16. 구출 작전

이틀 후 오후, 뜻밖에도 가오웨이자오가 담임 사무실에 나타났다.

"가… 가 대리 학부모회장님?" 라이춘샹이 그를 보자마자, 얼굴이 다소 불편해 보이더니 말도 더듬거렸다. "당신… 당신이 어떻게 여기를?"

"원밍쥐안 선생님 계세요?" 그가 물었다.

"수업 없어서, 음악실에 있어요." 장팅위도 그 자리에 있었다. 원래 그녀는 가오웨이자오를 알아보지 못했는데, 라이춘샹이 한바탕 소란을 피우자 그제야 알아챘다.

"피아노 치러 갔어요." 장팅위가 또 설명했다.

"피아노 치러 갔다고요?" 가오웨이자오가 멍해졌다.

"어… 그 사람은, 기분이 안 좋을 때, 음악실이 비어 있기만 하면, 가서 피아노를 쳐요." 장팅위가 가오웨이자오를 한번 쳐다보았다.

"그녀가 피아노를 칠 줄 안다고요?" 가오웨이자오는 도무지 믿기지 않는다는 눈치였다.

"사람 무시하지 마세요." 라이춘샹이 말했다.

"그 사람한테 무슨 볼일이에요?" 장팅위가 물었다.

"개인적인 일 좀 있어서요." 가오웨이자오가 서슴없이 말했다.

"원 선생님이랑 무슨 개인적인 일이 있다는 거예요?" 룸메이트라는 입장에서, 장팅위는 자기가 원밍쥐안의 안전을 지킬 책임이 있다고 여겼다.

"개인적인 일이라고 다 말씀드렸잖아요." 가오웨이자오가 간단명료하게 대답했다.

이 라이춘샹, 가오웨이자오의 말을 듣고, 원밍쥐안 반에서 거의 일주일 가까이 실종된 학생이 떠올랐다. 그녀는 전에 원밍쥐안에게 가오웨이자오를 찾아가 도움을 청해보라고 권한 적이 있었는데, 설마 가오웨이자오가 그 일 때문에 온 걸까?

"음악실은 여기서 멀지 않아요. 사무실 앞 복도에서 오른쪽으로 쭉 가다가, 끝에서 모퉁이를 돌면, 다른 건물이 보일 거예요, 음악관이라고 해요. 들어가면, 찾기 어렵지 않을 거예요." 라이춘샹이 신이 나서 가오웨이자오에게 음악실 위치를 설명해주었다.

"고마워요." 가오웨이자오가 고개를 끄덕여 라이춘샹에게 감사를 표하고는, 곧바로 담임실을 나와, 음악관 방향으로 걸어갔다.

라이춘샹의 말대로, 음악관은 정말 찾기 어렵지 않았다. 가오웨이자오는 안으로 들어가서, 처음엔 방을 하나하나 뒤져볼 생각이었다. 그런데 이때, 은은하게 흘러나오는 피아노 소리 덕분에, 가오웨이자오는 힘과 시간을 꽤 아낄 수 있었다.

음악실 앞에 이르러, 문 위 유리를 통해, 가오웨이자오는 피아노를 치는 원밍쥐안의 뒷모습을 보았다. 문을 열고 들어가, 한자리에 멈춰 선 채, 그는 팔짱을 끼고 그 자리에서 귀를 기울였다.

지금 밖에서는 건조하고 차가운 바람이 불고 있었지만, 안에서는 완전히 다른 기운이 감돌았다. 은은히 새어 나오는 그 운율이 원밍쥐안의 손가락 사이에서 흘러나왔다. 그것은 온풍이었고, 방 안을 한 바퀴 휘돌아, 사람으로 하여금 봄이 멀지 않았다고 착각하게 만들었다. 어떤 기운이 감도는지, 가오웨이자오는 확실히 말할 수 없었지만, 아마 이것이 이른바 즐거운 감상이라는 것이리라. 다만 안타깝게도, 피아노 뚜껑에 비친 그림자를 통해, 그는 원밍쥐안의 잔뜩 찌푸린 눈썹을 보고 말았다.

