Capítulo Cinco: Un Cisne Sobresaltado

Wang Erlang se asustó hasta quedarse sin alma, temiendo que ella perdiera pie y cayera desde lo alto; y pensándolo mejor, si el andamio llegaba a volcarse por eso, los dos, aunque no murieran, quedarían medio muertos. Al desviar la mirada, vio de reojo, en un rincón, el cubo de madera que acababa de recoger una meada suya, y el corazón se le encogió aún más — si llegaba a volcarse o a recibir una patada, la orina caería como pétalos esparcidos por una diosa celestial, y aquello no sería en absoluto un espectáculo hermoso; podría incluso arruinar de un golpe toda una vida de buena reputación...

"Es muy peligroso, ten cuidado de no caer..." Antes de que Wang Erlang pudiera terminar de expresar todas sus preocupaciones, le llegó a los oídos la voz tajante y resuelta de la joven: "No caeré."

Aquel «no caeré», tan simple y contundente, aniquiló al instante lo que Wang Erlang había estado a punto de decir a continuación. Se tragó las palabras que ya tenía en la boca y no pudo sino mirar el cubo de madera, lamentándose en silencio.

Pero, prodigiosamente, la joven giraba, saltaba y aterrizaba, cada movimiento grácil y ligero, tan silencioso como cuando bajaba del andamio. Más aún: sin instrumento alguno a la vista, su danza parecía desprender la armonía de cuerdas y flautas llenando toda la sala. Por un instante, Wang Erlang quedó completamente hechizado, con la sensación de que un haz de luz caía desde lo alto de la cueva sobre la joven, más brillante incluso que las velas que iluminaban la gruta.

Wang Erlang siguió mirándola embelesado, hasta que la voz de la joven —"¿Lo entendiste?"— lo trajo de vuelta a la realidad. Ni siquiera había visto con claridad cuándo había puesto los pies en el suelo ni cuándo había concluido sus movimientos; ¿cómo iba a saber qué era lo que debía entender? Empezó entonces a sentirse culpable, sin saber cómo responder, así que, avergonzado, tomó su odre y se lo tendió a la joven, diciendo: "¿Quieres beber un poco de agua?"

La joven tampoco pareció reprocharle que no ofreciera de inmediato ninguna revelación; aceptó el odre con naturalidad, abrió el tapón de madera y bebió un trago.

"No está buena," dijo la joven, frunciendo el ceño, con expresión de franco desagrado.

"¿Cómo puede ser?" Wang Erlang se sintió sumamente confundido. ¿Qué diferencia podía haber entre un agua buena y una mala? Era la misma agua que bebía todos los días; ¿qué podía tener hoy de distinto? Tomó de vuelta el odre que la joven le devolvía y bebió él también un trago, pero no notó nada extraño.

"Toma." Justo cuando se preguntaba qué sentido oculto tendría aquel "no está buena" de la joven, la vio tenderle su propio odre.

Ante tal situación, a Wang Erlang no le quedó más remedio que aceptar el odre y beber un trago; al comparar ambas aguas, sus ojos se abrieron desmesuradamente de asombro: resultó que no era, como él creía, que el agua de la joven le hubiera parecido extraordinariamente dulce el día anterior solo porque llevaba mucho tiempo sin beber, sino que el agua de la joven era en verdad un manjar fuera de este mundo — no era de extrañar que hubiera puesto esa cara de desagrado ante la suya.

"De ahora en adelante, bebe la mía," dijo la joven.

Aquellas palabras le parecieron a Wang Erlang una gracia caída del cielo: poder beber de ahora en adelante un agua tan dulce y deliciosa. ¿Qué mérito habría acumulado él, Wang Erlang, en una vida anterior, para merecer semejante fortuna?

"Entonces, ¿lo entendiste de verdad o no?"

"¡Ah!" Wang Erlang, que apenas un momento antes se sentía bendecido por el cielo, se vio arrastrado de nuevo al infierno; la pregunta insistente de la joven bien podía considerarse una nueva sentencia de muerte...

"Yo..." Wang Erlang se rascó la cabeza, sin encontrar palabras.

"¿Tú qué?" La joven, sin comprender evidentemente su turbación, insistió con seriedad.

"Yo... eso... hace un momento..." Wang Erlang balbuceó, bajando la cabeza, sin atreverse a mirarla.

"¿Qué es, en definitiva, lo que quieres decir?" La joven pareció impacientarse un poco, alzando levemente la voz, lo cual sobresaltó a Wang Erlang lo suficiente para que no se atreviera a seguir balbuceando vaguedades.

"Nada," dijo él.

En ese momento, Wang Erlang tenía la cabeza tan gacha que no llegó a ver la mirada furibunda que la joven le dirigía. Solo oyó el sonido de su pie golpeando el suelo con fuerza, el andamio crujiendo y estremeciéndose — un ruido mayor, incluso, que el que había hecho momentos antes al bailar.

"Me voy. Piénsalo bien tú solo."

Pasó un buen rato sin que se oyera ningún otro sonido, y solo entonces se atrevió Wang Erlang a levantar la cabeza. La joven se había marchado sin que él se diera cuenta de cuándo, dejando, en el lugar donde solía sentarse, un solo odre.