十六、救出計画

二日後の午後、意外なことに、高韙昭が担任事務室に現れた。

「高……高代理保護者会長？」ライ・チュンシャンは彼を見るなり顔色が少し落ち着かなくなり、話す声まで上ずっていた。「あ……あなた、どうして来たの？」

「温明娟先生はいますか？」彼は尋ねた。

「授業はないから、音楽室にいるはずよ。」チャン・ティンユーもその場にいた。もともと彼女は高韙昭のことを知らなかったが、ライ・チュンシャンが騒いだおかげで事情を察していた。

「彼女、ピアノを弾きに行ってるの。」チャン・ティンユーはさらに説明した。

「ピアノを弾きに？」高韙昭は呆気にとられた。

「ええ……あの人ね、機嫌が悪い時は、音楽室が空いてさえいれば、いつもピアノを弾きに行くのよ。」チャン・ティンユーは高韙昭を一瞥した。

「彼女、ピアノが弾けるんですか？」高韙昭はどうも信じがたい様子だった。

「人を見くびらないでくれる？」ライ・チュンシャンが言った。

「彼女に何の用ですか？」チャン・ティンユーが尋ねた。

「ちょっとした私事です。」高韙昭は考える間もなく言った。

「温先生とあなたにどんな私事があるの？」「同居人」という立場から、チャン・ティンユーは自分にウェン・ミンジュエンの安全を守る責任があると感じていた。

「私事だと言ったでしょう。」高韙昭は簡潔に答えた。

　　このライ・チュンシャン、高韙昭の言葉を聞いて、ウェン・ミンジュエンのクラスで一週間近く行方不明になっている生徒のことを思い出した。ウェン・ミンジュエンに高韙昭を頼ってみてはと勧めたことがあった彼女は、まさか高韙昭がこの件のために来たのではないかと思った。

「音楽室はここからそう遠くないわ。事務室前の廊下を右に真っすぐ行って、突き当りを曲がると、もう一棟の建物が見えるの、音楽館っていうのよ。中に入れば、迷わず見つかるわ。」ライ・チュンシャンは弾んだ声で高韙昭に音楽室の場所を説明した。

「どうも。」高韙昭は頷き、ライ・チュンシャンに礼を示すと、すぐに担任事務室を出て、まっすぐ音楽館の方向へと歩いていった。

　　ライ・チュンシャンの言った通り、音楽館は迷うことなく見つかった。高韙昭は中に入り、初めは教室を一つ一つ探すつもりでいたが、そこへ流れてきた美しいピアノの音が、彼の労力と時間をずいぶん省いてくれた。

　　音楽教室の前まで来ると、ドアのガラス越しに、高韙昭はピアノを弾くウェン・ミンジュエンの後ろ姿を見た。ドアを開けて中に入ると、彼はある場所に立ち止まり、腕を組んで聴き入った。

　　外は乾いた冷たい風が吹きすさんでいたが、中にはまったく異なる空気があった。ウェン・ミンジュエンの指の間からこぼれ出る軽やかな旋律は、まるで温かな春の風のように部屋中を巡り、春がそう遠くないと錯覚させるほどだった。どんな気配が漂っているのか、高韙昭にはうまく言い表せなかったが、おそらくこれが「目を楽しませ、心を喜ばせる」ということなのだろう。ただ、ピアノの蓋に映った反射から、彼はウェン・ミンジュエンのひどく眉をひそめた顔を見てしまった。

　　あの子のためだろうか。

　　あの手のかかるおバカさん。

　　一曲が終わったところで、ウェン・ミンジュエンは知らず知らずのうちにぼんやりとしていた。

　　不意に、彼女はため息をついた。

「大丈夫か？」ウェン・ミンジュエンの様子を見て、高韙昭の心に思いがけず憐れみの情が湧いた。

「高韙昭？」彼の声を聞いて、ウェン・ミンジュエンはあやうく椅子から転げ落ちそうになるほど驚いた。

「あなた……なんでここにいるの？いつからいたの？なんで声をかけないのよ？」ウェン・ミンジュエンはぶつぶつと文句を言った。かなり驚かされて、心臓がどきどきと乱れ、少し不整脈のような状態になっていた。

