se llenó de alegría. Sin esperar a que los dos terminaran, se volvió corriendo a buscar a la señorita. Sin poder reprimir la risa, y sin poder tampoco contenerla, dijo entre carcajadas: «¡Enhorabuena, señorita!» La señorita, al escuchar de súbito la palabra «enhorabuena», se sobresaltó: «¡Insolente! ¿Cómo te atreves a tales libertades? Yo vivo recluida en estos aposentos interiores; las desgracias no son fáciles de evitar, y las alegrías no son fáciles de alcanzar. ¿Cómo osas pronunciar tan atrevidas palabras en mi presencia? Verdaderamente te has pasado de la raya.» Qiu Su volvió a reír: «¡La señorita tiene de verdad motivo de celebración! Acabo de escuchar al señor hablarle a la señora sobre el matrimonio de la señorita: el señor ya la ha prometido al joven Chang. ¿No es esto una alegría del cielo para la señorita?»

Al oír estas palabras, la señorita quedó tan aterrada que el alma se le fue del cuerpo. Sin importarle que la criada la viera, rompió en un llanto incontenible y sollozó: «¡Qué cruel es el destino de las bellezas! ¿A tal extremo hemos llegado? Sobrevivir en este lugar ya me ha costado el alma. Y ahora esto va a arrebatarme el último aliento de vida.» Sin poder sosegarse ni sentada ni de pie, no hacía más que llorar. Chun Hui y Qiu Su, al ver a la señorita en tal estado, no encontraban el hilo de lo que ocurría. Chun Hui se esforzó en consolarla una y otra vez, pero la señorita no pronunció una sola palabra. Solo dijo entre lágrimas: «Tal es mi destino mezquino; no puede forzarse. Vosotras dos, si tenéis el corazón conmigo, no se lo digáis a mis padres.» Y la señorita se acostó en el lecho. Chun Hui y Qiu Su, aterradas sin saber qué hacer, se reprocharon mutuamente. Sin comprender por qué la señorita sufría tanto, sin atreverse a avisar al señor ni a la señora, no tuvieron más remedio que quedarse en la habitación a cuidarla sin apartarse un momento. La señorita permanecía en un letargo a medias, ni dormida ni despierta. En verdad:

Las cejas finas y el cabello enjoyado están en plena primavera;

un solo pensamiento errado y ya se está al borde de la muerte.

No es que la naturaleza de la joven sea frágil e inferior;

es que en este asunto ella conoce el verdadero peso del honor.

Cuéntase que Chang Quan, aunque indeciso, no pudo resistir la insistencia de Zhou Chongwen como mediador, y sin poder excusarse, terminó por acceder con la boca llena. Zhou Chongwen, muy complacido, redactó la carta de respuesta, diciendo que el Oficial Consultor Chang, sintiéndose de humilde condición, no se atrevía a aspirar tan alto, pero que tras la persuasión de este servidor, que tomó con esfuerzo el papel de árbitro, al fin se obtuvo su consentimiento. Chang Yong, al leer la carta, rebosó de alegría, y dijo al mensajero: «Al regresar, presenta mis respetos a los dos señores. Diles que mañana mismo enviaré a alguien a pedir un día auspicioso. Por mi parte, los regalos nupciales estarán prontos para enviar.» El mensajero partió a dar cuenta a Zhou Chongwen y a Chang Quan, de lo cual no hay más que referir.

