23. 웨이 형수님으로의 초대

교문을 나서자, 멀리서 원밍쥐안은 앞뒤로 붙어 서 있는 세 대의 세단을 보았다, 세단 옆에는 몇몇 남자들이 서 있었다. 대부분 선글라스를 끼고 있었고, 제법 흉악해 보이는 모습이어서, 원밍쥐안은 놀라 한 걸음도 내딛지 못하고, 그저 멍하니 서서 어찌할 바를 몰랐다.

"웨이 형님! 웨이 형수님 오셨습니다." 그 험상궂은 남자들이 원밍쥐안을 발견하고는, 즉시 가운데 세단의 뒷문을 열어 가오웨이자오가 내릴 수 있게 했다.

"알았어." 가오웨이자오가 대답하며 곧바로 차에서 내렸다. 내리자마자, 놀라서 멍하니 서 있는 원밍쥐안을 보고, 그는 저도 모르게 웃음이 나왔다.

"왜 그래?" 가오웨이자오가 원밍쥐안 앞으로 걸어와 말했다. "무서워하지 마. 다 내 형제들이야, 투룽 쪽 사람들이 아니야."

"당신……괜찮은 거예요?" 원밍쥐안은 아무리 생각해도 가오웨이자오가 마치 그녀만의 최루가스 같아서, 그를 보자마자 눈물이 걷잡을 수 없이 쏟아져 내렸다.

"정말……괜찮은 거예요?" 원밍쥐안은 별 생각도 없이, 감정에 북받쳐 앞으로 달려들어 그를 끌어안았다.

이것으로 그녀가 가오웨이자오를 안은 것은 두 번째였다.

다만, 이번에는 그때 뤼수이탕에서의 그것과는 완전히 달랐다, 이번에는 가오웨이자오가 조금도 망설이거나 멍해지지 않고 곧바로 그녀를 품에 안았기 때문이다.

"괜찮아, 특별히 널 보러 돌아왔어." 가오웨이자오가 원밍쥐안의 긴 머리를 쓰다듬으며 말했다. "병은 좀 나았어?"

"진작에 다 나았어요." 그렇게 말하자마자, 원밍쥐안은 감격한 나머지 기침을 하기 시작했다.

"아직도 기침하잖아! 거짓말쟁이." 가오웨이자오가 웃으며 원밍쥐안의 등을 토닥여주었다.

"약 챙겨 먹는 거 잊지 말고." 그가 당부했다.

기억이 틀리지 않다면, 이것이 원밍쥐안이 처음으로 보는 가오웨이자오의 웃는 모습이었다.

그를 알게 된 이 몇 달 동안, 그녀는 한 번도 그가 웃는 것을 본 적이 없었다.

그가 웃으니 쉬즈모나 주쯔칭보다도 잘생겨 보였다.

원밍쥐안은 마음속으로 몰래 그렇게 생각했다.

"왜 양복을 입고 있어요?" 문득, 원밍쥐안은 자기 얼굴과 손이 양복 원단의 질감에 닿아 있다는 것을 알아차렸다. 자세히 보니, 놀랍게도 평소 티셔츠에 청바지 차림이던 가오웨이자오가 뜻밖에도 양복을 차려입고 있었다.

"방주가 불러서, 정식 자리라 이렇게 입었어. 바로 타이베이로 다시 돌아가야 해." 가오웨이자오가 원밍쥐안의 귓가에 몸을 숙여 은밀히 속삭였다. "방주가 저들한테 나를 꼭 감시하라고 시킨 거야. 음! 보호라고 할 수도 있으려나? 내가 혼자 또 무슨 일을 낼까 봐 걱정하는 거지."

"감시받아 마땅해요." 원밍쥐안이 고개를 끄덕이며 말했다. "제가 얼마나 걱정했는지 알아요?"

"몰랐어." 가오웨이자오가 원밍쥐안의 머리를 토닥이며, 다정하게 말했다. "네가 말 안 하면 내가 어떻게 알겠어? 이제 말했으니 알았어."

