Capítulo Duodécimo: La señorita Chang sufre en silencio y acepta la muerte con firmeza; el general Zhou, ante un giro inesperado, sustituye la flor con sigilo

Canción:

¿Quién puede huir del gozo y del pesar? Todo nace del corazón humano.

Sin hacha ni fuego que lo purifiquen, el oro no revela su esplendor.

El sabio empleo del ingenio, unas veces hondo, otras somero:

¿cuántos hay que verdaderamente lo comprenden?

Una rama adornada con seda pintada, otra tejida con hilo fino;

bordadas ya, ambas se convierten en flores para el tocado.

Al aire de «Yan'er mei»

Habiendo pues preparado los dones de desposorio, el general Chang fue a formalizar el compromiso con la señorita Chang. Chang Quan no tenía modo de declinar, y ordenó que los presentes fueran llevados al interior para que Du-shi los examinara. Du-shi se afanaba en recibirlos e inventariarlos. Mas la pequeña doncella Qiusu, de lengua ligera e impaciente, se escurrió a escondidas más allá de Chunhui y entró al aposento de la señorita para contarle todo de cabo a rabo. La señorita yacía en su lecho, sumida en un sopor angustioso, cuando oyó las palabras de Qiusu y supo que los regalos de la familia Chang habían sido aceptados. Al instante despertó de su aturdimiento y dijo:

—¡Basta, basta, basta! Esta unión que me destinan ha carecido de lazo desde vidas anteriores, y en esta vida ya está consumada. No en vano el hermano Tang, al despedirse, me advirtió con palabras que se han cumplido hoy al pie de la letra. Aquel día hice un juramento solemne de morir antes que faltar; ¿cómo podría hoy vivir como una cobarde y traicionar mi promesa? Lo que más lamento es que me hallo en el confín del mundo y no puedo hacerle saber mi resolución para que conozca la firmeza de mi voluntad.

Entonces llamó a Qiusu para que sacara del cofre los poemas, las canciones y las melodías que ella misma había compuesto, los miró un instante y los arrojó a las llamas. Pidió luego pincel y tintero, con intención de escribir un poema de corazón desgarrado que él pudiera leer algún día y comprobar que sus palabras no habían sido vanas. Qiusu se apresuró a traerle los útiles de escritura. La señorita tomó el pincel en la mano, pero de pronto reflexionó: «¡Qué necia soy! En vida, ni una sola letra he podido hacerle llegar; ¿para qué hacer planes para después de la muerte? Mejor es que muera pronto. Si acaso el alma permanece lúcida, volaré hacia el sur del cielo a buscar al hermano, y así sellaremos nuestra unión en la próxima vida.» Arrojó el pincel al suelo y rompió a llorar con amargura:

—¡Hermano, hoy tu hermana menor no falta a su primera promesa!

Apenas dicho esto, le faltó el aliento y se desmayó sin vida. Qiusu, que estaba a su lado, vio de repente que la señorita cerraba los ojos con fuerza y se quedaba rígida. La llamó varias veces en voz alta; al no obtener respuesta, se acercó al lecho y la tocó: el cuerpo estaba ya enfriándose poco a poco. Presa del pánico, Qiusu irrumpió en llanto. En aquel momento no había nadie más en el aposento —todos estaban fuera ordenando los regalos de desposorio de la familia Chang—, y sólo Qiusu, la pequeña doncella, se hallaba dentro. Al ver morir a la señorita, la invadió tal terror que salió corriendo sin mirar atrás, llorando y gritando por el camino:

—¡Señora, algo terrible ha ocurrido! ¡La señorita ha muerto!

Du-shi, que aún no había terminado de arreglar los presentes, oyó el grito y quedó sin alma. Dejó caer los regalos y corrió al aposento. Vio a la señorita yacente en el lecho, y prorrumpió en llanto desgarrador como si el cielo se derrumbara. Chunhui, Qiusu y las demás mujeres de la casa acudieron y se fundieron en un solo coro de lamentos. Du-shi mandó a alguien a avisar al señor. Chang Quan estaba bebiendo con los dos visitantes cuando le llegó la noticia: sin miramientos hacia ninguno de ellos, se precipitó al aposento y cayó sobre el cadáver sollozando. Pero al tocar a la joven, aunque manos y pies estaban ya fríos, notó que el pecho conservaba un leve calor y palpitaba débilmente. Volviéndose de inmediato a Du-shi, le dijo:

—El corazón de la niña aún está tibio; dejad de llorar por ahora, no sea que se confunda el remedio.

