제3장 왕손

점심때가 되자 하인들이 몇 개의 식합을 들고 줄지어 들어왔다. 서시에서 사 온 먹을거리가 적지 않아, 식합을 열자마자 접시들을 하나둘 네모난 탁자 위에 올려놓았다. 순식간에 붓과 먹, 단청 도구, 찻사발과 장 주전자와 더불어 "세 세력이 정립하는" 형국이 되었다. 그러나 자리는 어쩔 수 없이 한정되어 있어, 갖가지 접시들이 겹겹이 포개어져 "틈만 나면 끼워 넣는" 수밖에 없었다.

한참 애를 써서 겨우 접시들을 정리하고, 젓가락과 그릇을 손에 든 채 눈부신 음식들에 벌써 침을 삼키던 장씨 남매가 막 배불리 먹으려던 참에, 노경은 문득 자신의 그림이 접시 밑에 깔려 있는 것을 발견했다. 하인들이 황급히 손발을 놀려 접시를 하나씩 치우자, 장녕이 초조해하며 말했다. "깔아두는 편이 오히려 좋을 것을요. 다 먹고 나서 탁자 닦는 수고를 던다면 말입니다."

그 말을 듣고 노경이 되받아쳤다. "그 그림에는 네가 있느니라."

장녕은 불쾌한 표정으로 고개를 저으며 말했다. "공자께서는 말씀도 마시지요. 아녕을 이토록 못생기게 그려놓고는, 음식 얼룩을 막는 깔개로 쓰기에 딱 알맞습니다."

"그것은 의경(意境)이라는 것이다. 전체의 의경을 보아야지……" 노경은 여전히 만회를 노렸으나, 말이 채 끝나기도 전에 장녕은 벌써 눈을 흘겼다.

"'의경'이 무엇인지…… 지금 저는 배가 텅 비었사온데, '의경'으로 배를 채울 수 있습니까?"

노경은 순간 말문이 막혔다. 낭자가 이미 배가 텅 비었다고 말한 마당에, 자신의 '의경론'이란 마치 소에게 거문고를 타 들려주는 격이 아니겠는가.

거문고 이야기가 나오니, 노경은 원래 서재에 있는 그 거문고까지 함께 가져올까 했으나, 백아(伯牙)와 종자기(鍾子期)의 고산유수(高山流水) 지음(知音) 고사를 떠올리고, 눈앞의 이 남매를 바라보니 결국 그 생각을 접었다. 지금 돌이켜보면 참으로 현명한 판단이었다.

또 한바탕 애를 쓴 끝에야 세 사람은 마침내 밥상에 앉았다. 장씨 남매가 언제 이런 진미를 맛본 적이 있었으랴. 그야말로 게걸스럽게 먹어치우는 모습이었으니, 노경의 우아하게 천천히 씹는 모습과 대비되어, 마치 굶어 죽은 원귀가 환생한 듯했다.

노경은 장녕을 곁눈질하며 절로 고개를 저으며 말했다. "서시의 재림이라 하더니, 서시가 너처럼 먹었다면 오왕을 매혹하기는커녕, 오왕이 놀라 죽지 않은 것만도 천만다행이었을 것이다."

"공자께서 하시는 말씀이라니…… 군왕을 매혹하기 전에 먼저 배를 채워야 하지 않겠습니까? 배가 불러야 힘을 내어 일도 하지요……" 그녀는 말을 하면서도 입안 가득 음식을 물고 있어 말이 다소 웅얼거렸다.

노경도 어쩔 도리가 없었다. 범양 노씨의 단정한 가풍도 이 밥 먹는 일에 있어서만은 여지없이 무너지고 말았다. 분명 자신이 돈을 내어 산 음식인데, 마치 남이 남긴 밥을 먹는 듯한 모양새가 되고 만 것이다. 이에 그는 그 자리에서 다짐했다. 다음번에는 반드시 손놀림을 재게 해야겠다고. 최고의 경지까지는 못 미치더라도, 적어도 이 남매와 막상막하는 이루어야겠다고.

식사를 마치고, 본디 몸이 한가로운 노경은 창밖에 비가 파초 잎을 두드리고 파초 잎이 바람에 나부끼는 것을 보다가, 문득 창가에서 흥이 일어 감회에 젖어 절로 왕유의 시를 읊조렸다.

"공산신우후(空山新雨後), 천기만래추(天氣晩來秋). 명월송간조(明月松間照), 청천석상류(淸泉石上流). 죽훤귀완녀(竹喧歸浣女), 연동하어주(蓮動下漁舟). 수의춘방헐(隨意春芳歇), 왕손자가류(王孫自可留)."

그는 그저 혼자 되뇐 것에 지나지 않았으나, 뜻밖에도 노경의 덕을 입어 장녕은 식후에 밥그릇과 접시를 치우는 수고를 덜었으니, 그 모든 일은 노경의 하인들이 도맡아 처리했던 것이다. 그녀는 뜻하지 않게 얻은 한나절의 여유 속에서, 어느새 자신도 할 일 없어 좀이 쑤시는 부류에 끼어, 무심결에 왕유의 〈산거추명(山居秋暝)〉의 한 구절을 얼핏 듣게 되었다. 장녕이 시를 어찌 알겠는가. 그녀는 곧바로 자신의 의문을 드러냈다.

"공자께서는 참으로 이상한 말씀을 하십니다. 무슨 산이니 무슨 저녁이니, 여기는 장안성 예천방인데 어디에 산이 있단 말입니까? 방금 먹은 것은 점심이지 저녁이 아니거늘, 공자께서는 어찌 그새 잊으셨습니까?"

노경은 뜻밖의 물음에 잠시 어리둥절했다. 하인들이 식후 뒷정리를 모두 맡아주었건만, 이런 "말썽"까지 생겨날 줄이야. 그는 어쩔 수 없이 "몸을 낮추어" 장녕에게 설명했다. "이것은 대시인 왕마힐(王摩詰)의 시요. 그의 심경을 읊은 것인데, 자화(子和)는 그저 '내 마음에도 그러한 감회가 있구나' 싶어, 무심코 읊어본 것뿐이오."

"왕마힐이 누구인지 아녕은 알지 못합니다. 그럼 공자의 심경이란 무엇입니까? 또 공자께서도 '왕손'에 해당하십니까?" 장녕은 갈수록 흥미를 느끼는 듯했다. 그도 그럴 것이 그녀의 열일곱 해 인생 동안 흙과 도기와는 깊은 인연을 맺어왔으나, 시서예악(詩書禮樂)과는 전혀 인연이 없었던 것이다. 오늘 노경 덕분에, 그녀의 인생에 또 하나의 새로운 창이 열린 듯했다.

"'왕손'…… 그렇다고 해야겠지!" 노경은 한참을 곰곰이 생각한 뒤 말을 이었다. "즉, 봄 경치가 비록 아름다우나 굳이 그것에만 집착할 필요는 없고, 가을 경치에는 또 가을 경치대로의 아름다움이 있다는 것이오. 다만 마음이 자유롭고 편안하기만 하다면, 봄이든 가을이든 그 풍경을 즐기며 머물러도 좋다는 뜻이오."

노경은 그 심오한 선의 경지를 최대한 쉽게 풀어 장녕에게 설명하고자 애를 썼다. 그런데 뜻밖에도 장녕은 또다시 고개를 저으며 말했다. "그런데 지금은 봄도 아니고 가을도 아니지 않습니까……"

"아……" 노경은 이때 다시금 서재에 두고 온 그 거문고를 떠올리고 마는 것이었다……