「魔物か何か？」彼女はまた恨めしそうな目で高韙昭を睨みつけた。

「今声をかけたばかりじゃないか。お前も大概おかしいな。」高韙昭はいかにも呆れた様子だった。

「声をかけるにしたって、まず動作を分解して見せないと。人が入ってきたって分からせてから話しかけるものでしょ。」ウェン・ミンジュエンは彼を正した。

「そんなに面倒なのか？」高韙昭はぼんやりと言った。

「これは人としての最低限の礼儀よ。」ウェン・ミンジュエンは相変わらず高韙昭を叱りつけた。教師という職業病が、また何も言わず発症していた。

　　ふと、ウェン・ミンジュエンは高韙昭がここに現れたことの唐突さに気づいた。何もないのに、どうして彼が学校の音楽教室まで来るというのか。

「何しに来たの？」彼女の態度が急に変わり、たちまち疑念に満ちた。

　　高韙昭はウェン・ミンジュエンのそばに歩み寄り、しばらく考えてから言った。「あの子の消息が入った。」

「あの子？」ウェン・ミンジュエンは呆気に取られ、目を見開いて高韙昭を見た。「ラン・ユンメイのこと？」

　　あまりに信じがたいことだった。高韙昭が黙って自分のためにラン・ユンメイを探してくれていたなんて。彼女は彼に頼むことさえ怖くてできなかったのに。まして彼がラン・ユンメイを探すと言ったのを聞いたこともなかった。

「ラン・ユンメイを見つけたの？本当に？」信じがたい気持ちと嬉しさが入り混じって、ウェン・ミンジュエンは自分が今どんな気持ちなのか、うまく言い表せなかった。

「どこにいるの？どうして分かったの？今どんな状況？どうして連れて帰ってこないの？」ウェン・ミンジュエンは興奮して矢継ぎ早に尋ねた。

「タオ・ムーウェイにラン・ユンメイのことを聞いた。彼女について、心当たりがある。」高韙昭の顔色は沈んでいた。「彼女は『屠龍』の手にある。まずいことになってるかもしれない。」

　　ウェン・ミンジュエンは高韙昭の顔に浮かんだ、普段の彼には似つかわしくない異様な色に気づいた。彼のような裏社会のボスに、これほど困り果てさせることが何かあるというのだろう。

「屠龍っていう奴は手強い、かなりの曲者だ。」高韙昭は言った。

　　彼の両の眉が固く寄せられていた。

「何言ってるの？分からないわ。」ウェン・ミンジュエンは五里霧中に落ちたような様子で、呆けたように高韙昭を見つめた。「屠龍って誰？」

　　彼女の印象では、金庸の武侠小説に『倚天屠龍記』というのがあり、その中に「屠龍」という名の宝刀が出てきて、それを奪い合って皆が殺し合うという話だった。それ以外に、「屠龍」という言葉には馴染みがなかった。

「手下に調べさせたら、屠龍があの子を捕まえたことが分かった。屠龍という奴は陰湿さと狠猛さにかけては一流で、対抗できる者はほとんどいない。俺の推測が正しければ、あいつはあの子の行動を縛りつけて、客を取らせようとしているんだろう。」

「客を取る？」ウェン・ミンジュエンはその言葉を聞いて、すっかり慌てふためいた。「それって……」

「そうだ、あえて言わなくても分かるだろう。」高韙昭は頷いた。「お前の生徒がなぜこんなに運が悪いのか、俺にも分からない。どんな経緯で屠龍に出会ったのか。街をぶらついていたのか、あるいは自分で仕事を探そうとして状況が飲み込めなかったのか。お前の言う通り、あの子はただ勉強しかできない人間で、勉強以外何も分からないから、就職の罠に引っかかったのかもしれない。だが今のところそれは分からないし、重要でもない。一番大事なのは、彼女の立場が確かに楽観できないということだ。屠龍という奴は、何でもやりかねない人間だ。」

