제1장 밝은 대학교 (1/2)

2020년 9월 1일은 전국 학교의 개학일이었다. 유치원부터 대학까지 모든 학교마다 등록하러 온 교사와 학생, 학부모들로 북적였다. 신입생들은 맑은 물속의 작은 물고기 새끼처럼, 학업을 마친 후 용문(龍門)에 뛰어오를 날을 기다리고 있었다.2

저장성 주지시(诸暨市)에 있는 강저대학(江渚大学)은 사립 본과대학으로, 2005년에 설립되어 지금까지 벌써 15년의 역사를 가지고 있었다. 이날은 날씨가 맑고 그다지 뜨겁지 않았고, 20학번 신입생들이 무리를 지어 잇달아 등록하러 왔는데, 끊임없이 밀려드는 인파는 마치 한 무더기씩 자라는 촘촘하고 싱싱하며 파릇파릇한 부추 같았다. 학교 자원봉사자들은 빨간 조끼를 입고 전동 삼륜차를 타고 다니며, 차에는 학생들의 짐을 가득 실었다.

현 총장 둥리신(董利鑫)과 비서는 총장실 발코니에서 높은 곳에 서서 마치 강산을 굽어보듯 아래층의 물결처럼 오가는 학생들을 바라보고 있었다. 비서는 눈치가 빠른 사람이라 즉시 말했다. "총장님, 보세요. 총장님 뜻대로 입학 커트라인을 10점 낮췄더니, 과연 학생 수가 작년보다 늘었습니다."

"음, 좋군. 하지만 사회전형(社招生) 학생도 좀 더 뽑아야 하네."

"사회전형이요? 총장님, 마침 생각나는 사람이 있습니다. 제 조카딸인데, 올해 수능을 봤는데 중간에 병이 나서 두 과목만 시험을 봤고, 성적도 200점대밖에 안 됩니다. 어떻습니까, 학비를 좀 싸게 해주시면 제가 데려와서 공부시키려고 합니다."

"성적은 어떤가?"

"성적은 원래 아주 좋습니다. 모의고사에서 만점이 750점인데, 560점 넘게 받았습니다."

"음, 그럼 됐네. 서둘러 들어오게 하지."

"네, 총장님."

한편, 학교 동아리 신입 모집 행사도 한창 바쁘게 진행되고 있었다. 선배 학생들은 신입생들이 지나갈 수밖에 없는 길목에 자기 동아리의 모집 광고판을 세워두었고, 어떤 이들은 전단지를 나눠주기도 했다. '연우시사(烟雨诗词社)'라는 동아리 광고판 앞에서는 19학번 회장 탕하오양(唐灏洋)과 몇몇 회원들이 신입 회원을 모집하고 있었다. 누군가 광고판 앞에 멈춰서는 것을 보고는 즉시 반갑게 다가가 설명했다. 회원 정후이원(郑惠雯)은 비교적 조용한 성격이었는데, 크고 작은 짐을 들고 멘 어리숙하고 귀여운 후배가 광고판 앞에서 신기한 듯 두리번거리는 것을 보고 다가가서 부드럽게 물었다. "안녕, 예쁜 후배님. 짐 좀 들어줄까요?"

후배는 본능적으로 사양했다. "괜찮아요, 저 혼자 할 수 있어요. 감사합니다."

정후이원은 대범하게 말했다. "신경 쓰지 마세요, 저는 남 돕는 걸 좋아해요."

말하면서 그녀는 후배의 등에 진 커다란 이불 보따리를 받아서 자기 어깨에 멨다. 그 짐의 무게가 사라지자 후배의 등은 저절로 곧게 펴졌다. 둘이 막 걸어가려는데 뒤에서 "잠깐만요" 하는 소리가 들렸다. 탕하오양도 다가와서 후배의 손에 든 짐을 받아들고는 전단지 한 장을 건네며 말했다. "제가 들어드릴게요, 후배님. 혹시 관심 있으시면 우리 연우시사에 한번 와보세요. 저는 회장 탕하오양입니다. 우리 동아리는 중국 시사(詩詞)를 좋아하는 사람들이 모인 곳인데, 어느 왕조 어느 유파의 시를 좋아하든 다 우리 동아리에 와서 토론하고 공유할 수 있어요. 그런데, 어떤 시인을 좋아하세요?"