그 아이 때문이겠지.

이 죽일 놈의 반편이.

한 곡조가 끝날 무렵, 원밍쥐안은 자기도 모르게 멍하니 넋을 놓았다.

갑자기, 그녀가 한숨을 쉬었다.

"괜찮아?" 원밍쥐안의 그 모습을 보고, 가오웨이자오의 마음속에 문득 안쓰러운 감정이 피어올랐다.

"가오웨이자오?" 그의 목소리를 듣고, 원밍쥐안이 의자에서 떨어질 뻔했다. 완전히 화들짝 놀라고 만 것이다.

"너… 너 언제부터 여기 있었어? 온 지 오래됐어? 왜 소리도 안 내고?" 원밍쥐안이 잔소리하듯 중얼거렸다. 그녀는 정말 크게 놀란 터라, 심장이 콩닥콩닥 뛰고 있어서, 이 순간에는 다소 부정맥까지 있는 느낌이었다.

"귀신이야?" 그녀가 또 사나운 눈초리로 가오웨이자오를 흘겨보았다.

"지금 소리를 냈잖아? 너도 참 이상하다." 가오웨이자오가 못마땅한 표정을 지었다.

"소리를 내도 먼저 동작을 하고 나서 내야지, 최소한 네가 들어온 걸 알게 해줘야 그다음에 말을 하는 거잖아." 원밍쥐안이 그를 지적했다.

"그렇게 번거로워?" 가오웨이자오가 멍하니 말했다.

"이건 사람으로서 기본적인 예의야." 원밍쥐안이 여전히 가오웨이자오를 훈계했다. 그 선생 특유의 직업병이 두말없이 또 도졌다.

문득, 원밍쥐안은 가오웨이자오가 여기에 나타난 게 뜬금없다는 걸 알아챘다. 멀쩡히 있다가 그가 왜 학교 음악실까지 찾아온 걸까?

"너 여기 뭐 하러 왔어?" 그녀의 태도가 급격히 바뀌며, 순식간에 의구심이 가득 찼다.

가오웨이자오가 원밍쥐안 곁으로 다가가, 한참 생각하다가 말했다. "그 아이 소식 있어."

"그 아이?" 원밍쥐안이 멍해져, 눈을 크게 뜨고 가오웨이자오를 바라보았다. "란윈메이 얘기야?"

이건 정말 믿을 수 없는 일이었다. 가오웨이자오가 아무 말도 없이 그녀를 위해 란윈메이를 찾아다니다니? 그녀는 부탁할 엄두도 못 냈는데, 게다가 그가 그녀를 위해 란윈메이를 찾아주겠다는 말도 들어본 적이 없었다.

"너 란윈메이를 찾았어? 정말이야?" 한편으로는 믿기지 않으면서, 한편으로는 기뻐서, 원밍쥐안은 지금 자기 기분이 뭐라고 표현하기가 힘들었다.

"그 애 어디 있어? 넌 그 애를 어떻게 알게 됐어? 지금 그 애 상황은 어때? 왜 데리고 안 왔어?" 원밍쥐안이 격앙된 나머지 한꺼번에 질문을 쏟아냈다.

"타오무웨이한테 란윈메이 관련해서 수소문해봤는데, 그 애에 대해서, 마음속에 대략 짐작 가는 게 있어." 가오웨이자오의 얼굴이 침울했다. "그 애는 '투룽'이라는 놈 손에 있어, 아마 상황이 그리 좋지 않을 거야."

원밍쥐안은 가오웨이자오의 얼굴에 떠오른 그 심상치 않은 표정을 알아챘다. 그런 표정은 가오웨이자오의 얼굴에 나타나서는 안 되는 것 같았다. 그처럼 이 지역 조직의 우두머리인 사람에게, 대체 무슨 일이 그를 이렇게 난처하게 만들 수 있을까?

"투룽이라는 놈은 다루기 힘든 상대야, 아주 독한 놈이지." 가오웨이자오가 말했다.

그의 두 눈썹이 잔뜩 찌푸려져 있었다.