Du-shi contuvo el llanto, y todos quedaron en vela a su alrededor.

Mientras tanto, Zhou Chongwen y Wu Qu llevaban ya medio día bebiendo y aguardaban a que Chang Quan regresara de recibir los regalos, pero éste no aparecía. Los criados no se atrevían a dar razón de nada. Pasó otro largo rato, hasta que un criado salió apresurado para informarles de lo ocurrido con la señorita Chang. Zhou Chongwen y Wu Qu palidecieron de espanto.

—¿Y ahora qué se hace? —preguntó Wu Qu.

Zhou Chongwen tampoco encontraba solución en ese momento. Los dos se miraron sin palabra. Al cabo, Chang Quan salió con los ojos humedecidos y dijo:

—Mi hija no tuvo suerte; el cielo le arrebató sus años de un golpe. Ha fallado así la esperanza que el general Chang depositaba en esta unión.

Ambos expresaron su pesar. Chang Quan añadió:

—Le ruego al señor Wu que se lleve los regalos de vuelta y transmita mis más profundas disculpas.

Y mandó devolver los presentes tal como habían llegado.

Wu Qu estaba ya preparándose para despedirse cuando un criado de la familia Chang llegó corriendo, sin aliento:

—¡Felicidades, señor! ¡La señorita ha vuelto a la vida!

Los tres prorrumpieron al unísono en un grito de asombro y alegría. Zhou Chongwen declaró:

—Que la señorita haya regresado después de la muerte es señal de que su enfermedad no tardará en sanar.

Chang Quan y Wu Qu le preguntaron extrañados cómo podía saberlo. Zhou Chongwen respondió:

—Desde la antigüedad se dice: «Quien sobrevive a una gran calamidad gozará de buena estrella en adelante.» La enfermedad de la señorita pronto desaparecerá por sí sola. Además, el venerable Chang Yin está hoy de muy buen humor y el matrimonio se acerca; ¿cómo podríamos llevarle estas malas nuevas? En mi opinión, los regalos no deben devolverse por ahora: dejémoslos aquí y esperemos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Lo más prudente sería que el señor Wu, al regresar, guarde silencio sobre lo ocurrido.

Wu Qu lo meditó: habiendo venido tan contento, no podía marcharse de vacío. No tuvo más remedio que aceptar el consejo de Zhou Chongwen y dejar los regalos donde estaban. Volvió a decir a todos los presentes:

—La señorita Chang tuvo un momentáneo acceso de ahogo, pero ya está recuperada por completo.

Y así, todos regresaron tan alegres como habían llegado. En verdad:

Asombro, gozo y dudas se mezclan sin cesar;

ni el más agudo ingenio pudo imaginar tal giro.

Todos dicen que fue un azar de circunstancias humanas;

mas ¿quién sabe si el cielo tenía su propio designio?

La señorita Chang, agobiada por el dolor y el pesar del alma, había pasado varios días sin probar bocado ni bebida, hasta que el aliento le quedó atrapado en la garganta y cayó con las extremidades heladas como si hubiera muerto. Pero cuando Du-shi escuchó las palabras de Chang Quan —que el corazón aún latía tibio— se contuvo de llorar a gritos y mandó traer urgentemente caldo de jengibre. En cuanto llegó, Du-shi se lo fue administrando gota a gota entre los labios de la señorita; tras varios sorbos, la joven exhaló un suave aliento. Du-shi, llena de júbilo, la llamó:

—¡Hija mía, despierta pronto!

Tras dos sorbos más, la señorita recobró el aliento y murmuró:

—¡Hermano, cuánto sufre tu hermana!

Abrió los ojos, vio a su madre a su lado y se le llenaron de lágrimas:

—Soy de natural desdichada. Estaba decidida a morir; ¿para qué se ha tomado madre la molestia de traerme de vuelta?

