15. 소녀 가출 (2)

"원 선생님… 윈메이… 윈메이……" 그는 다급할수록 말이 제대로 나오지 않았다.

"작은 블루베리가 왜요? 소식 있으세요?" 이 사흘 동안, 원밍쥐안은 계속 란 아빠와 연락을 주고받고 있었다. 어렵게 란 엄마를 찾아냈지만, 작은 블루베리는 거기에 없었다.

그래서 그들은 경찰에 신고했다.

지금 란 아빠가 이렇게 허둥대는 모습을 보니, 그녀는 아마 아이의 소식이 있었나 보다고 짐작했다.

"방금 나를 찾는 전화가 한 통 왔는데, 받자마자 우는 소리가 들리더니 곧바로 끊겼어요." 란 아빠가 긴장한 목소리로 말했다. "윈메이가 건 게 아닐까 싶어요."

"우는 소리요?" 그 자리에 있던 선생님들이 서로 얼굴을 마주 보았다. "그럼 맞나 보네요, 경찰은 뭐라고 해요?" 저마다 한마디씩 하며, 다들 열띠게 이 일을 논의했다.

"엄마를 못 찾으면 집으로 오면 되잖아요! 벌써 사흘이나 됐는데, 왜 아직도 안 돌아오는 거죠?" 란 아빠가 말하면서, 눈시울이 붉어졌다.

"그런데 그동안 이 아이한테 얼마나 무관심했어요?" 말한 사람은 작은 블루베리의 영어 선생님으로, 평소 작은 블루베리를 유독 아끼던 사람이었다.

원밍쥐안이 때맞춰 그녀의 옷소매를 잡아당기며, 분위기를 너무 딱딱하게 만들지 말라는 신호를 보냈다.

"알아요, 알아요." 란 아빠가 후회 가득한 목소리로 말했다.

"안다고 해도 이미 너무 늦었잖아요." 영어 선생님이 화가 잔뜩 나서, 상대방 체면 따위는 봐주지 않고 말했다.

"지금 이런 말 해봤자 무슨 소용이에요? 아무 도움도 안 되잖아요." 원밍쥐안이 언짢은 듯 다시 영어 선생님의 옷소매를 잡아당겼다.

그녀는 이 상황에서 괜한 곁가지를 만들고 싶지 않았다. 지금 가장 중요한 건 절대 여기서 누가 옳고 그른지 따지는 게 아니었다.

"보아하니 일이 그렇게 단순한 것 같지 않네요." 린이탄도 다가와 자기 생각을 밝혔다. "혹시 인신매매범한테 잡힌 거 아닐까요?"

좋은 말은 아니었지만, 그래도 이 가능성을 신중히 생각해보지 않을 수 없었다.

작은 블루베리는 벌써 고2인데, 혼자 타이베이까지 갈 수 있었으면서, 혼자 돌아오지는 못한다는 게 말이 될까? 마음은 있어도 힘이 부족한 게 아니라면 말이다. 즉, 돌아오고 싶어도 돌아올 수 없는 상황일 가능성이 있다는 뜻이었다.

"저도… 그게 걱정이에요." 란 아빠의 낯빛이 흙빛이었다. 아내를 버렸다고는 해도, 딸에 대해서는 그래도 마음을 쓰는 듯했다. "그래서 급히 와서 선생님들께 무슨 좋은 방법이 없는지 여쭤보려고요."

"제가 무슨 좋은 방법이 있겠어요?" 원밍쥐안이 고개를 저으며, 얼굴 가득 난감함을 드러냈다. "저는 그저 손에 닭 한 마리 잡을 힘도 없는……" 그녀는 평소 즐겨 쓰던 그 말버릇을 또 꺼내려다가, 지금은 때가 아니라고 생각해서 도로 삼켰다.

"경찰이요! 신고 안 했어요?" 린이탄이 물었다.

"했죠! 그런데 지금까지도 경찰은 아무 대책도 없어요, 최선을 다하겠다고만 하고, 사람이 타이베이로 간 거라 이쪽 관할이 아니라면서, 심지어 저희더러 타이베이 가서 신고하라고까지 하더라고요."

"네? 그런 일이 다 있어요?" 린이탄이 그 말을 듣고 미간을 찌푸렸다.

"어쩌면 그들 말이 맞을지도 몰라요. 우리도 그렇잖아요, 영어 가르치는 사람이 남의 수학, 물리 가르치는 일에 함부로 끼어들면 안 되는 것처럼요. 영역을 넘으면 불필요한 문제가 생길 수도 있으니까요." 작은 블루베리의 영어 선생님이 말했다.

"하지만 어쩌면 경찰이 책임을 떠넘기려는 또 다른 핑계일 수도 있어요." 원밍쥐안도 미간을 찌푸렸다.