한편으로 그는 원밍쥐안이 이렇게 말하는 것을 듣고 매우 위안이 되었다.

어쩌면 이것은 원밍쥐안의 마음속에도 그가 있다는 것을 뜻하는 게 아닐까?

그는 생각했다.

이때, 가오웨이자오가 갑자기 주머니에서 뭔가를 꺼내 원밍쥐안의 손바닥에 쥐어주었다.

"네가 알고 싶어 하던 답을 특별히 가지고 왔어." 그가 말했다.

원밍쥐안은 멍해져서, 손안의 물건을 들여다보았다.

뜻밖에도 그것은 그녀가 잃어버렸던 그 신분증이었다.

왜? 어째서 그것이 가오웨이자오에게 있는 걸까?

원밍쥐안은 눈을 크게 뜨고 가오웨이자오를 바라보았다, 그녀의 눈 속엔 이해할 수 없다는 마음이 가득했다.

"그날 밤, 나는 마침 타이베이에서 돌아온 참이었는데, 기차역을 나서자마자, 너희들이 길가에서 뭔가 하고 있는 걸 봤어. 그 후에 네 가방에서 뭔가가 떨어지는 걸 봐서, 주워서 뒤쫓아가 돌려주려고 했는데, 뜻밖에도 선행에 대한 보답은커녕, 얼굴 가득 매운 물세례를 받았지." 그가 살짝 웃으며 말을 이었다. "이렇게 오랫동안 살면서, 감히 나한테 호신 스프레이를 뿌린 사람은 없었어. 네가 처음이야."

엄청난 오해, 어긋난 운명의 장난 속에서, 원밍쥐안은 가오웨이자오를 그 노출증 환자로 착각했고, 다급한 순간 그저 먼저 손을 쓰고 나서 도망치는 것밖에 몰랐다. 그녀로서는 아무리 생각해도, 진상이 이러할 줄은 미처 예상하지 못했다.

맙소사!

어떻게 이런 일이 일어날 수 있단 말인가?

진상을 알게 된 후, 원밍쥐안은 부끄러움에 얼굴이 붉어져, 고개를 숙인 채 좀처럼 고개를 들지 못했다.

이건 정말이지 너무 창피하지 않은가?

"미……미안해요." 그녀가 웅얼거리며 사과했다.

"처음엔 꽤 화가 났었고, 그 후에 네가 타오무웨이의 담임인 걸 알고 나서는 더더욱 너와 제대로 한판 겨뤄보기로 마음먹었지. 그래서 신분증을 돌려주지 않았어, 네가 좀 애를 먹게 해서, 내 나름의 앙갚음으로 삼으려고."

"그 후에 노출증 환자가 있었다는 걸 알고 나서야, 네가 왜 나를 공격했는지 비로소 깨달았고, 화도 대부분 풀렸어. 하지만 그때는 네가 이미 신분증을 재발급받았을 테니, 굳이 서둘러 돌려줄 필요가 없었지."

가오웨이자오가 다시 살며시 원밍쥐안을 품 안으로 끌어당겼다.

"미안해, 나도 잘한 건 아니야, 너한테 그렇게까지 따질 필요는 없었는데." 그가 나지막이 말했다. "네가 이미 재발급을 신청했다 해도, 그래도 물건은 원래 주인에게 돌아가야 하니까, 지금 이걸 돌려줄게."

언제부터인지 모르게, 원밍쥐안은 이미 가오웨이자오의 품에 안기는 것에 익숙해져 있었다. 그의 품에 안기면, 말로 표현할 수 없는 따스함이 있었다. 십도 남짓한 낮은 기온 속에서, 찬바람이 살을 에듯 사람을 떨게 만들어도, 그녀의 마음은 오히려 뜨끈뜨끈했다, 마치 따뜻한 겨울처럼.

아마도 투룽을 피해 도망 다니던 그때, 그리고 그녀가 폐렴으로 고열에 시달렸던 그때, 그 미묘한 감정이 자연스럽게 자라난 것이리라.