Du-shi había prestado atención cuando la señorita pronunció la palabra «hermano». Le dijo entonces con delicadeza:

—Tu padre y yo te tenemos en la vejez como al mayor de los tesoros; en ti ciframos la esperanza de alegrar nuestros últimos años. Tú nos has tratado con una devoción que supera a la de una hija de sangre, sin distinción alguna. En un trance de vida o muerte como éste, si tienes algo en el corazón, no temas decírmelo, para que pueda buscar una solución.

La señorita suspiró una y otra vez:

—Soy indigna de hablar con claridad de esto. Sin embargo, las cosas han llegado a tal punto que la muerte es inevitable de cualquier modo. Prefiero morir habiéndolo dicho abiertamente, que morir en el más completo silencio.

Y relató entonces toda su historia: desde niña, en casa de la familia Feng, había recibido el compromiso formal de matrimonio con el primo de la familia Tang; conforme fueron creciendo, intercambiaron poemas y versos, se amaron y se prometieron entre sí... «Esperaba crecer para reunirme con él, pero los padres de la familia Feng cayeron en desgracia al enfrentarse a los poderosos, y yo me perdí en el camino. Fue entonces cuando padre me rescató y madre me acogió como a hija propia: eso fue la mayor fortuna dentro de la infortuna. Luego padres quisieron asegurar pronto mi matrimonio, movidos por el amor que me tienen. Es una merced sin igual; mas yo, en mi obstinación, sólo sé que la integridad y el honor valen más que la vida misma, y que la muerte es liviana ante ellos. Lamento no poder recompensar en esta vida la profunda gracia que me habéis dado, y sólo puedo esperar que en la siguiente vida pueda saldar esta deuda.»

Al terminar, las lágrimas corrían sin cesar por sus mejillas.

Du-shi la escuchó y le dijo:

—Hija, ten paciencia. Si existe tal unión de corazones, ¿cómo podría forzarte? No hay más que rechazar a la familia Chang.

La señorita respondió:

—Si madre puede interceder por mí y preservar mi honor, esperando a que la luna vuelva a estar llena, esa gracia será más alta que el cielo y más profunda que la tierra.

Chang Quan, después de despedir a Wu Qu y a Zhou Chongwen, entró apresuradamente y, al ver a su hija recobrada, su alegría no tuvo límites. Du-shi le comunicó en voz baja los secretos del corazón de la joven, y Chang Quan, con tal de que su hija sanara, accedió de inmediato:

—Con tal de que la niña esté bien, rechazar no es difícil.

En verdad, la enfermedad de la señorita no era una dolencia orgánica ni una afección de órganos internos: simplemente había dejado de comer y beber durante varios días, acumulándose una congoja que le obstruyó el aliento. Cuando oyó que sus padres habían aceptado los regalos de la familia Chang, la angustia le cerró la garganta y cayó como muerta. Du-shi le administró el caldo caliente de jengibre, que disipó la flema perniciosa y le devolvió el aliento; al saber además que sus padres aceptaban rechazar el compromiso de Chang, su espíritu se serenó y su aliento fluyó libremente. Con los cuidados y desvelos de Du-shi, la joven fue recobrando poco a poco sus fuerzas. En verdad:

Por la integridad, acepta la muerte sin vacilar;

pero sus padres la rescatan y ella vuelve a vivir.

Lo que toca al honor, la moral y el orden humano

es más que sentimiento ordinario de doncella.

La señorita estuvo en cama más de un mes antes de recuperarse por completo. Chang Quan, aunque aliviado por la mejoría de su hija, vivía en constante angustia por el asunto de la familia Chang; día y noche fruncía el ceño sin poder expandirlo. Un día le dijo a Du-shi:

—El matrimonio con la familia Chang no era mal partido. ¿Quién podría haber imaginado que la niña guardaba tal secreto en el corazón? Cuando la creímos muerta, ya estábamos dispuestos a devolver los regalos, pero entonces ella revivió, y Zhou Chongwen insistió en que los conserváramos. Si al final no logra casarse con ella, y con los regalos de la familia Chang aún en nuestro poder, ¿cómo vamos a dar explicaciones? El asunto puede mantenerse en suspenso por ahora, mas a la larga no habrá modo de resolverlo. ¿Qué se puede hacer?

Du-shi respondió:

—Todo este tiempo, en presencia de la niña, no he pronunciado ni una sola vez el apellido Chang. Siempre le digo que el compromiso ha sido rechazado. He dado las mismas instrucciones a Chunhui y Qiusu: que sigan contándole lo mismo. Ella lo cree y vive tranquila, y así hemos salvado su vida. Pero si llega a saber que el asunto no está resuelto, sin duda querrá morir otra vez.

