14. 소녀 가출 (1)

린이탄은 원밍쥐안의 안위를 걱정하여, 여기저기서 가오웨이자오의 개인사를 수소문하기 시작했다. 가오웨이자오는 이 고장 사람으로, 학교에는 이 지역에서 수십 년을 산 나이 든 선생님이 한두 분 있어 그의 집안 배경을 대략 알고 있었다. 그의 아버지는 원래 이 지역의 대지주였지만, 가오웨이자오 본인이 이 고등학교 학생이 아니었던 탓에, 이 두 선생님도 더 이상의 정보는 잘 알지 못했고, 그저 그가 타이난 제일고를 다녔다는 것만 알고 있었다.

그러다 제일고에 근무하는 동창의 도움을 이리저리 거쳐, 린이탄은 겨우 몇 가지 실마리를 얻어냈다. 마침 휴일을 틈타, 그는 원밍쥐안과 장팅위를 함께 데리고, 당시 가오웨이자오의 수학 선생님을 찾아갔다.

이 진 선생님은 반백의 머리로, 제법 나이가 들어 보였다. 십몇 년의 세월이 지났음에도, 그의 머릿속에는 여전히 그 소년의 이름이 또렷하게 새겨져 있었다.

간단한 인사가 오간 뒤, 진 선생님은 당시 행동거지가 유별났던 그 소년에 대해 조곤조곤 이야기를 풀어놓았다.

"그 애는 고등학교를 졸업하지 못했어요." 이것이 그가 가오웨이자오에 대해 가진 가장 깊은 인상이었다. "고3 이학기 때 결석 시수가 너무 많아서, 졸업장을 못 받았죠. 검정고시로 대학에 응시해서, 타이완대 기계공학과에 합격했어요. 정말 영리한 아이였습니다."

"결석 시수가 왜 그렇게 많았죠?" 린이탄이 이어서 물었다.

"제 기억이 맞다면, 그때 조직에 들어가서 어울려 다닌다는 얘기가 있어서, 학교에 잘 안 나왔어요. 하지만 자질은 정말 두말할 것 없이 좋았죠. 아무리 어려운 수학 문제도 그 애 손에 들어가면 늘 척척 풀어냈어요. 일주일을 학교에 안 나와도, 진도를 못 따라간다는 느낌을 받은 적이 한 번도 없었죠. 하지만 교칙이 그렇게 정해져 있으니, 학교로서도 공사에 따라 처리할 수밖에 없었습니다. 그 애 어머니도 아들이 조직에 들어가고 고등학교 졸업장을 못 받은 일로 화가 나서 입원까지 하셨어요."

"역시 나쁜 놈이었네요." 린이탄이 자신의 소감을 밝혔다.

"그렇게 말할 수도 없어요." 진 선생님이 한참 생각에 잠겼다가 다시 말했다. "그 애는 학교에서 나쁜 짓을 한 적은 없어요. 오히려 아주 조용했죠, 이상할 정도로 조용해서, 사람들과 그리 살갑게 지내지도 않았고요. 몇 번이나 일부러 그 애랑 얘기를 나눠보려 했지만, 끝내 마음을 열지 못했어요. 간단하게 '네'와 '아니요'로만 대답할 뿐, 거의 말을 하지 않았죠. 솔직히, 그 애가 조직에 들어갔다는 걸 알았을 때, 정말이지 믿기지가 않았습니다."

"그렇게 조용했다고요?" 진 선생님의 그 말을 듣고, 원밍쥐안이 멍해지며 의아하게 말했다. "전혀 그렇게 안 보이던데요!"

"원 선생님은 그 애랑 잘 아세요?" 진 선생님이 살짝 웃으며 물었다.

"그것도 아니에요! 그냥 몇 번 마주친 정도예요, 제 학생의 삼촌이거든요." 원밍쥐안이 얼른 설명했다.

