十五、少女家出（二）

「温先生……韻玫が……韻玫が……」彼は焦れば焦るほど、言葉が出てこなかった。

「小ブルーベリーがどうしたんですか？何か連絡があったんですか？」この三日間、ウェン・ミンジュエンはずっとラン父さんと連絡を取り続け、ようやく母親を見つけ出したが、小ブルーベリーはそこにはいなかった。

　　そこで二人は警察に届け出た。

　　今、ラン父さんがこれほど慌てている様子を見て、彼女はおそらく娘の消息が入ったのだろうと推測した。

「さっき私宛てに電話がかかってきて、出てすぐに泣き声が聞こえたんだが、すぐに切れてしまったんだ。」ラン父さんは緊張した様子で言った。「韻玫からじゃないかと思って。」

「泣き声？」その場にいた教師たちは互いに顔を見合わせた。「それならきっとそうですね、警察は何と言ってるんですか？」誰もが口々に、この件について熱心に話し合った。

「母親が見つからないなら家に帰ってくればいいのに。もう三日も経つのに、なぜまだ帰ってこないんだ？」ラン父さんはそう言いながら、目を赤くしていった。

「それで、あなたはこの子のことをどれくらい気にかけずにいたんですか？」そう言ったのは小ブルーベリーの英語教師だった。彼女はいつも小ブルーベリーをとりわけ可愛がっていた。

　　ウェン・ミンジュエンは頃合いを見て彼女の袖を引き、雰囲気をこれ以上険悪にしないようにと合図した。

「わかってます、わかってます。」ラン父さんは悔恨のこもった様子で言った。

「わかった時にはもう遅いんです。」英語教師は怒気を込めて言い、相手の面目など少しも立てなかった。

「今そんなことを言って何の役に立つんですか？何の解決にもなりません。」ウェン・ミンジュエンは不機嫌にまた英語教師の袖を引っ張った。

　　彼女はこの土壇場で余計な問題を引き起こしたくなかった。今一番大事なのは、誰の是非を論じることでは決してなかった。

「事はどうも単純ではなさそうですね。」リン・イータンも歩み寄ってきて自分の見解を述べた。「人身売買業者に捕まったんじゃないですか？」

　　いい話ではなかったが、その可能性を真剣に考えざるを得なかった。

　　小ブルーベリーはもう高二だ、一人で台北まで行けたのなら、一人で帰ってこられないはずがない。心はあっても力が及ばないのでなければ。つまり、彼女は帰ってこられない状況にあるのかもしれない、ということだ。

「私も……そのことを心配しています。」ラン父さんの顔色は土気色だった。妻を捨てたとはいえ、娘のことはやはり気にかけているようだった。「だから急いで来て、先生に何かいい方法がないか伺おうと思ったんです。」

「私に何かいい方法があるでしょうか？」ウェン・ミンジュエンは首を振り、なす術もない様子だった。「私はただの手も足も出ない……」もう少しで日頃使い慣れた台詞をまた持ち出しそうになったが、今は場合ではないと気づき、言葉を呑み込んだ。

「警察は？届けたんじゃなかったんですか？」リン・イータンが尋ねた。

「そうなんです！でも今のところ警察も何の方策もなく、ただ最善を尽くすとしか言わないし、しかも本人が台北に行ったのならここの管轄ではないから、台北で届け出るようにとまで言われて。」

「何ですって？そんなことが？」リン・イータンはそれを聞いて眉をひそめた。

「もしかしたら彼らの言う通りかもしれません。私たちだって、英語を教える者が他人の数学や物理にまで口出しするのはよくないでしょう。管轄を越えれば余計な面倒を招くこともあります。」小ブルーベリーの英語教師が言った。

「でも、警察がたらい回しにしているだけの、また別の言い訳かもしれません。」ウェン・ミンジュエンも眉をひそめた。

　　彼女の脳裏には、あの日タオ・ムーウェイが言った言葉がよみがえった。警察に届けたらチェン・ホンジアを死なせることになるかもしれない、と。

　　警察に届けることでチェン・ホンジアが死ぬことになったかどうか、彼女には確かめようがなかったが、高韙昭の仕事の効率が警察よりもはるかに高いことだけは疑いようのない事実だった。