Cuéntase además que el joven Chang, al saber que su padre le había negociado este matrimonio y que la familia Chang había aceptado, y sabiendo que la señorita Chang era capaz de versificar y de componer, dijo lleno de júbilo: «Mi talento es mediano. Pero si la tomo por esposa, en adelante todos mis poemas y escritos, ella los hará por mí. Incluso el día que el examinador me evalúe, ella los hará en mi lugar. Con el talento de su ayuda interior, ¿no seré yo también un hombre de letras cabal?» Luego pensó: «Pero ¿cómo será su figura y su hermosura?» Y reflexionó: «De antiguo se sabe que el talento y la belleza raramente se dan juntos. La cuñada del ilustre Su Shi tampoco era especialmente agraciada. Si ahora estimo su talento, aunque su figura sea algo inferior, también está bien.» Entusiasmado con la perspectiva, y viendo que el mediador era su propio maestro, cada día pedía al maestro que instara a su padre a fijar la fecha y enviar los regalos. Chang Yong eligió el día propicio y quiso que Wu Qu los llevara en persona para dar mayor solemnidad al acto. Y como el día señalado aún estaba lejos, no procedía adelantarse; se esperaría a la víspera para enviarlos, de lo cual no hay más que referir.

Cuéntase que la señorita Chang, desde el día en que Qiu Su llegó con la noticia, llevaba tres o cuatro días sin probar bocado ni agua. En su corazón solo había una resolución: morir para dar testimonio de su voluntad. Chun Hui insistía una y otra vez en que comiera algo; la señorita decía: «Mi decisión está tomada. No me forcéis.» Y rompía a llorar. Al ver Chun Hui a la señorita en tal estado, el corazón se le llenó de compasión, y llorando dijo: «La señorita está en la flor de la juventud y le queda un largo porvenir. ¿Por qué se hace sufrir de esta manera? Yo sirvo a la señorita desde hace ya varios años. La señorita nunca me ha tratado como a una simple criada; nuestra amistad es como la de la carne y la sangre, y no hay palabra que no hayamos compartido. La señorita ha caído así de enferma; si tiene alguna pena en el corazón, no tiene inconveniente en decirme algo. Si puedo hacer algo, tal vez logre aliviar siquiera una parte del sufrimiento de la señorita.» La señorita exhaló un largo suspiro: «La flor delicada que cae al suelo difícilmente vuelve a la rama. Las cosas han llegado a este punto; ¿de qué sirve hablar? Si en verdad te importan los años que hemos vivido juntas, nada más te pido ahora. Solo que me traigas noticias de la familia Chang. Si hay una fecha fijada, ven a decírmelo cuanto antes. Con eso me demostrarás tu afecto.» Dicho esto, su aliento se fue haciendo tenue y apagado.

Chun Hui, viendo la gravedad de la señorita, no tuvo más remedio que ir a dar aviso al señor y a la señora: «La señorita ha caído de repente muy enferma; está en situación crítica.» Los dos se alarmaron: «Si la señorita estaba enferma, ¿por qué no vinisteis a avisarnos antes? Habéis esperado a que la enfermedad se agravara para venir a decírnoslo.» Chun Hui respondió: «La señorita nos ordenó expresamente que no alarmáramos al señor ni a la señora. Por eso esta sierva no se atrevió a hablar sin permiso. Yo misma creía que no era grave, y no esperaba que la enfermedad llegara a este extremo.» Chang Quan y la señora Du acudieron juntos a ver a la señorita. La encontraron consumida, con el rostro pálido y amarillo, con el aliento tan tenue que casi no se le percibía. La señora Du, al contemplar a su hija en aquel estado, rompió a llorar sin poder contenerse: «¡Nuestra hija ha caído tan gravemente enferma y nosotros, sus padres, no lo sabíamos!» La señorita Chang no dijo una sola palabra; solo movió la mano en señal de que callaran, y no hizo más que dejar caer lágrimas. Chang Quan buscó médico de urgencia para que le recetara y la tratara, y preguntó insistentemente a Chun Hui y Qiu Su la causa de la enfermedad de la señorita; ambas dijeron que no sabían nada. Chang Quan y la señora Du vivían en un sobresalto continuo, día y noche, y lloraban a escondidas. En verdad:

Solo sabían que su hija estaba en la flor de los años;

no imaginaban que su corazón albergara otro lazo secreto.

Si se pregunta por lo que se oculta en el silencio más profundo,

ni siquiera los padres pueden alcanzar a saberlo.