"솔직히, 지금까지도 저는 이해가 안 갑니다. 그렇게 영리하고, 예의 바르고, 집안 형편도 좋은 아이가, 대체 무슨 엄청난 이유가 있어서 그런 돌아올 수 없는 길로 들어섰는지 말이에요." 진 선생님이 한숨을 쉬며 말했다.

진 선생님 댁 대문을 나설 때까지도, 원밍쥐안은 여전히 멍한 상태였다. 그녀는 다소 넋을 놓고 있어서, 장팅위가 여러 번 불러도 듣지 못했다.

"야! 차에 타." 린이탄이 차를 몰고 오자, 장팅위가 목이 터져라 그녀를 불러서야, 겨우 원밍쥐안의 정신이 돌아왔다.

"어." 원밍쥐안이 멍하니 장팅위에게 대답했다.

"무슨 생각 해?"

"지난번 가오웨이자오한테 다쳐서 응급실에 있었을 때, 그가 나한테 고등학교 때 조직에 들어간 얘기를 한 적이 있어서."

"어?"

"너는 가오웨이자오가 좀 이상하다고 생각 안 해?" 원밍쥐안이 물었다.

"너도 참 웃긴다, 그 사람은 원래 이상해. 나이도 어린데 조직에 들어가고, 어쩌면 노출증까지 있는 사람이니, 안 이상한 게 더 이상하지." 장팅위가 이상한 표정을 지으며, 원밍쥐안이 좀 정신이 이상한 거 같다고 생각했다.

"린 선생님 말뜻이 결국 너더러 가오웨이자오라는 사람을 제대로 파악하라는 거 아니야? 그 사람이 품행 방정하고 자선 베풀기 좋아하는 사람이었으면, 오늘 린 선생님도 이렇게까지 애쓸 필요 없었을 텐데, 너 그거 모르겠어?" 장팅위가 원밍쥐안의 머리를 콩 하고 두드리며 말했다.

"너는 그 사람이 나쁜 사람이라고 생각해?" 원밍쥐안이 또 겸연쩍게 장팅위에게 물었다.

"아마 그렇겠지? 나는 그 사람을 잘 모르니까, 함부로 단정하긴 좀 그렇지만." 장팅위가 중얼거렸다. "그 사람이 나쁜 사람 축에 못 낀다면, 대체 어떤 사람이 나쁜 사람이겠어?"

장팅위의 이런 논리는, 따지고 보면 제법 곱씹어볼 만한 데가 있었다.

가오웨이자오가 정말 나쁜 사람 축에 못 낀다면, 대체 어떤 사람이 나쁜 사람일까?

문제는 이거였다.

가오웨이자오는 정말로 나쁜 사람인가?

이른바 나쁜 사람이란 대체 어떤 것일까?

이 문제는 참 어렵고, 참 복잡해서, 적어도 그녀는 '나쁜 사람'이라는 두 글자로 그렇게 간단히 결론지을 수 있다고 생각하지 않았다.

특히:

그녀는 여태 가오웨이자오의 어디가 나쁘다고 느껴본 적이 없었다.

더욱이 그가 그녀를 대하는 태도는, 나쁘다고 말할 수조차 없었다.

＊ ＊ ＊

어느 날 아침, 원밍쥐안이 반에 도착해서 막 자습 감독을 준비하고 있는데, 두 반 건너 담임인 쑤융청이 나는 듯이 달려왔다.

"원 선생님!" 그가 힘껏 외쳤다.

원밍쥐안은 순간 걸음을 멈추고, 의아한 눈으로 그를 바라보았다.

그녀의 인상 속에서, 쑤융청은 그래도 노련하고 침착한 사람이었고, 게다가 이미 마흔이 넘은 나이라, 이렇게 격앙된 모습은 그에게 어울리지 않았다.

"무슨 일 있어요?" 원밍쥐안이 담담하게 물었다.

"큰일 났어요, 선생님 반의 란윈메이가 가출했어요." 쑤융청의 말투가 몹시 다급했다.