　　高韙昭？

　　どうしてわざわざ彼のことを思い出すのだろう？

　　この時、ライ・チュンシャンがこっそりと近寄ってきて、彼女の耳元で密かに囁いた。「警察が頼りにならないと思うなら、代理保護者会長に相談してみたら？前回もチェン・ホンジアを見つけ出してくれたじゃない。」

　　もう、まったく、藪をつついて蛇を出すようなことを。

　　ウェン・ミンジュエンはライ・チュンシャンを睨みつけた。

「先生、私は本当にどうしていいか分からなくなってしまって。」ラン父さんの目はますます赤くなり、これ以上話を続ければ血が滲み出しそうな勢いだった。

「いい大人の男が、そんなにめそめそしないでくれる？」英語教師は彼に偏見でもあるのか、話す言葉に棘があり、その矛先は鋭かった。

「それなら、あなたにもっといい方法があるんですか？」ウェン・ミンジュエンが問い返した。

「ないわ。」彼女は少しも考えずに答えた。

「本当に。」ライ・チュンシャンは諦めきれず、また近寄ってきてぶつぶつと言った。「私の言ったこと、考えてみる価値はあると思うけど。」

「あの人は私に何も借りなんてないもの。」ウェン・ミンジュエンは不機嫌にライ・チュンシャンに言い返した。

「あなたたち、案外仲がいいんじゃない。それとも、あなたのクラスのタオ・ムーウェイにもう一度口添えしてもらうとか？」ライ・チュンシャンは得意げに言った。まるで自分が一つの芝居を演出していて、筋書き全部が自分の計画と掌握の中にあるかのようだった。

「いい加減にしてくれる？」ウェン・ミンジュエンが言い終わるかどうかというところで、リン・イータンが二人の会話をどうにも解せない様子で見て、割って入った。

「何の話をしてるんだ？」リン・イータンが焦った顔で尋ねた。

　　おそらくリン・イータンはタオ・ムーウェイという名前を聞くだけで全身が痙攣しそうになるのだろう。この名前の背後には、彼をいてもたってもいられなくさせるもう一人の人物――高韙昭がいるのだから。

「何も言ってないわよ、何をそんなに緊張してるの？」ウェン・ミンジュエンはリン・イータンを睨みつけた。こんな風に監視されるような感じには本当にうんざりしていた。たとえ彼が自分の彼氏だったとしてもこんなことは許せないのに、まして彼は彼氏でも何でもないのだ。

「もうあの人に会いに行くのはやめてくれ、あいつは危険な人間だ。」リン・イータンはなおも諦めきれずに念を押した。

「先生方、誰の話をしてるんですか？誰が韻玫を見つけて連れ戻す方法を持ってるんですか？」ラン父さんは頭も尾もつかめないながら、娘を見つけられるかもしれないという一言を耳にするなり、すぐさまその希望にすがりついた。

「何でもない、私たちは適当な話をしてただけです。」リン・イータンは話題をそらそうとした。

「父親の気持ちをどうか理解してください。」ラン父さんの目に溜まっていた涙が、ついに一気に溢れ出した。「何か方法があるなら、どうか試してみてください。」

　　ウェン・ミンジュエンの心には恐れが渦巻いていた。試したくないのではなく、これ以上いかなる面倒も高韙昭に押し付けたくなかったのだ。

　　まして高韙昭は彼女とは何の血縁もゆかりもなく、いつまでも彼女の助けになってくれるはずもない。

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　　小ブルーベリーの一件はひどく厄介だった。何日経っても何の消息もない。これは決していい兆候ではなかった。もし彼女に何か事故でもあったなら、何としても最初のうちに救出しなければならない。遅くなれば、結果はきっと悲惨なものになるだろう。

　　ラン父さんのあの憂慮に満ちた顔が目に焼き付いて、忘れようにも忘れられなかった。居間の籐椅子に座り込んですでに一時間、ウェン・ミンジュエンは相変わらず小ブルーベリーのことで思い悩んでいた。何しろあの子は彼女の生徒であり、彼女はいつも生徒を自分の子供や兄弟のように思っていた。彼らに何か事故があっても平気でいられるはずがなかった。