그녀의 머릿속에 그날 타오무웨이가 그녀에게 했던 말이 떠올랐다. 신고하면 천훙자가 죽을 수도 있다고.

신고가 정말 천훙자를 죽음으로 몰아넣었을지는 확인할 길이 없었지만, 가오웨이자오의 일 처리 속도가 경찰보다 훨씬 빠르다는 건 의심할 여지가 없는 사실이었다.

가오웨이자오?

멀쩡히 있다가 왜 갑자기 그 사람이 떠올랐을까?

이때 라이춘샹이 몰래 다가와, 그녀의 귓가에 소리 죽여 속삭였다. "경찰을 못 믿겠으면, 대리 학부모회장을 찾아가 보는 게 어때? 지난번에도 그 사람이 천훙자 찾아준 거 아니야?"

아이고, 정말 하필이면 건드리지 말아야 할 곳을 건드리네.

원밍쥐안이 라이춘샹을 흘겨보았다.

"선생님, 저 정말 어찌할 바를 모르겠어요." 란 아빠의 눈시울이 점점 더 붉어졌다. 더 말하다가는, 피가 배어 나올 지경이었다.

"다 큰 남자가, 그렇게 질질 짜지 좀 마세요." 아마 영어 선생님이 그에게 편견이 있는 듯, 말할 때마다 가시 돋친 말투로 날카롭게 몰아붙였다.

"그럼, 더 좋은 방법 있어요?" 원밍쥐안이 되물었다.

"없어요." 그녀가 조금도 고려하지 않고 대답했다.

"정말이야." 라이춘샹이 포기하지 않고 또 다가와, 중얼거렸다. "내가 한 말 한번 고려해봐."

"그 사람이 나한테 뭘 빚진 것도 아닌데." 원밍쥐안이 언짢게 라이춘샹에게 대꾸했다.

"내가 보기엔 너희 사이 꽤 괜찮던데. 아니면, 너희 반 타오무웨이한테 다시 부탁해서 말 좀 넣어달라고 하면 어때?" 라이춘샹이 마치 자기가 한 편의 연극을 연출하고 있는 것처럼, 흡족한 얼굴로 말했다. 온 극의 줄거리가 다 자기 계획과 통제 아래 있는 듯한 표정이었다.

"너 정말 끝이 없구나?" 원밍쥐안이 말을 마치자마자, 린이탄이 이 두 사람의 대화가 아무래도 뭔가 이상하다는 걸 눈치채고, 대화에 끼어들었다.

"너희 무슨 얘기 하는 거야?" 린이탄이 다급한 표정으로 물었다.

아마 린이탄은 타오무웨이라는 이름만 들어도 온몸에 경련이 일어날 것 같았을 것이다. 이 이름 뒤에는 그를 좌불안석으로 만드는 또 다른 사람이 있었으니까, 바로 가오웨이자오였다.

"별거 아닌 얘기했는데, 너는 뭘 그렇게 긴장해?" 원밍쥐안이 린이탄을 흘겨보았다. 그녀는 이런 감시당하는 듯한 느낌을 정말 견딜 수 없었다. 설령 그가 자기 남자친구라 해도 이러면 안 되는데, 하물며 그는 아예 남자친구도 아니었다.

"너 다시는 그 사람 찾아가지 마, 그 사람 위험한 인물이야." 린이탄이 여전히 포기하지 않고 당부했다.

"선생님들, 무슨 얘기 하시는 거예요? 누가 윈메이 찾아줄 방법이 있대요?" 란 아빠는 앞뒤 사정은 몰랐지만, 딸을 찾을 수 있다는 말 한마디만 들려도 그 희망을 얼른 붙잡았다.

"별거 아니에요, 저희끼리 그냥 해본 소리예요." 린이탄이 화제를 다른 데로 돌리려 했다.

"아버지 된 사람의 심정을 좀 헤아려주세요." 란 아빠의 눈시울에서 마침내 눈물이 참지 못하고 왈칵 쏟아졌다. "무슨 방법이 있으면, 어떻게든 한번 시도라도 해보게 해주세요."

원밍쥐안은 마음속으로 몹시 두려웠다. 시도해보기 싫어서가 아니라, 다시는 어떤 골칫거리도 가오웨이자오에게 떠넘기고 싶지 않아서였다.

게다가 가오웨이자오는 그녀와 아무런 친분도 없는 사이인데, 계속 그녀를 도와줄 리도 없었다.

＊ ＊ ＊

작은 블루베리의 문제는 몹시 골치 아팠다. 며칠이 지나도록, 아무런 소식이 없었다. 이건 결코 좋은 일이 아니었다. 만약 그녀에게 무슨 사고라도 생겼다면, 무조건 첫 시간에 구해내야 할 텐데, 늦어지면 결과가 몹시 참혹할까 두려웠다.