"무슨 소리야? 나 못 알아듣겠어." 원밍쥐안은 도무지 갈피를 잡을 수 없어, 멍하니 가오웨이자오를 바라보았다. "투룽이 누군데?"

그녀의 인상 속에는, 진용 선생의 무협소설 중에 《의천도룡기》라는 작품이 있어서, 거기에 '도룡'이라는 이름의 보검이 나오고, 그 칼을 차지하려고 다들 목숨 걸고 싸운다는 이야기가 있었다. 그것 말고는, '투룽'이라는 이름은 그녀에게 낯설게만 느껴졌다.

"내가 밑에 애들 시켜서 알아봤는데, 그 애를 잡아간 게 투룽이라는 게 밝혀졌어. 투룽이라는 놈은 음흉하고 독한 짓 하나는 일등이라, 당해낼 놈이 몇 안 돼. 내 짐작이 틀리지 않다면, 그놈이 그 애 행동을 옭아매서, 손님을 받게 강요하려는 것 같아."

"손님을 받는다고?" 원밍쥐안이 그 말을 듣자, 온몸이 다 놀라버렸다. "네 말은……"

"맞아, 우리 서로 말 안 해도 다 아는 얘기니까." 가오웨이자오가 고개를 끄덕였다. "네 학생이 어쩌다 이렇게 운이 나쁜지 모르겠어, 어떤 상황에서 투룽을 만난 건지도 모르고, 어쩌면 길거리를 배회하다가, 아니면 스스로 일자리를 구하려다가 상황 파악을 못 한 걸 수도 있어. 네 말대로, 그 애는 그저 공부만 할 줄 아는 아이라, 공부 말고는 아무것도 몰라서, 그러다 취업 함정에 빠진 거겠지. 하지만 이런 것들은 지금 알 수도 없고 중요하지도 않아, 가장 중요한 건, 그 애 처지가 정말 낙관적이지 않다는 거야. 투룽이라는 놈은, 무슨 짓이든 다 할 수 있는 놈이거든."

"너도 그놈한테는 방법이 없어?" 가오웨이자오의 그 말을 듣고, 원밍쥐안이 더욱 마음이 다급해졌다.

그런데 그는, 이 한마디에 어쩐지 마음이 뭉클해졌다.

언제부터, 원밍쥐안을 위해서, 그는 자신의 원칙과 고집을 내려놓게 된 걸까? 그녀는 늘 혼자서 다니는 데 익숙했고, 조직 안에서조차, 사람들이 다 그와 친분을 쌓을 기회를 얻는 건 아니었는데, 하물며 조직 밖 사람이야 말할 것도 없었다. 그는 의리를 중시하고, 게다가 머리도 좋아서, 흑백 양도의 존경을 얻었지만, 그렇다고 해서 그가 이 사회나 사람들에게 무슨 정을 품고 있다는 뜻은 아니었다.

인정이란 야박한 것이라, 그래서 그는 정을 중시하지 않았고, 무슨 인정의 빚을 지고 싶지도 않았다. 남자에게도 그랬고, 여자에게도 마찬가지였다.

정에 대해서, 사랑에 대해서, 그는 차가운 절연체였다. 이런 사고방식과 성격은, 언제부터 형성되었는지 모르지만, 아마 그가 세상 물정을 알기 시작할 때부터 그랬을 것이다. 그 자신도 잘 알지 못했다……

다만, 이 세상 물정 모르는 반편이가, 어쩐지 영문 모르게 그의 처세 방식을 흐트러뜨려 버린 것 같았다. 그녀의 근심 어린 얼굴 때문에, 그는 뜻밖에도 기꺼이 스스로 나서서 그녀를 위해 뛰어다니고 있었다. 그녀의 그에 대한 의지가, 도리어 은은하게 그를 움직이는 힘이 되고 있었다.

이건 또 무슨 이치일까?

"가오웨이자오! 내 말 들려?" 가오웨이자오가 갑자기 대답이 없고, 어딘가 멍하니 넋이 나간 듯한 걸 발견하고, 원밍쥐안이 가오웨이자오의 옷소매를 살짝 잡아당기며 그를 불렀다.