"뭐라고요?" 원밍쥐안이 멍해져서, 자기가 잘못 들은 줄 알았다. "란윈메이가 가출했다고요? 그게 언제 일이에요?"

그녀는 본능적으로 고개를 돌려 학생 자리를 살펴보았고, 아니나 다를까, 란윈메이의 자리는 여전히 비어 있었다.

그러자 원밍쥐안도 덩달아 긴장하기 시작했다.

란윈메이는 쌍둥이 언니 란쯔메이와 함께 이 고등학교에 다니고 있었는데, 두 자매는 각각 다른 반에 배정되어 있었고, 언니 란쯔메이는 바로 쑤융청 선생님 반이었다. 이름의 발음이 비슷한 탓에, 그들을 아는 사람들은 늘 그들을 큰 블루베리, 작은 블루베리라고 불렀다.

란윈메이는 늘 품행 방정하고 성적도 우수한 아이라, 다른 사람이 신경 쓸 필요가 없는 학생이었다. 그런 아이가 가출을 하다니, 이건 그야말로 모두를 경악하게 만드는 일이었다.

"왜요?" 원밍쥐안의 머릿속이 뒤죽박죽 혼란스러웠다. "큰 블루베리가 그렇게 말한 거예요? 부모님 이혼 때문인가요?"

"큰 블루베리가 그렇게 말했어요. 오늘 아침 일찍 일어났더니, 작은 블루베리가 사라지고 없고, 편지 한 통만 남겨져 있었대요, 엄마를 찾아가겠다고요."

"엄마를 찾아간다고요? 엄마가 어디 있는지 알고 있대요?"

"타이베이에요." 쑤융청이 말했다.

"타이베이요?" 원밍쥐안이 크게 놀랐다. "여자애 혼자서 한밤중에 타이베이까지 갔다는 거예요?"

작은 블루베리는 늘 얌전하고 공부만 열심히 하는 아이였다. 공부 말고는, 오로지 공부뿐이었는데, 그런 아이가 어떻게 이렇게 돌발적인 행동을 할 수가 있을까? 정말 꿈에도 생각지 못한 일이었다.

"엄마 주소는 알고 있대요?" 원밍쥐안이 다급히 물었다.

"몰라요! 그러니까 가출이라고 하는 거죠." 쑤 선생님이 말했다.

고1 이학기 때, 란 아빠와 란 엄마의 사이가 뭔가 문제가 생긴 듯, 란 아빠의 외도로 집안 분위기가 점점 냉랭해졌다. 아마 아빠의 무정함과 엄마의 고통이 작은 블루베리에게 깊은 영향을 미쳤는지, 그녀의 성적이 상위권에서 갑자기 삼십등 밖으로 떨어졌을 때, 원밍쥐안은 몇 번이나 그녀와 이야기를 나누며, 적절한 시기에 이끌어주고 격려해주었다. 아마도 담임 선생님의 세심한 관심과 보살핌 덕분에, 작은 블루베리의 성적은 곧바로 다시 상승세를 타서, 기말고사 때는 순조롭게 다시 일등 자리를 되찾았다.

설마 작은 블루베리의 성적이 안정을 되찾았다고 해서, 마음속 충격까지 가라앉았다는 뜻은 아니었던 걸까?

무슨 이유로 한밤중에 반드시 집을 나가야만 했을까? 아빠 곁에 있고 싶지 않아서였을까? 아니면 엄마가 너무 그리워서였을까? 혹은 다른 알려지지 않은 이유가 있었던 걸까?

원밍쥐안은 답답했다.

삼일간의 초조한 기다림 끝에, 나흘째 되는 날 정오, 란 아빠가 갑자기 허둥지둥 담임실로 달려왔다. 멀리서 원밍쥐안을 보자, 많은 사람이 있는 것도 개의치 않고, 그는 큰 소리로 외치기 시작했다.