　　そう考えていたところへ、チャン・ティンユーが歩み寄ってきた。

「何をぼんやりしてるの？お風呂は入った？見てよ、仕事から帰ってからずっと座りっぱなしじゃない、どうしたのよ？」

「相変わらずラン・ユンメイのことよ。」ウェン・ミンジュエンはため息をついて言った。「午後、校長先生が私を呼んでこの件を気にかけてくれって。子供がいなくなったのは学校でのことじゃないけど、私たちも力を尽くすべきだって。」

「そう言われるのももっともね。」チャン・ティンユーは何度も頷いた。「人は情の生き物だもの、学校で失くしたわけじゃないからって知らん顔もできないわ。」

「情があるかどうかはあまり関係ないの、大事なのは、私たちにあの子を見つけて連れ戻すどんな方法があるかってこと。」

「方法は人が考え出すものよ。」チャン・ティンユーが言った。

「あなたの言いたいことは、つまり方法を思いつかない人間は人間じゃないってこと？」

「あら……」チャン・ティンユーは頭を掻き、少し決まり悪そうに言った。「そういう意味じゃないってば。」

「ごめんね……」ウェン・ミンジュエンはこめかみを揉み、申し訳なさそうな様子を見せた。「私たちみんな方法を思いつかなくて、ただ焦るだけしかできないから、あなたの言葉に敏感になっちゃったの。」

「わかってる、大丈夫よ。」チャン・ティンユーは首を振りながら言った。

　　突然、電話が鳴り、ウェン・ミンジュエンはさっと駆け寄って受話器を取った。

「もしもし！ウェン・ミンジュエンです。」彼女は緊張して言った。

「先生！さっき妹から父に電話があって、誰かに殴られそうだって言っただけで電話が切れちゃったんです。父はもう警察署に走っていって、出かける前に私に先生へ電話するようにって。」

「あなた、大ブルーベリー？」

「はい。」

「わかった、了解したわ。」

　　受話器を置いても、ウェン・ミンジュエンの心はどうしても落ち着かなかった。ラン・ユンメイはきっと何か面倒に巻き込まれている。どうしよう？それに彼女自身、どうすればいいのだろう？

　　ウェン・ミンジュエンは胸が詰まる思いがして、気分がひどく落ち込んでいた。そこで彼女は外に出て少し歩いて気を紛らわせようと決めた。

　　ウェン・ミンジュエンはずっとうつむいて歩いていたが、ふと顔を上げると、いつの間にか自分がタオ・ムーウェイの家の方向へと向かっていることに気づいた。

「どうしてこんなところまで来ちゃったの？」ウェン・ミンジュエンは独り言をつぶやいた。

　　引き返そうと決めたその時、遠くに煙草を吸いながら歩いてくる高韙昭の姿が見えた。高韙昭がウェン・ミンジュエンを見た瞬間、それまでの悠然とした表情が一瞬にして消え失せ、代わりに驚愕の色が満面に浮かんだ。

「なんでまたお前なんだ？」彼はすぐさま手にした煙草を地面に投げ捨て、さっと足で踏み消すと、それでもまだ最後に吐き出した煙を両手で必死に振り払った。「なんでここにいるんだ？」