"가오웨이자오." 한참 동안 가오웨이자오에게 안긴 느낌을 더 만끽하고 나서, 원밍쥐안은 문득 신문에 실렸던 그 큼지막한 "젊은 방주" 두 글자가 떠올랐다.

"젊은 방주가 뭐예요?" 그녀가 온통 의문투성이인 얼굴로 물었다.

"젊은 방주?" 가오웨이자오는 어리둥절해졌다. "무슨 소리야?"

"어제 신문에 당신들 무력 충돌 얘기가 실렸는데, 당신 형제들이 젊은 방주를 구하려고 대가를 아끼지 않았다고 했어요. 처음엔 당신인지 확신이 안 섰는데, 이제는 확실해요, 그런데 '젊은 방주'가 뭔지는 모르겠어요." 원밍쥐안이 그에게 대답했다.

"당신은……젊은 방주예요?" 그녀가 또 조심스럽게 물었다.

"젊은 방주?" 그렇게 묻는 것을 듣고, 가오웨이자오는 참지 못하고 풋 하고 웃음을 터뜨렸다. "네 상상력도 참 풍부하구나, 무협소설을 너무 많이 봤어."

"아무도 나를 그렇게 부르지 않아, 다들 웨이 형님이라고 부르지, 너도 알잖아? 신문의 허튼소리를 너무 진지하게 받아들이지 마." 가오웨이자오가 다시 설명했다. "스 방주가 내가 정식으로 절을 올려 모신 의부야. 최근 몇 년 그분 건강이 별로 좋지 않아서, 방의 일을 대부분 내가 도맡아 처리하고 있어, 그분이 나더러 몇 번이나 방주 자리를 이어받으라고 하신 건 사실이야."

잠시 이야기를 나누고 있는데, 어딘가 학자 같은 분위기를 풍기는 청년 하나가 다가와, 가오웨이자오에게 공손히 큰절을 올렸다.

"웨이 형님! 얼른 출발하셔야 합니다, 안 그러면 방주님과의 약속 시간에 늦을까 걱정됩니다."

"알았어." 가오웨이자오가 차갑게 그에게 대답했다.

이 청년은 쑨멍웨이라는 이름으로, 그 역시 국립타이완대학 기계공학과에 다니고 있었다. 두 사람은 선후배 관계였기에, 방 전체에서 방주를 제외하고는 그가 가오웨이자오와 가장 친했고, 가장 말이 통하는 사이였다. 그렇다고 해도, 그들 둘도 좀처럼 이런저런 이야기를 길게 나누는 일은 드물었다, 아무래도 가오웨이자오가 내성적이고 냉담한 사람이었으니까.

쑨멍웨이를 물러가게 하고 나서, 가오웨이자오는 아쉬운 듯 원밍쥐안에게 작별을 고했다, 방주와의 약속이 있어, 가지 않을 수 없었다.

그는 미리 써두었던 쪽지를 꺼내 원밍쥐안에게 건넸다.

"이건 내 전화번호야." 그가 말했다.

"잘 생각해봐. 내 생각엔……'웨이 형수님'이라는 호칭, 꽤 괜찮은 것 같은데, 네 생각은 어때?" 가오웨이자오가 더듬거리며 말했다. "서둘러 대답하지 않아도 돼, 잘 생각이 정리되면……전화로 알려줘."

이것이야말로 진짜 요점이었다.

일부러 작은 블루베리를 데려다주었다거나, 신분증을 돌려줬다거나 하는 건 다 부차적인 것이었으리라.

분명 급한 일이 있었을 가오웨이자오가 그럼에도 특별히 이 걸음을 한 진짜 이유는 바로 이것이었으리라.

원밍쥐안은 마음속으로 몰래 그렇게 생각했다.

가오웨이자오의 차가 이미 저 멀리 사라진 후에도, 원밍쥐안의 그 격동하는 마음의 물결은 오래도록 가라앉지 않았다.