제4장 손이 근질거려

한편 노경은 가마터에서 장씨 남매가 흙을 빚는 모습을 일 년 넘게 지켜보았으니, 손이 근질거리는 것도 하루 이틀 일이 아니었다. 다만 남매가 바빠서 손을 뗄 겨를이 없어 노칠랑이 흙을 갖고 노는 것을 시중들지 못했고, 게다가 하인들도 늘 그를 말렸기에, 그는 그저 마음속으로만 부러워할 뿐, 직접 손을 대볼 기회는 한 번도 얻지 못했다.

그날은 날씨가 맑고, 게다가 장씨 남매의 손에 든 일도 그다지 많지 않아, 도기를 굽고 불을 살피는 일만 남아 있었다. 이에 장평은 집 앞 처마 아래로 손질을 마친 흙 한 덩이를 크게 가져와, 그에게 이기는 법과 손바닥과 손가락으로 대략의 형태를 뽑아내는 법을 가르쳐주었다. 한바탕 설명을 마치자 장평은 다시 서둘러 가마불을 살피러 갔고, 이따금 장녕을 보내 공자의 "걸작"이 얼마나 진행되었는지 살펴보게 했다.

장녕은 몇 차례 오갔지만, 도무지 공자가 손에 빚고 있는 것이 무엇인지 알아내지 못했다. 그녀는 늘 공자가 자신을 못생기게 그린다고 불평했지만, 공자의 그림 속에서는 누가 누구인지, 기물과 물건이며 창밖의 풍경까지도 또렷이 명확했으니, 참으로 손재주가 뛰어나다 할 만했다. 그런데 지금 그의 손안에 있는 저 흙덩이는 참으로 볼썽사나웠으니, "형태"라 할 만한 것조차 전혀 없었다.

그러나 이것이 가장 두려운 일은 아니었다. 정작 두려운 것은, 노칠랑이 하인들을 물리치고 홀로 소매를 걷어붙이고 흙을 주무르다가, 자신이 입고 있던 최고급 월백색 포삼까지 온통 진흙투성이로 만들어버린 일이었다. 얼굴과 머리카락마저 이 재난을 피하지 못했다. 그토록 희고 깨끗하던 공자였건만, 이미 범양 노씨의 풍모라고는 찾아볼 수 없었고, 진흙탕에서 뒹구는 아이와 다를 바 없어 보였다. 옷이 흠뻑 젖은 것을 보고 장녕은 급히 그의 집 하인을 불러왔다. 공자는 몸이 약하니 옷을 갈아입어야 했다. 그러나 오늘 흙을 갖고 논 일은 갑작스러운 것이라, 그들은 공자의 갈아입을 옷을 애초에 가져오지 않았다. 어쩔 도리가 없어 장녕은 장평의 거친 삼베옷 한 벌을 찾아내어, 노경에게 마지못해 갈아입도록 하였다. 노경은 오히려 조금도 꺼리는 기색 없이, 하인들이 부산스레 시중드는 가운데 장평의 침실에서 걸어 나왔다. 그 모습에 장녕은 저도 모르게 풋 하고 웃음을 터뜨리고 말았다.

장평은 오랜 세월 도토를 나른 탓에 몸집이 건장했으므로, 그의 옷은 노경의 몸에 헐렁하게 "덮어씌운" 듯 걸려 있었고, 노경의 다소 가냘프고 흰 팔꿈치가 소맷부리 밖으로 살짝 드러나 있었다.

"공자님, 이건 정말 마대 자루를 걸치신 것 같습니다." 장녕이 노경을 가리키며 말했다.

노경은 말없이 장녕을 흘겨보고는, 다시 자신의 "대작"을 마저 끝내려 했다. 그러나 이번에는 하인들이 가만있지 않았다. 방금 공자께서 재채기를 몇 번이나 하셨으니, 혹여 감기라도 드실까 두려워 저마다 입을 모아 노부(盧府)로 돌아가시라 권했다. 노경의 흥도 이로써 완전히 깨져버렸으니, 그는 그저 "마대 자루"를 입은 채 한 무리의 하인들에게 억지로 둘러싸여 수레에 태워져 그대로 떠나갔다.

노경이 남기고 간 "잔해"를 바라보며 장녕은 고개를 저었다. 거문고와 시, 서예와 그림, 어느 하나 능하지 않은 것이 없는 그 노칠랑이 진흙탕에 패하여, 그저 항복을 받아들이고 고개를 숙일 수밖에 없었다니. 이제 남은 것은 오라비가 와서 이것을 다른 흙과 함께 "치워버리고", 처마 밑을 다시 깨끗하게 되돌려놓는 일뿐이었다.