Marido y mujer daban vueltas al problema sin encontrar salida. De pronto, un día, el general Chang mandó un emisario con los preparativos del ajuar y la fecha de la boda. Chang Quan se llenó de alarma y, fingiendo estar enfermo, le pidió a Zhou Chongwen que recibiera al mensajero y lo despachara. Desde entonces, Chang Quan rehusaba incluso ver a Zhou Chongwen. Éste le mandó a preguntar por su salud, y como advirtió que la enfermedad no parecía grave, fue en persona a visitarle. Chang Quan no tuvo más remedio que recibirle. Zhou Chongwen le dijo:

—Tengo entendido que la distinguida enfermedad de su hija ha sanado del todo, tal como yo predije. La fecha propicia del venerable Chang Yin se acerca; aunque él no reclama gran ajuar, el señor debe preparar algo para guardar las apariencias ante el mundo.

Chang Quan frunció las cejas y respondió:

—Si sólo fuera cuestión de ajuar para guardar las apariencias, no habría problema. Pero si el ajuar necesita a alguien que lo acompañe, eso ya es harina de otro costal.

Zhou Chongwen, al oír estas palabras enigmáticas, se extrañó:

—Si su hija ya está completamente restablecida, ¿qué razón de inquietud le queda, señor?

Chang Quan, lejos de aliviarse, respondió con más pesadumbre:

—Aunque mi hija ha sanado, me temo que soy yo el que va a morir.

Zhou Chongwen le dijo:

—En otros tiempos, señor, era usted de espíritu abierto y corazón franco. Hoy sus palabras son confusas y reticentes, muy distintas a lo de antes. ¿Acaso hay algo turbio y difícil de decir que le impide confiarse a un amigo?

E insistió con repetidas preguntas.

Chang Quan, viendo que no podía seguir ocultando la verdad, derramó lágrimas y habló:

—Los sufrimientos de este servidor son imposibles de expresar en pocas palabras. Cuando me incorporé al servicio del ejército, salí con mi esposa e hijo. A mitad del camino, como el niño era aún demasiado pequeño para seguir la marcha, me vi obligado a dejarlo al cuidado de otras personas, con el corazón desgarrado. Desde entonces, por la generosa protección de su excelencia, he llegado a donde estoy: una gracia sin límite. En aquella ocasión en que usted y yo sofocamos el levantamiento de Tianxiong Pass, encontré entre los soldados a una niña pequeña, errante y digna de compasión. No pude dejar de socorrerla y la llevé conmigo para criarla y tener así compañía en la vejez. Conforme fue creciendo, su talento e inteligencia me dejaron atónito. Indagando con cuidado, supe que era la hija del excelentísimo censor Feng Yi. La he tenido en el regazo con más ternura que a una hija propia. Mi esposa y yo la amamos como a un tesoro, y deseábamos encontrarle un yerno de talento que la mereciera, pero el tiempo pasó sin que apareciera el candidato idóneo. Luego, en un banquete del general Chang, conocí a su ilustre hijo: serio, sereno y con sólida formación literaria. Me prendé de él en secreto. Usted, señor, tejió entonces el lazo nupcial, y yo, sin reflexionar bien, accedí con entusiasmo. Sin embargo, el mismo día en que di mi consentimiento fue el día en que mi hija cayó enferma. Creí que era una indisposición pasajera y no le di importancia. Luego, cuando el general Chang envió los regalos de desposorio y aún no había terminado yo de recibirlos, mi hija, al enterarse, ya había muerto. Mi esposa la reanimó con mil esfuerzos, y gracias al cielo revivió. Interrogándola con insistencia sobre la causa de su enfermedad, la joven reveló al fin que de pequeña, en casa de la familia Feng, había recibido el compromiso de matrimonio con el joven Tang. Las familias Tang y Feng son parientes; desde niños se trataban con frecuencia, intercambiaban poemas y versos, y habían sellado su amor con un juramento solemne. Ahora, aunque se hallan separados y se desconoce si el joven está vivo o muerto, ella conserva intacta su lealtad y quiere cumplir el voto de fidelidad a un solo hombre. Por eso, al saber que la prometían al hijo de Chang, fue enfermando; y al saber que los regalos de Chang habían sido aceptados, eligió la muerte para manifestar su voluntad. Mi esposa y yo, al enterarnos de todo, con tal de que la niña sanara, le dijimos que el compromiso había sido rechazado. Ella lo creyó, y con los cuidados de estos días ha ido recuperándose. Pero los regalos no han sido devueltos en realidad, y ahora ha llegado la fecha de boda. Cuando llegue el momento, la niña sin duda morirá. Ya sé que metí la pata, y mi esposa y yo llevamos días y noches sin encontrar solución. No queda más que aguantar hasta que llegue el momento, y cuando la niña muera, nosotros dos también la seguiremos a la tumba.