「あなたにも手立てがないの？」高韙昭がそう言うのを聞いて、ウェン・ミンジュエンはさらに気が動転した。

　　そして彼は、その一言に少し心を動かされていた。

　　いつの間に、ウェン・ミンジュエンのために、自分の原則と信念を捨てるようになったのだろう。彼女は独りで行動することに慣れていたし、組の中でさえ、誰もが彼と親しくなれるわけではなかった。まして組の外の人間ならなおさらだ。彼は義理を重んじ、頭も切れるので、表の世界と裏の世界の双方から敬われていたが、それは彼がこの社会や人に何か情を持っていることを意味するわけではなかった。

　　人情とは薄っぺらいものだ、だからこそ彼は情を重んじず、いかなる人情の借りも背負いたくなかった。男に対してもそうだし、女に対しても例外ではなかった。

　　情に対して、愛に対して、彼は冷たい絶縁体だった。この思考と性格が、いつから形成されたのか分からない。物心ついた時からずっとこうだったのかもしれない。彼自身にもよく分からなかった……

　　ただ、この身の程知らずのおバカさんが、いつの間にか彼のやり方を訳もなく乱してしまったようだった。彼女の憂い顔のために、彼は喜んで自ら奔走している。彼女が彼に寄せる依存は、しかしぼんやりと、彼に対して何かを推し進める力にもなっていた。

　　これはいったいどういう道理なのだろう。

「高韙昭！聞こえてる？」高韙昭が突然応答しなくなり、少しぼんやりしているのに気づいて、ウェン・ミンジュエンは彼の袖をそっと引いて呼びかけた。

「ああ。」高韙昭は続けて言った。「屠龍は俺の組の人間じゃない。それに俺とは折り合いがひどく悪い。」

「じゃあラン・ユンメイはもう助からないってこと？」ウェン・ミンジュエンはひどく焦った。「この話を警察に伝えたらどう？役に立たない？」

「他の話なら請け合えないが、屠龍については……おそらくあまり役に立たないだろうな。警察も奴には手を焼いていて、狠猛で狡猾な上に、一部の警察官とも懇意にしていて、罪の証拠を掴めない。」

「じゃあどうすればいいの？」ウェン・ミンジュエンの顔にたちまち不安が広がった。

「聞け。」

　　高韙昭は座り込んだ。彼の顔色はどこか奇妙だった。

　　ウェン・ミンジュエンもその後ろから彼のそばに座った。

「本当に人を救おうとするなら、組の兄弟たちに手を出させるわけにはいかない。つまり、俺個人の名義で屠龍のところへ行くしかない。」

　　ウェン・ミンジュエンは訳が分からなかった。

「組の兄弟たちに手を出させたら、事は複雑になる。それが原因で禍を招き、二つの勢力の殺し合いになって、最後には組と組との抗争にまで発展しかねない。だからこの件は絶対に大っぴらにできない。」彼は言った。

「つまり、一人だけでラン・ユンメイを救い出すつもりだってこと？」ずいぶん長く聞いていて、ウェン・ミンジュエンもようやく高韙昭の言いたいことが分かってきたようだった。

　　高韙昭は頷いた。

「はっきり教えて、そんなことをしたら危険じゃないの？」高韙昭がどうしてこんなに急に人が変わったように熱心になったのか不思議に思うと同時に、彼の話からその危険性がかなり高いことは容易に推測でき、正直彼女はとても心配だった。

　　高韙昭はすぐには答えず、しばらく考え込んでから淡々と言った。「何をするにしても、危険というものは常に付きまとうものだ。例えば、たとえ泳ぎの達人であっても、水に溺れないとは限らない。」

　　また、あのそれらしくて実は筋の通らない理屈だ。

　　ウェン・ミンジュエンは心の中で不機嫌に愚痴をこぼした。

　　分からないのは、彼と小ブルーベリーには何の血縁もゆかりもないのに、なぜ小ブルーベリーのためにこれほどの危険を冒そうとするのかということだった。たとえ彼がいつも冷淡な高韙昭でなかったとしても、普通の人間ならこんな風に自分を追い込むようなことはしないはずだ。