"어." 가오웨이자오가 이어서 말했다. "투룽은 우리 조직 안 형제가 아니야, 게다가 나랑 관계도 아주 안 좋아."

"그럼 란윈메이는 구할 방법이 없는 거 아니야?" 원밍쥐안이 몹시 다급해했다. "이 소식을 경찰에 알리면 안 돼? 도움이 될까?"

"다른 사람이라면 내가 장담 못 하겠지만, 투룽은… 아마 별 소용이 없을 거야. 경찰도 그놈 때문에 골치깨나 아파해, 그놈은 독하고 교활한 데다, 몇몇 경찰과도 친분이 좋아서, 도무지 그놈의 죄증을 잡을 수가 없거든."

"그럼 어떡해?" 원밍쥐안의 얼굴에 순식간에 불안이 번졌다.

"내 말 좀 들어봐."

가오웨이자오가 자리에 앉았다. 그의 얼굴빛이 몹시 이상했다.

원밍쥐안도 뒤이어 그의 옆에 붙어 앉았다.

"만약 정말 사람을 구하려 한다면, 나는 절대 조직 형제들을 끼워서는 안 돼, 다시 말해, 오직 내 개인 명의로만 투룽을 찾아가야 해."

원밍쥐안은 듣고도 도무지 갈피를 잡을 수 없었다.

"일단 조직 형제들이 손을 대게 되면, 일이 아주 복잡해져. 그것 때문에 화를 자초해서, 두 갈래 세력이 서로 죽고 죽이는 사태로 번지고, 결국 조직 간 전면전으로 번질 수도 있어, 그러니까 이 일은 절대 소문내면 안 돼." 그가 말했다.

"네 말은 혼자서 란윈메이를 구하러 가겠다는 거야?" 한참을 듣고서야, 원밍쥐안은 가오웨이자오의 뜻을 어느 정도 이해한 듯했다.

가오웨이자오가 고개를 끄덕였다.

"솔직히 말해줘, 이렇게 하면 위험한 거 아니야?" 가오웨이자오가 어쩌다 성격이 변해서 이렇게 갑자기 열성적으로 나서는 건지 의아한 것 말고도, 그의 설명으로 미루어보아 이 일에 상당한 위험성이 있다는 걸 짐작하기 어렵지 않아서, 솔직히 그녀는 몹시 걱정이 됐다.

가오웨이자오는 바로 대답하지 않고, 한참을 침음하다가 담담하게 말했다. "무슨 일을 하든, 위험은 늘 있는 법이야. 예를 들면 말이야, 네가 수영 선수라 해도, 물에 빠져 죽지 않는다는 보장은 없잖아."

또 저 그럴듯하면서도 이상한 논조.

원밍쥐안이 마음속으로 언짢게 투덜거렸다.

이해가 안 되는 건, 그와 작은 블루베리는 아무 혈연도, 인연도 없는데, 어째서 작은 블루베리를 위해 이런 큰 위험을 무릅쓰려는 걸까? 설령 그가 평소처럼 사람에게 냉담한 가오웨이자오가 아니라 해도, 보통 사람이라면 이렇게까지 자기 자신을 힘들게 하지는 않을 텐데.

"너 왜 이렇게 하려는 거야, 너는 란윈메이한테 빚진 것도 없고, 나한테도 빚진 게 없잖아." 원밍쥐안이 깊은 의구심을 느꼈다. "네가 그 애를 구해주려는 건 정말 고맙지만, 만약 네가 위험한 상황에 처해야 한다면, 그건 별 의미가 없어. 너희 둘 다 사람이고, 생명은 똑같이 소중한데, 나는 란윈메이만 돌아오면 되고 네 목숨은 신경 안 써도 되는 그런 이기적인 짓은 못 해. 예전엔 한 사람의 문제를 해결하는 뒤에서 너한테 또 다른 곤란함을 안겨줄 수 있다는 걸 몰랐는데, 이제는 알았으니까, 다시는 너를 이렇게 억지로 몰아붙이지 않을게. 그러니까 너 굳이 이렇게까지 안 해도 돼."