Al terminar, se le quebró la voz de emoción.

Zhou Chongwen escuchó este largo relato con gran asombro. Reflexionó largo rato sin encontrar remedio. Dijo por fin:

—Resulta que su hija es la joven de la distinguida familia Feng. He oído que el excelentísimo censor Feng Yi es hombre de corazón leal e íntegro, que fue degradado por haberse enfrentado a los corruptos, y que aún vive. Es un ministro fiel; ¿cómo podría su hija, hija de tal hombre, faltar a la lealtad que le debe a su promesa? Naturalmente quiere morir antes que traicionarla. Pero el asunto con el venerable Chang Yin tampoco puede interrumpirse a mitad; ¿qué se puede hacer?

Los dos hombres se miraron en silencio.

Justo entonces, Du-shi, que había visto llegar a Zhou Chongwen y notado que la visita se prolongaba, preparó varios platos de frutas y dulces, y puso a hervir agua de manantial para un buen té; mandó a Chunhui y Qiusu que lo llevaran fuera a los dos hombres. Mientras bebían el té, cada uno absorto en sus propios pensamientos, Zhou Chongwen dijo al fin:

—Esta unión nupcial es de gran importancia. Fui yo quien la propicié; ahora lo pienso bien: si la forzamos, la señorita perderá la vida; si la deshacemos, el señor corre el riesgo de un desastre. Y cuando llegue el momento comprometido y todo se desmorone, yo también me veré en una situación difícil. ¿Cómo se puede resolver esto?

Mientras hablaba, Zhou Chongwen vació sin darse cuenta su taza. Chunhui, que estaba atenta a su lado, vio que la taza estaba vacía y se acercó con suaves pasos de loto, la manga verde inclinada con gracia, y volvió a servirle té de la tetera. Zhou Chongwen alzó la vista y se encontró con una joven de extraordinaria belleza: rostro blanco como la nieve, cejas delicadamente arqueadas, talle delgado como junco, pies diminutos. El cabello le caía sobre los hombros; estaba en la flor de sus años, llena de gracia y encanto seductor. Zhou Chongwen quedó prendado. De pronto tuvo un pensamiento: «¡Ya tengo el plan! Si no intervengo, una joven tan talentosa, de integridad ejemplar, morirá en vano; eso no sería propio de un hombre sagaz. Para salvar a ambas partes, no hay más remedio que hacer esto.»

Se dirigió a Chang Quan:

—Esta joven parece ser de gran delicadeza; ¿acaso sabe leer algo?

Chang Quan le respondió:

—Tiene dieciséis años y sirve a mi hija en el aposento interior, trayendo y llevando los útiles de escritura. Como mi hija advirtió su talento natural, le ha enseñado. Aunque no puede llamarse letrada, en lo que toca a la escritura, entiende bastante bien. Además, su ingenio es vivo y su mente ágil, superior a los demás.

Zhou Chongwen se llenó de alegría:

—Si así es, el honor de la señorita podrá preservarse, ¡y la vida del señor tampoco correrá peligro!

Chang Quan, sorprendido y esperanzado a la vez, preguntó:

—¿Qué plan tiene su excelencia para lograr que ambas cosas se salven?