La señora Du no se apartaba de la alcoba de la señorita, día y noche, y la interrogaba una y otra vez. La señorita no hacía más que suspirar, sin pronunciar una sola palabra. La señora Du le dijo: «Nosotros dos vagamos lejos de nuestra tierra; toda nuestra esperanza está en que tú crezcas sana y nos alegres en la vejez. Si algo te pasara, los dos nos quedaríamos fríos y solos; aunque viviéramos, sería como estar muertos.» Y tras decirlo, no podía reprimir su pesar. Pero la señorita seguía sin decir nada. Chang Quan, al ver su estado, recordó los versos que había encontrado, y en secreto le dijo a la señora Du: «Con este aspecto, ¿no será que la niña tiene alguna pena en el corazón que no puede expresar abiertamente, y que por eso ha llegado a este punto?» La señora Du, al escucharlo, solo pensó que su hija añoraba a los padres adoptivos de la familia Feng, sin imaginar nada más. Volvió a preguntarle una y otra vez y a consolarla de todas las maneras posibles; la señorita no hacía más que negar con la cabeza. Chang Quan y la señora Du, sin poder hacer nada, no se apartaban de ella mañana y noche.

Cuéntase que el General Chang, llegado el día auspicioso, con la facilidad propia de quien tiene poder y recursos, había preparado muchos regalos, que cien militares enfundados en festivo rojo y adornados con cintas de colores cargaban y transportaban. Wu Qu también vistió sus galas, montó un alto y noble caballo, y con animoso aspecto se encaminó a la residencia del General Zhou para entregar los regalos. Zhou Chongwen, al verlos llegar, mandó sin demora a buscar a Chang Quan para que inspeccionara los presentes nupciales de la familia Chang.

En ese momento, Chang Quan, con el corazón tan perturbado por el estado de su hija, se había olvidado por completo del día señalado por la familia Chang. Cuando de repente Zhou Chongwen le mandó llamar para recibir los presentes, se quedó sin saber qué hacer, y tuvo que consultar a la señora Du: «La familia Chang ha enviado los regalos nupciales. Si los acepto abiertamente, la niña está ahora muy enferma; y si mañana ocurriera lo peor, ¿no les estaremos fallando? Pero si los rechazo y les digo que esperemos a que la niña se recupere, él es un General y fue el propio Zhou quien promovió el enlace. ¿Cómo retractarme sin quedar mal? Estoy entre dos males, y no sé cómo salir de este apuro.» La señora Du tampoco sabía qué decidir; y no quería ir a preguntarle a la hija. Así que dijo: «Ellos han venido con tan buen ánimo, trayendo sus regalos de bodas con tanta alegría. ¿Cómo devolverlos? Quizás el regocijo de esta ocasión sirva de presagio favorable y la enfermedad de la niña mejore. Quién sabe.»

Chang Quan, sin alternativa, y viendo que Zhou Chongwen mandaba a alguien a instarlo, no tuvo más remedio que salir. Saludó a Wu Qu, intercambiaron las cortesías de rigor. Zhou Chongwen pidió a Chang Quan que comprobara los regalos nupciales. Chang Quan no tuvo más remedio que ir revisando pieza a pieza según la lista, mandó que los llevaran dentro, e inmediatamente se ocupó de atender a los enviados. Al poco rato, Chang Quan acompañó a Zhou Chongwen a invitar a Wu Qu a sentarse a la mesa. En pleno festín, un sirviente del interior vino apresuradamente hasta el oído de Chang Quan y le dijo no se sabe qué en voz muy baja. Chang Quan palideció de repente, dijo: «Perdonen, señores, no puedo seguir acompañándoles», dio media vuelta y se fue corriendo al interior. Zhou Chongwen y Wu Qu, sin comprender la causa, mandaron enseguida a alguien a averiguar; y el enviado volvió también visiblemente consternado con la noticia. Por culpa de lo que dijo:

El luminoso porvenir, de brocado esplendoroso,

ya se ha convertido en flor de vuelo fugaz.

¿Qué fue lo que le ocurrió a Chang Quan? Escúchese el siguiente capítulo para saberlo.