「どうしてこんなことをするの？あなたはラン・ユンメイに何も借りはないし、私にも何も借りはないでしょう。」ウェン・ミンジュエンは深く困惑した。「あなたが彼女を助けようとしてくれるのは本当に嬉しいけれど、もしあなたが危険な目に遭わなければならないなら、それにはあまり意味がないわ。あなたたちはどちらも人間で、命の重さは同じなのに、私はラン・ユンメイさえ戻ってくればいいなんて自分勝手なことを考えて、あなたの生死を顧みないわけにはいかない。以前は、一つの問題を解決することの裏で、あなたに別の困りごとをもたらすことになると分からなかったけれど、今はもう分かったの。もうそんな無理をあなたにさせたりしない、だからこんなことをする必要はないのよ。」

「もし俺が試してみなければ、あの子は一生戻ってこられないかもしれない。麻薬だけでも彼女には十分すぎるほど堪えるだろうし、あまり時間が経たないうちに、彼女は完全に屠龍に支配されてしまう。どれほど強い意志があっても、どれほど美しい青春があっても、すべて無駄になるんだ。分かるか？」

　　これは彼女が高韙昭の言い分をおかしいと感じた二度目のことだった。普段の彼の様子とはまったく違っていた。

　　一度目は、高韙昭が病院の救急室で誤って彼女を殴った時だった。

「なぜかなんて聞くな。物事によっては、まず先にやってから、他の細かいことを話すしかないんだ。」高韙昭は軽くかわすように話題を変えた。「今日来たのは、主にこのことをお前に伝えるためだ。今晩台北に行く。二つ、お前に頼みたいことがある。」

　　ウェン・ミンジュエンが応じるより先に、高韙昭は続けて言った。「俺がいない数日間、タオ・ムーウェイのことでお前に手間をかけるかもしれない。何しろ、彼の母親には家で目を配ると約束したんだ。それから、あの子の家族には、何の情報も漏らさないでほしい。」

「なんでラン父さんに知らせないの？何と言ってもラン・ユンメイは彼の娘なのに！」ウェン・ミンジュエンには理解できなかった。

「簡単なことだ、俺には彼女を救い出せる見込みがまったくない。」

　　その一言で、ウェン・ミンジュエンの心にはまた深い申し訳なさが湧き上がった。

　　明らかに見込みもなく、命の危険もあることを、彼はなぜこれほどまでに躊躇いなくやろうとするのだろう。

「行かないでくれない？」

　　不意に、ウェン・ミンジュエンがぼそりと言った。

「もしあなたに何かあったらどうするの？」

　　高韙昭は物憂げにウェン・ミンジュエンを一瞥し、何も言わなかったが、彼の心はざわめいていた。

　　彼女が彼を心配しているというのか？

　　いつ以来、こんな感覚を持ったことがあっただろう。

　　いや、そもそも今までに一度もなかったのかもしれない。

　　この感覚は酸っぱく、甘く、人を虜にする力を持っていた……

「俺が行かなかったら、他に誰がお前を助けられる？」しばらくして、高韙昭はウェン・ミンジュエンを見つめ、いくらか感慨深げだった。

「でもこのままあなた一人だけを危険な目に遭わせるわけにもいかないわ。」ウェン・ミンジュエンはきっぱりと答えた。「こうしましょう、私、三日間休みを取るわ。ラン父さんに言えないなら、せめてあなたと一緒に行かせて。ここでじっと座って待ってるなんてできない。」

　　高韙昭はウェン・ミンジュエンが命懸けで同行することを望んでいなかった。何しろ何が起こるかは誰にも分からず、特に彼女のような純粋な女の子が、こんな裏社会の恩讐に足を踏み入れるべきではなかった。だが長いこと言い争った末、彼もそれほど強く拒み通しはしなかった。心の中には矛盾があり、ウェン・ミンジュエンが道連れになるのも、それはそれで悪くないことのように思えたのだ。

　　これはいったいどういう心境なのか、彼自身にもよく分からなかった。