Zhou Chongwen hizo señas a Chunhui y Qiusu para que se retiraran, y luego le dijo a Chang Quan:

—En el mundo, quien tiene talento rara vez tiene virtud, y quien tiene virtud suele carecer de talento. Su hija, a diferencia de todos, posee talento, virtud e integridad a la vez: ¿cómo podría faltar a su promesa? Si la forzamos, su muerte es inevitable; y a eso yo no puedo resignarme. Por lo demás, lo que mueve al venerable Chang Yin en todo esto es la fama de talento de su hija; no tiene una idea clara de quién es ella en verdad. El joven Chang, aunque de mérito, tampoco puede culpar severamente a su hija. Yo tengo ahora una solución para salvar a ambas partes: habrá que hacer así, y así.

Chang Quan oyó el plan y prorrumpió en júbilo:

—¡El plan de su excelencia tiene el poder de mover el cielo y cambiar el sol! Es capaz de devolverle la vida a este servidor que ya se veía muerto. Pero me preocupa que, con el paso del tiempo, si marido y mujer se ponen a comparar versos en el aposento, pudiera filtrarse algo, ¿y entonces qué?

Zhou Chongwen respondió:

—Eso no es problema. Su hija seguramente tiene muchos poemas escritos en la intimidad de sus aposentos; hágale copiarlos todos, para que la joven los tenga a mano cuando los necesite. Además, tengo otro consejo: el señor ya no es joven, y este lugar no es sitio donde deba permanecer largo tiempo. Llegado el momento, presentaré yo mismo un memorial al trono solicitando su retiro por razones de salud y vejez, para que pueda regresar a su tierra natal junto con su hija, y así cumplir sus deseos.

Chang Quan no pudo contener su alegría:

—Con tanta generosidad de su excelencia, se devuelve la vida a mí y a mi hija. Ni con las mejores palabras de gratitud podría pagarse una milésima parte de tan enorme favor.

El corazón de Chang Quan se abrió de par en par; reía, y hablaba, y hablaba, y reía. Los dos conversaron largamente hasta que Zhou Chongwen se levantó para despedirse. Chang Quan fue lleno de alegría a buscar a Du-shi, que resultó estar en el aposento de la señorita. Chang Quan entró directamente, con el semblante radiante, y le dijo a Du-shi:

—¡Tú y yo llevábamos días y noches de angustia, pero hoy ha llegado el momento de alzar las cejas! —Y volviéndose a la señorita, dijo riendo—: La flor bella que es azotada por la lluvia, el ave delicada encerrada en la jaula: tales son los infortunios que nadie puede evitar. Fue yo, el padre, quien con una palabra imprudente y una promesa apresurada te sumió en este sufrimiento. Y no sólo tú has sufrido; también nosotros dos viejos hemos quedado sin saber qué hacer, atados de manos y esperando la muerte. Estábamos ya dispuestos a morir contigo, cuando de pronto Zhou Chongwen ha trazado un plan con el que puede salvarse la vida de los cuatro. ¡Qué alegría sin fin!

La señorita escuchó un buen rato y luego preguntó, sobresaltada:

—Las palabras de padre me resultan oscuras. ¿Podría padre explicármelas?

Chang Quan le contó todo: que los regalos de desposorio habían sido aceptados, que había llegado ya la fecha de la boda, que él llevaba días y noches angustiado sin poder dormir; y que ese mismo día Zhou Chongwen había ideado el plan de «sustituir la flor», prometiendo luego presentar el memorial para que la familia regresara a su tierra natal. Se lo explicó todo, uno por uno. Du-shi y la señorita, al oírlo, no cabían en sí de gozo. La señorita dijo:

—Los dos grandes padres han sufrido tantas preocupaciones por esta hija indigna. Su gracia es tan profunda que no hay palabras para expresarla.

Al enterarse del fondo del asunto, la señorita sintió una alegría indescriptible.

Aquella misma noche, la señorita llamó a Chunhui y le dijo:

—Mis secretos del corazón, tú los conoces todos. En el momento en que me disponía a morir para guardar mi honor, mis padres tampoco quisieron seguir viviendo por mí. Pero hoy, gracias a que el señor Zhou reparó en tu hermosura, ha ideado este plan para librar a mis padres de la angustia. No me queda más remedio que pedirte que seas tú quien ocupe mi lugar —la rama de ciruelo en lugar del melocotonero—. Yo, de corazón, deseo hacerte mi hermana, y juntas servir a nuestros padres. ¿Qué piensas tú?

