제5장 경홍

왕얼랑은 혼비백산했다. 그녀가 발을 헛디뎌 높은 단에서 떨어질까 봐 두려웠고, 다시 생각해 보니 그 바람에 발판이 넘어지기라도 하면 둘 다 죽지는 않더라도 반쯤 죽은 목숨이 될 것이 뻔했다. 시선을 돌리다 구석에 놓인, 방금 오줌 한 무더기를 받아 놓은 나무통이 눈에 들어오자 가슴이 더욱 철렁했다 — 만에 하나 흔들려 넘어지거나 걷어차이기라도 하면, 통 안의 오줌이 마치 천녀가 꽃을 뿌리듯 아래로 쏟아질 것이니, 그것은 결코 아름다운 광경이 아닐 터였다. 자칫하면 왕얼랑의 평생 쌓아온 명성이 이 일로 한순간에 무너질지도 몰랐다……

"너무 위험하오, 떨어지지 않게 조심……" 왕얼랑이 미처 걱정을 다 늘어놓기도 전에, 귓가에 소낭자의 단호한 목소리가 들려왔다. "그럴 일 없어요."

그 간결하고도 단호한 "그럴 일 없어요"라는 한마디에, 왕얼랑이 이어서 하려던 말은 그 자리에서 뚝 끊기고 말았다. 그는 입 밖으로 나오려던 말을 억지로 삼키고, 그저 나무통을 바라보며 속으로 애를 태울 수밖에 없었다.

그런데 신기하게도, 소낭자가 몸을 돌리고 뛰어오르고 다시 내려앉는 모든 동작이 하나같이 아름답고 가벼워서, 발판을 걸어 내려갈 때처럼 소리 하나 나지 않았다. 더욱 놀라운 것은, 분명 악기라고는 하나도 없는데도 소낭자의 춤에서 마치 방 안 가득 현악과 관악이 어우러지는 듯한 음률이 느껴진다는 점이었다. 한순간 왕얼랑은 넋을 잃고 바라보았고, 굴 천장에서 한 줄기 빛이 소낭자의 몸 위로 내리비치는 듯, 그것이 동굴 안을 밝히는 촛불보다도 더 환하게 느껴졌다.

왕얼랑이 넋을 놓고 바라보고 있는데, 소낭자의 "이해가 되셨어요?"라는 한마디가 그를 현실로 끌어당겼다. 그녀가 언제 발을 내디디고 언제 동작을 마쳤는지조차 제대로 보지 못한 그가, 무엇을 이해했다고 말할 수 있겠는가? 그는 슬그머니 뜨끔해져 어떻게 대답해야 할지 몰라, 어색하게 자신의 물주머니를 꺼내 소낭자에게 건네며 말했다. "물 한 모금 마시겠소?"

소낭자는 그가 곧바로 깨달음을 말하지 않은 것을 따지지도 않고, 선선히 물주머니를 받아 마개를 열고 한 모금 마셨다.

"맛없어요." 소낭자가 눈살을 찌푸리며 못마땅한 표정을 지었다.

"그럴 리가?" 왕얼랑은 몹시 어리둥절했다. 물에 무슨 맛있고 맛없고가 있단 말인가? 매일 마시는 것이 바로 이 물인데, 오늘이라고 다를 게 무엇이 있겠는가? 그는 소낭자가 돌려준 물주머니를 받아 자신도 한 모금 마셔 보았지만, 별다른 이상은 느끼지 못했다.

"받아요." 소낭자의 "맛없어요"라는 말에 무슨 다른 뜻이 있는 것은 아닐까 골똘히 생각하고 있던 참에, 소낭자가 자신의 물주머니를 내밀었다.

왕얼랑은 상황을 보아하니 달리 어쩔 도리가 없어 물주머니를 받아 한 모금 마셨다. 둘을 비교해 보니 그는 두 눈을 크게 뜨고 놀랐다. 알고 보니 어제 그가 오랫동안 물 한 모금 마시지 못해서 소낭자의 물이 그토록 유난히 달게 느껴졌던 것이 아니라, 소낭자의 물이 본디 이 세상 것이 아닐 만큼 맛있었던 것이다. 그러니 자신의 물을 그토록 못마땅해할 만도 했다.

"앞으로는 제 물을 마셔요." 소낭자가 말했다.

소낭자의 그 한마디는 마치 하늘이 내린 은혜와도 같았다. 앞으로 이토록 달고 맛있는 물을 계속 마실 수 있다니, 왕얼랑은 전생에 대체 무슨 공덕을 쌓았기에 이런 복을 누리는 것인가 싶었다.

"그래서 결국 이해하셨어요, 안 하셨어요?"

"아!" 왕얼랑은 방금까지 하늘이 내린 은혜에 젖어 있다가 순식간에 나락으로 끌려떨어졌다. 소낭자의 다그치는 물음은 그야말로 또 하나의 재촉이나 다름없었다……

"저……" 왕얼랑은 머리를 긁적일 뿐, 할 말을 찾지 못했다.

"저 뭐요?" 소낭자는 왕얼랑의 켕기는 속을 알 리 없어, 여전히 진지하게 캐물었다.

"저…… 그게…… 방금……" 왕얼랑은 더듬거리며 고개를 숙인 채 소낭자를 마주 보지 못했다.

"대체 무슨 말을 하는 거예요?" 소낭자는 다소 조급해진 듯 목소리를 높였고, 그 바람에 왕얼랑은 더는 애매하게 얼버무릴 엄두를 내지 못했다.

"아무것도 아니오." 그가 말했다.

이 순간 왕얼랑은 고개를 더욱 깊이 숙이고 있었으므로, 소낭자가 자신을 노려보고 있는 것을 전혀 보지 못했다. 다만 소낭자가 힘껏 발을 구르는 소리가 들리더니, 발판이 삐걱삐걱 흔들렸다. 방금 춤을 출 때조차 이렇게 큰 소리는 나지 않았었다.

"저는 갈게요. 당신 혼자 잘 생각해 보세요."

한참이 지나도록 더 이상 아무런 기척이 없자, 왕얼랑은 그제야 고개를 들 용기를 냈다. 소낭자는 어느새 자리를 떠나고 없었고, 그녀가 늘 앉던 자리에는 물주머니 하나만이 덩그러니 남아 있었다.