란 아빠의 그 근심 어린 얼굴이 눈앞에 선하게 남아, 잊으려 해도 잊히지 않았다. 거실 등나무 의자에 족히 한 시간을 우두커니 앉아, 원밍쥐안은 여전히 작은 블루베리 일로 괴로워하고 있었다. 어쨌든 그녀는 자기 학생이었고, 그녀는 늘 학생들을 자기 자식이나 형제자매처럼 여겨왔으니, 그들에게 무슨 일이 생기는 걸 어떻게 그냥 두고 볼 수 있겠는가.

그렇게 생각에 잠겨 있는데, 장팅위가 다가왔다.

"너 왜 넋 놓고 있어? 샤워는 했어? 보니까 퇴근하고부터 지금까지 계속 앉아 있던데, 왜 그래?"

"그거 말고 뭐가 있겠어, 란윈메이 일 때문이지." 원밍쥐안이 한숨을 쉬며 말했다. "오후에 교장 선생님이 나 불러서 이 일 신경 쓰라고 하시더라, 아이가 학교에서 없어진 건 아니지만, 우리도 최선을 다해 도와야 한다고."

"그 말도 맞네!" 장팅위가 연신 고개를 끄덕였다. "사람은 감정의 동물이잖아, 아이가 학교에서 없어진 게 아니라고 해서 우리가 나 몰라라 할 수는 없지."

"감정이 있고 없고랑은 별 상관없어, 중요한 건 우리한테 아이를 찾아올 무슨 방법이 있느냐는 거야."

"방법이야 사람이 생각해내는 거잖아." 장팅위가 말했다.

"네 말은 방법을 못 생각해내는 사람은 사람이 아니라는 거야?"

"어……" 장팅위가 머리를 긁적이며, 조금 겸연쩍은 듯 말했다. "나 그런 뜻으로 말한 거 아니야."

"미안해……" 원밍쥐안이 관자놀이를 문지르며, 미안한 기색을 보였다. "우리가 다들 아무 방법도 못 생각해내니까, 그저 초조해할 수밖에 없어서, 네가 한 그 말에 좀 예민해졌나 봐."

"알아, 괜찮아." 장팅위가 고개를 저으며 말했다.

갑자기, 전화벨이 울리자, 원밍쥐안이 벌떡 달려가 수화기를 들었다.

"여보세요! 저 원밍쥐안이에요." 그녀가 긴장하며 말했다.

"선생님! 방금 동생이 아빠한테 전화했는데, 누가 자기를 때리려 한다고만 하고, 전화가 끊겼어요. 아빠는 벌써 경찰서로 뛰어갔고, 나가시기 전에 저더러 선생님께 전화해서 알리라고 하셨어요."

"너 큰 블루베리니?"

"네."

"그래, 알았어."

수화기를 내려놓고도, 원밍쥐안은 도무지 마음을 놓을 수가 없었다. 란윈메이가 분명 무슨 곤경에 처한 게 틀림없다, 어떡하지? 그럼 자기는 또 어떻게 해야 하지?

원밍쥐안은 가슴이 답답해왔다. 기분이 몹시 엉망이 되어, 그녀는 밖으로 나가 좀 걸으면서 기분을 풀기로 했다.

원밍쥐안은 줄곧 고개를 숙인 채 걷다가, 고개를 들어보고서야, 어느새 자기도 모르게 타오무웨이 집 방향으로 걷고 있는 걸 발견했다.

"내가 왜 여기까지 왔지?" 원밍쥐안이 혼잣말로 중얼거렸다.

그녀가 발길을 되돌리려던 참에, 멀리서 담배를 피우며 걸어오는 가오웨이자오가 보였다. 가오웨이자오가 원밍쥐안을 보는 순간, 원래 편안하던 표정이 순식간에 사라지고, 대신 놀란 기색이 가득 번졌다.

"왜 또 너야?" 그가 곧바로 손에 든 담배를 땅에 던지고, 얼른 불씨를 밟아 껐다. 그러고도 마지막으로 내뿜은 그 연기를 두 손으로 필사적으로 흩어냈다. "네가 왜 여기 있어?"

"너 귀신 봤어? 왜 이렇게 놀라? 이건 큰길이야, 내가 왜 못 와?" 원밍쥐안이 가오웨이자오의 물음을 비웃었다.

"너 귀신이야? 자기 입으로 이런 말 하는 사람 처음 보네." 가오웨이자오가 고개를 저으며 말했다.

"그것도 맞는 말이네." 원밍쥐안이 겸연쩍은 웃음을 지었는데, 다만 기분이 안 좋아서인지 그 웃음이 좀 어색해 보였다.

"왜 그래? 기분이 많이 안 좋아 보이는데?" 가오웨이자오가 그녀에게 물었다.