Chunhui, que lo había comprendido todo desde hace tiempo, respondió:

—Esta humilde sierva ha recibido la crianza y el sustento del señor y la señora, y la señorita me ha tratado como a carne y hueso. Aunque me enviaran al fuego o al agua, lo aceptaría de buen grado sin atreverme a negarme; ¿cuánto más podré aceptar que Chunhui, de condición inferior, ocupe el lugar de la señorita y se una al general Chang? Es un honor para Chunhui; ¿cómo podría rechazarlo?

La señorita, al ver su conformidad, se llenó de alegría. Al día siguiente, lo comunicó a sus padres, y con Chunhui fue a presentarse ante Chang Quan y Du-shi para que la reconocieran como hija segunda. Luego la señorita y Chunhui se inclinaron la una ante la otra para reconocerse como hermanas, y la tristeza de toda la familia se transformó en júbilo. En verdad:

Las cejas pintadas con esmero, los labios coloreados de carmesí:

¿quién es la doncella y quién la señora?

Si al soñar puede entrar en los sueños de la montaña de las nubes,

la lluvia y las nubes de la misma primavera son iguales para una y otra.

La señorita se puso entonces a convivir con Chunhui en todo momento —comiendo juntas, sentadas juntas—, enseñándole los rudimentos de las letras. Le recomendó que fuera seria y hablara poco. Además le entregó todos los borradores de poemas que había escrito en sus años de doncellez, para que los copiara y guardara. La señorita la vistió y la adornó con todo el esplendor de una bella flor. Chang Quan y Du-shi prepararon un ajuar de bodas, a la espera de que la familia Chang viniera a buscarla.

Al cabo de pocos días llegó la fecha propicia. El general Chang envió a Wu Qu al frente de un séquito de criados y soldados para venir a desposar a la señorita de la familia Chang. El camino resonó con el estallido de petardos que cubrían el cielo, y con la música de flautas y canciones que llenaban la tierra; todos vestían de colores festivos y llevaban flores en el cabello. En breve tiempo llegaron ante la residencia de Zhou Chongwen. Chang Quan, ataviado de rojo de gala, con su gorrete negro y su cinturón con punta angular, salió junto a Zhou Chongwen a recibir a Wu Qu. El maestro de ceremonias entonó los ritos y pidió a la señorita que subiera al palanquín. Chunhui se despidió de Chang Quan y Du-shi con una reverencia, y luego tuvo unas últimas palabras con la señorita antes de despedirse también de ella. Todas derramaron lágrimas.

Poco después, Chunhui subió al palanquín; Chang Quan la acompañó en el cortejo nupcial, y Zhou Chongwen, como había sido el mediador original, no tuvo más remedio que venir también. Llegados a la residencia del general Chang, tres cañonazos atronaron el aire, y el general Chang salió a recibirles desde lejos con una reverencia, conduciéndolos al interior. El maestro de ceremonias llamó entonces al joven Chang y a la señorita para que realizaran las postraciones ante el cielo y la tierra, luego ante los padres y los suegros, y finalmente esposo y esposa se inclinaron el uno ante el otro. Tras esto, fueron conducidos a la cámara nupcial y bebieron juntos el vino de la unión.

Las doncellas alzaron el velo nupcial de la señorita. El joven Chang vio que la señorita era de una hermosura excepcional, y le recorrió el cuerpo un escalofrío de emoción. El joven Chang, en aquella edad ardiente de la juventud, no era en verdad un hombre de letras en el sentido pleno; no tenía poemas nupciales ni versos de alcoba que intercambiar con su desposada. Al ver a la señorita ataviada como una celestial inmortal, el alma se le nubló de deseo y el corazón le latió con ansia inquieta. Sin preocuparse de si la señorita sentía vergüenza o no, despidió a las doncellas y sirvientas y, estrechando a la señorita entre sus brazos, la condujo al lecho nupcial para gozar de las delicias de la alcoba. Fuera, Zhou Chongwen, Chang Quan, Chang Yong y Wu Qu se sentaron a la mesa a beber. Sin esperar a que terminara el banquete, todos pidieron permiso para retirarse a sus respectivas residencias. Por lo que a este capítulo respecta, he aquí lo que deparó el destino:

Galopando en la noche estrellada,

regresa triunfante a la tierra natal.

¿Cómo continuará la historia? Escúchese el capítulo siguiente para saberlo.