"저는 백거이(白居易)를 좋아해요." 후배는 곧바로 대답했다. "'한번 바라보니 애간장이 끊어지네, 떠나거든 뒤돌아보지 마오'라는 구절이요. 그의 작품은 알기 쉽고 감동을 주는 힘이 강해서, 간단히 읽어도 그의 감정을 느낄 수 있어요."

"그건 〈남포별(南浦別)〉이군요. 백거이의 시 중에서도 잘 알려지지 않은 작품이에요. 후세 사람들도 이 시가 그가 몇 살 때 쓴 것인지, 누구에게 쓴 것인지도 모르죠. 이렇게 잘 알려지지 않은 시까지 아시다니, 백낙천(白樂天)을 정말 좋아하시는군요." 탕하오양이 말했다.

정후이원이 물었다. "후배님, 이름이 뭐예요?"

"저는 무닝샹(穆宁香)이에요. 무녠츠(穆念慈)의 '무', 닝샤(宁夏)의 '닝', 향수(香水)의 '샹'이에요."

"음, 저는 정후이원이에요. 나중에 연락처 하나 남겨줘요. 우리 동아리 활동실은 대학생창신원(创新园) 3층에 있으니, 자주 놀러오세요."

"네, 꼭 갈게요."

세 사람은 이렇게 이야기하고 웃으며 여학생 기숙사 방향으로 향했다. 가는 길에도 여러 동아리의 모집 광고가 즐비했는데, 이럴 때가 바로 학교 사회단체관리부(社管部)가 가장 바쁠 때였다. 강저대학의 올해 사회단체관리부 부장은 런제(任杰)라는 18학번 학생으로, 키가 늘씬하고 용모가 준수했다. 그의 머리카락은 짙고 촘촘한 검은색으로, 헤어스타일은 소박하고 자연스러웠다. 깊고 맑은 눈, 검처럼 날카로우면서도 옥처럼 부드러운 눈썹은 다소 가늘고 눈썹 끝이 높지 않아서, 냉철하면서도 평온한 인상을 주었다. 콧대가 높고 입술이 얇았으며, 20센티미터 이내로 가까이 다가가면 턱에 옅게 자란 수염 자국을 볼 수 있었다. 그는 아주 평범하게 옷을 입었는데, 짙은 청색 반소매 티셔츠와 밝은 색 청바지 한 벌, 그리고 브랜드를 알 수 없는 낡은 운동화 한 쌍뿐이었다. 그럼에도 불구하고 지나가던 사람들은 그를 보면 시선을 2초 정도 더 두곤 했다. 자연스럽게 갖춰진 아름다움은 굳이 꾸미지 않아도 되는 법이니, 남학생도 마찬가지로 가장 평범한 모습으로 사람들 앞에 서 있어도 이미 염색이나 파마를 하거나 기이한 옷차림을 하거나 억지로 멋을 부리는 많은 이들을 능가하고 있었다.

런제는 세심하게 관찰하는 데 능한 학생이었다. 그는 순식간에 길가에 있는 한 여학생을 발견했는데, 한눈에 보아도 신입생임을 알 수 있었다. 짐은 많지 않았고, 그저 가방 하나를 메고 캐리어 하나를 끌고 있었다. 걸어가면서 신기한 듯 두리번거리고 있었는데, 하얀 피부에 계란형 얼굴, 키는 165센티미터 정도로 마른 체형이었으며, 옷차림은 단순하고 소박했다. 하나로 묶은 머리는 이미 풀어져 있었고, 흩어진 잔머리들이 땀에 젖은 이마와 목에 붙어 있어, 먼 길을 온 듯한 지친 모습이었다. 런제는 의도적으로 그녀에게 좀 더 가까이 다가가서, 그녀의 눈매를 더 자세히 볼 수 있었다. 왜인지 모르게, 런제는 이 여자아이가 매우 낯익다는 느낌이 들었다. 어디선가 본 적이 있는 것 같았다. 그는 그 여학생을 따라가고 싶었지만, 뒤에서 "부장님" 하고 부르는 소리에 그 생각은 즉시 끊겼다.

"런 부장님," 동료 학생이 말했다. "수학과 학생 한 명이 고등수학을 연구하고 토론하는 새로운 동아리를 만들고 싶다고 건의했습니다. 지금 사회단체관리부 사무실에서 기다리고 있습니다."

"알겠어. 질서 관리는 네가 좀 봐줘."

"문제없습니다, 부장님."

런제는 몸을 돌려 교사 사무동 방향으로 걸어가, 오가는 학생들 속으로 사라졌다.