"그렇게 티가 나? 너도 보여?" 원밍쥐안이 자기 얼굴을 만지며 말했다.

"거의." 가오웨이자오가 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. "너란 사람은, 희로애락이 다 얼굴에 쓰여 있어."

"그래?" 원밍쥐안이 무의식중에 자기 얼굴을 꼬집었다. "너도 기분이 안 좋아서 산책 나온 거야?"

"나?" 가오웨이자오가 멍해졌다. "설마 배부르게 밥 먹고 나와서 소화시키러 산책하는 사람들이 다 기분이 안 좋아서 그런 거겠어?"

"너무 배고파." 가오웨이자오의 그 말을 듣고서야, 원밍쥐안은 자기가 아직 저녁을 안 먹었다는 걸 문득 떠올렸고, 지금 정말로 배가 고파졌다.

"너 밥 아직 안 먹었어?" 가오웨이자오가 물으면서 손목을 들어 시계를 보았다.

"응."

"미안한데, 우리 집엔 남은 반찬도 없어, 안 그러면 대충 같이 먹을 수도 있었을 텐데." 가오웨이자오가 진지하게 말했다.

"내가 돼지도 아니고." 남은 반찬이라는 말을 듣자, 원밍쥐안은 곧바로 음식물 쓰레기가 떠올랐다.

"그런 뜻이 아니야." 가오웨이자오가 어이없는 표정을 지었다.

"됐어."

밤하늘 아래, 별들도 얼굴을 내밀었다. 남부 시골의 광공해는 대도시보다 훨씬 적어서, 고개만 들면, 자유롭고 편안하게 하늘의 별들이 흩뿌린 찬란함을 만끽할 수 있었고, 마음도 그에 따라 맑고 투명해질 수 있었다.

원밍쥐안은 고개를 들어 조용히 하늘의 별을 바라보며, 한참 동안 시선을 떼지 못했다.

"가오웨이자오."

갑자기, 그녀가 그를 불렀다.

"왜?"

"타오무웨이가 우리 반 란윈메이 실종 얘기 너한테 한 적 있어?"

원밍쥐안의 이 물음에, 가오웨이자오가 경계하는 눈빛으로 그녀의 얼굴을 살폈다.

"너 또 뭘 하려는 거야?" 그가 물었다.

"너 그렇게 긴장 안 하면 안 돼? 그냥 물어보고 싶은 거야, 너는 란윈메이가 무슨 일을 당했을 거라고 생각해?" 원밍쥐안이 고개를 숙였다, 표정이 침울했다. "정말 그 애가 걱정돼, 그 애는 공부 말고는 아무것도 모르는 아이야."

"……"

"타오무웨이가 너한테 말 안 했어?" 원밍쥐안의 눈빛이 점점 슬픔으로 물들었다.

"말했어." 가오웨이자오가 어깨를 으쓱하며, 몹시 난감한 표정을 지었다.

"방금 그 애가 집에 전화했는데, 누가 자기를 때리려 한다고만 말하고, 전화가 끊겼대."

"그 정도 단서만으로는 그 애가 무슨 일을 당했는지 확실히 알 방법이 없어." 원밍쥐안의 그 침울한 얼굴을 보고, 가오웨이자오도 자기 생각을 밝히지 않을 수 없었다.

"하지만 그 애가 사고를 당한 건 확실해. 지금 그 애는 분명 몹시 두렵고, 몹시 무력할 거야." 그렇게 말하면서, 원밍쥐안이 또 한숨을 쉬었다.

순간 분위기가 조금 무거워졌다.

"밥부터 먹으러 가지 그래? 이렇게 늦었는데." 갑자기, 가오웨이자오가 뜬금없는 소리를 했다.

일부러 화제를 피하는 걸까? 원밍쥐안은 그렇게 생각했다.

"네가 아무리 걱정한다 한들, 아이가 그것 때문에 위험에서 벗어나는 건 아니야, 그래도 얼른 밥부터 먹는 게 중요해, 게다가 배가 불러야 걱정할 힘도 나는 법이고."

가오웨이자오의 말도 사실 일리가 없지 않았다. 사건이 발생한 뒤로 지금까지, 란 아빠도 그녀도 아무리 초조해해도, 상황이 밝혀지는 데는 별 도움이 안 되는 것 같았다.

다만… 그녀는 그렇게 마음을 놓을 수가 없었다.

그날 밤 내내, 원밍쥐안은 마음을 졸이며, 머릿속이 온통 뒤죽박죽이라, 자기가 무슨 일을 했는지도 잘 알지 못했다. 그저 어렴풋이 가오웨이자오가 일부러 곁에서 함께 저녁을 먹어주고, 다시 그녀를 집까지 데려다준 것만 기억날 뿐, 그 밖의 일들은 이미 전혀 기억이 나지 않았다.