「幽霊でも見た顔ね？そんなに驚くなんて。ここは大通りよ、私が来たっておかしくないでしょ？」ウェン・ミンジュエンは高韙昭の問いを鼻で笑った。

「お前は幽霊なのか？そんな風に自分のことを言う人間は初めて聞いたぞ。」高韙昭は首を振りながら言った。

「それもそうね。」ウェン・ミンジュエンは決まり悪そうな笑みを浮かべたが、気分が悪いせいでその笑顔は少しぎこちなかった。

「どうした？えらく機嫌が悪そうだが？」高韙昭が彼女に尋ねた。

「そんなにはっきり分かるの？あなたにまで見抜かれるなんて。」ウェン・ミンジュエンは自分の顔を触りながら言った。

「まあな。」高韙昭は頷いて同意を示した。「お前って奴は、喜怒哀楽が全部顔に書いてあるんだよ。」

「そう？」ウェン・ミンジュエンは無意識に自分の頬をつねった。「あなたも機嫌が悪いから、それで散歩に出てきたの？」

「俺が？」高韙昭は呆気にとられた。「まさか、飯を食った後に散歩して消化してる人間はみんな機嫌が悪いっていうのか？」

「お腹すいた。」高韙昭にそう言われて、ウェン・ミンジュエンは自分がまだ夕飯を食べていないことをふと思い出した。今になって本当にお腹が空いていることに気づいた。

「まだ飯を食ってないのか？」高韙昭はそう尋ねながら手首を上げて時計を見た。

「うん。」

「悪いが、うちにも残り物の類はあまりないな、あればついでに何か食えたんだが。」高韙昭は真面目な顔で言った。

「私は豚じゃないもの。」残り物という言葉を聞いて、ウェン・ミンジュエンは直接残飯を連想してしまった。

「そういう意味じゃない。」高韙昭は困り果てた顔をした。

「もういいわ。」

　　夜空の下、星も顔をのぞかせていた。南部の田舎は都会に比べて光害が少なく、頭を上げさえすれば自由に、気軽に満天の星の斑らな輝きを楽しむことができ、心も澄み渡っていくようだった。

　　ウェン・ミンジュエンは頭を上げて静かに空の星を見つめ、しばらくの間、視線を離すのが惜しいようだった。

「高韙昭。」

　　不意に、彼女は彼を呼んだ。

「何だ？」

「タオ・ムーウェイはあなたに、うちのクラスのラン・ユンメイが行方不明になった話をしたことある？」

　　ウェン・ミンジュエンにそう尋ねられ、高韙昭は警戒するように彼女の顔を見つめた。

「お前、また何を企んでるんだ？」彼は尋ねた。

「そんなに緊張しないでよ。ただ聞きたいだけなの、あなたはラン・ユンメイがどんな目に遭ってると思う？」ウェン・ミンジュエンは頭を垂れ、沈んだ表情を見せた。「本当に心配なの、あの子は勉強以外何も分からない女の子なのに。」

「……」

「タオ・ムーウェイから聞いてないの？」ウェン・ミンジュエンの目はますます悲しげな色を帯びていった。

「聞いた。」高韙昭は肩をすくめ、いかにも困った様子を見せた。

「さっき、家に電話をかけてきて、誰かに殴られるって言っただけで電話が切れちゃったの。」

「その手がかりだけじゃ、彼女に何があったのか確かなことは分からないな。」ウェン・ミンジュエンのその悲しげな顔を見て、高韙昭は自分の意見を述べざるを得なかった。

「でも彼女が何かに巻き込まれてるのは間違いないわ。今きっと、すごく怖くて心細い思いをしてる。」そう言いながら、ウェン・ミンジュエンはまたため息をついた。

　　たちまち雰囲気が重苦しくなった。

「先に飯でも食いに行かないか？もうこんな時間だ。」不意に、高韙昭は話とは何の脈絡もなく言った。

　　わざと話題を逸らしているのだろう、とウェン・ミンジュエンは思った。

「お前がどれだけ心配したところで、子供がそれで危険から逃れられるわけじゃない。それより早く飯を食う方が大事だ、腹が満たされてこそ、心配する気力も出るというものだ。」

　　高韙昭の言うことも一理あった。事が起きてから今まで、ラン父さんも彼女も、どれほど焦ったところで、事態が明らかになることに何の助けにもなっていないようだった。

　　ただ……彼女にはそんな風に割り切ることができなかった。

　　その晩、ウェン・ミンジュエンは胸を締め付けられるような思いで、頭の中は混沌としたまま、自分が何をしたのかもよくわからなかった。ただ、高韙昭がわざわざ夕食に付き合ってくれ、また住まいまで送ってくれたことだけは、うっすらと覚えていた。その他のことは、もう何一つ記憶になかった。