"내가 시도해보지 않으면, 그 아이는 어쩌면 평생 못 돌아올 수도 있어. 마약만으로도 그 애한테는 충분히 견디기 힘든 일인데, 얼마 안 가서 그 애는 완전히 투룽의 손아귀에 들어가고 말 거야. 그렇게 되면 그 애가 아무리 강한 의지가 있고 아무리 아름다운 청춘이 있어도 다 헛일이야, 너 그거 알아, 몰라?"

이건 그녀가 가오웨이자오의 논조가 이상하다고 느낀 두 번째였다. 조금도 그의 평소 모습답지 않았다.

첫 번째는 가오웨이자오가 병원 응급실에서 실수로 그녀를 때렸을 때였다.

"왜냐고 나한테 묻지 마, 어떤 일들은 일단 저지르고 나서 나머지 세세한 문제들은 그다음에 얘기해야 해." 가오웨이자오가 교묘하게 화제를 돌렸다. "내가 오늘 온 건, 무엇보다 이 일을 너한테 알려주려는 거야. 오늘 밤 나는 타이베이로 갈 거야, 두 가지 부탁할 게 있어."

원밍쥐안이 미처 대답하기도 전에, 가오웨이자오가 이어서 말했다. "내가 없는 이 며칠 동안, 타오무웨이는 아무래도 네가 좀 신경 써줘야 할 것 같아. 어쨌든 그 애 엄마한테 그 애 곁에서 지켜보겠다고 약속했으니까. 그리고, 그 아이 가족한테는, 어떤 정보도 알려주지 않았으면 해."

"왜 란 선생님이 이 일을 알게 하면 안 돼? 그래도 란윈메이는 그 사람 딸이잖아!" 원밍쥐안이 도무지 이해가 안 됐다.

"간단히 말해서, 나도 그 애를 구할 자신이 전혀 없어."

바로 이 한마디가, 원밍쥐안의 마음속에 다시 한번 미안함을 불러일으켰다.

분명 자신도 없고 목숨까지 위험한 일인데, 그는 어째서 이렇게 물러설 줄을 모르는 걸까?

"너 가지 마, 안 돼?"

갑자기, 원밍쥐안이 나지막이 말했다.

"만약 너한테 무슨 일이 생기면 어떡해?"

가오웨이자오가 아득한 눈으로 원밍쥐안을 바라보았다. 아무 말도 하지 않았지만, 그의 마음은 요동치고 있었다.

그녀가 그를 걱정한다고?

얼마 만에 이런 느낌을 받아보는 걸까?

아니, 어쩌면 이런 느낌을 받아본 적이 아예 없었던 것 같기도 했다.

이 느낌은, 시큼하기도 하고, 달콤하기도 한, 사람을 뒤흔드는 힘을 지니고 있었다……

"내가 안 가면, 또 누가 널 도와주겠어?" 한참 뒤, 가오웨이자오가 원밍쥐안을 바라보며, 조금 감회 어린 표정을 지었다.

"그래도 너 혼자 위험을 무릅쓰게 놔둘 수는 없어." 원밍쥐안이 단호하게 대답했다. "이렇게 하자, 나 사흘 휴가 낼게, 어차피 란 선생님한테는 말할 수 없으니까, 그래도 너랑 같이 갈래, 여기 우두커니 앉아서 기다리기만 할 수는 없어."

가오웨이자오는 원밍쥐안이 굳이 따라나서는 걸 원치 않았다. 어쨌든 무슨 일이 벌어질지는 아무도 장담할 수 없었고, 특히 그녀처럼 순진한 여자아이는 더더욱 이런 강호의 은원에 발을 들이면 안 됐다. 하지만 한참을 실랑이해도, 그도 그리 완강하게 고집하지 않았다. 마음속에 모순된 감정이 있었다, 원밍쥐안이 함께 있는 것도 나쁘지 않은 일이라는 생각이 어렴풋이 들었기 때문이다.

이게 대체 무슨 심리일까? 그도 잠깐은 잘 알 수 없었다.