4. 신 같은 외삼촌

"야! 어디 가?" 원밍쥐안이 얼른 그의 옷자락을 붙잡았다. 마치 그가 "도망갈까 봐" 몹시 두려운 모습이었다.

"이 닦고 세수도 못 해?" 가오웨이자오가 고개를 돌려 차갑게 원밍쥐안을 쳐다보았다. 여전히 그 냉랭한 태도 그대로였지만, 원밍쥐안은 그의 눈빛에서 언뜻 서운함 같은 것을 읽어냈다. "닦고 씻고 나면 바로 나올 건데, 세상 끝에 가는 것도 아니잖아, 그만 좀 붙잡고 있어."

아, 그 서운한 기색이 이것 때문이었구나. 어쩌면 조직폭력배 두목이 여자한테 옷자락을 필사적으로 붙잡히는 건 몹시 체면 깎이는 일인지도 모른다. 소문이 나면 그가 곤란해질 테니까.

하지만 아무리 봐도 가오웨이자오는 조직폭력배 건달처럼 보이지 않았다. 주쯔칭 같은 기품 있는 그 얼굴은, 오히려 책을 많이 읽은 문인에 훨씬 가까워 보였다.

아휴! 또 너무 많은 생각을 했나 보다.

그가 조직폭력배와 관련이 있을지는 몰라도, 두목인지 아닌지는 또 다른 문제였다.

그럼에도 가오웨이자오의 능력과 수완은 학교 전체를 놀라 자빠지게 했다. 아직 하교 시간도 되지 않았는데, 교문 밖에서 귀를 찢을 듯한 급정거 소리가 조용하던 캠퍼스 전체에 울려 퍼졌고, 곧이어 슬리퍼를 신고 빈랑을 잔뜩 씹어대는 남자 둘이 천훙자를 차에서 끌어내려 안하무인으로 교문 앞을 어슬렁거렸다.

그 두 사람의 모습을 보고, 교직원 중 누구도 감히 한 발짝도 가까이 다가가지 못했다.

"사람들이 다 죽었나?" 그 흉악한 인상의 두 사람은 결국 이 "냉대"를 참지 못하고 고함을 지르기 시작했다.

"씨발, 원밍쥐안이라는 선생 나부랭이가 누구야?" 그중 한 명은 남의 어머니를 들먹이는 인사말까지 곁들였다.

원밍쥐안은 사람들이 "선생님"을 이상하게 발음하는 것을 무엇보다 싫어했는데, 불행히도 대만 인구의 상당수가 이런 식으로 말하곤 했다. 동료들에게 둘러싸인 채, 원밍쥐안은 어쩔 수 없이 마음을 굳게 먹고 "소환"에 응할 수밖에 없었다.

"뭐 하는 짓이에요?" 그 다소 무섭게 생긴 남자는 그녀를 흠씬 두들겨 패고 싶은 눈치였지만, 뭔가 꺼리는 게 있는지 억지로 참는 듯했다. 이때 그는 흥분한 나머지 표준어든 대만어든 가리지 않고 마구 섞어 썼다. "이 죽어가는 애새끼를 멀리서 데려다줬는데, 니들 태도가 이게 뭐야?"

"죄송합니다, 죄송해요, 정말 감사합니다, 두 분." 원밍쥐안은 속으로 몹시 겁이 났지만, 천훙자의 담임인 이상 아무리 무서워도 안 무서운 척해야 했다. 그녀는 앞으로 나가 천훙자를 부축했고, 그제야 그의 얼굴에 시퍼렇게 멍든 자국들을 발견했다.

"선…… 생님" 천훙자가 결국 참지 못하고 왈칵 울음을 터뜨렸다.

"이제 괜찮아! 착하지, 선생님이 여기 있잖아." 원밍쥐안이 그를 품에 안고 다독였다.

"네 엄마는! 뭘 울어, 너……" 방금 가장 격하게 소리치던 그 남자가 또 뭔가 욕을 하려는데, 다른 동료가 그의 머리를 세게 후려쳤다.

"죽고 싶어?" 그가 두 번째로 다시 한 대 더 때렸다. "또 욕하면 웨이 형님한테 걷어차여도 몰라. 웨이 형님도 원 선생님한테 체면을 세워주는데, 넌 감히 욕을 해?"

아이고 세상에! "선생님"만 이상하게 발음하는 게 아니라, "체면"까지 이상하게 발음하고 있었다. 원밍쥐안은 속으로 몹시 불쾌했지만 표정에 드러낼 수 없었다.

"내가 저 여자를 욕한 게 아니라, 저 죽어가는 애새끼를 욕한 거잖아."

"다 똑같아!"

"죄……죄송합니다." 말이 채 끝나기도 전에, 방금 육두문자로 욕을 퍼붓던 그 남자의 태도가 원밍쥐안에게 완전히 백팔십도로 바뀌었다.

그녀는 분명 "웨이 형님"이라는 말을 들었다. 그건 틀림없이 가오웨이자오였다. 타이난 기차역에서도 그 사복 형사가 그렇게 불렀었다.

참으로 신통방통한 가오웨이자오였다.

원밍쥐안은 가오웨이자오가 대체 무슨 방법을 썼기에 이렇게 짧은 시간 안에 천훙자를 되찾아왔는지 알 수 없었지만, 이 순간 그녀는 이미 가오웨이자오가 정말 조직폭력배 두목이라는 걸 완전히 확신하게 되었다. 설령 최고 두목이 아니더라도, 최소한 이인자나 삼인자는 될 것이었다.

이렇게 기품 있고 젊은 조직폭력배 두목이라니, 원밍쥐안이 "건달"에 대해 갖고 있던 이미지를 완전히 뒤집어 놓았다.

"저기……" 원밍쥐안이 겁먹은 듯 물었다. "가오 선생님은 어디 계세요? 왜 두 분이 일부러 여기까지 오시게 된 거예요?"

"웨이 형님 말하는 거예요?" 그중 좀 더 눈치 빠른 남자가 대답했다. "저희도 그 사람 얼굴도 못 봤어요. 일부러라고 하셨는데, 일부러라면 열 번이라도 갈 거예요! 웨이 형님 말인데, 누가 감히 안 듣겠어요?"

원밍쥐안은 듣다가 멍해졌다. 가오웨이자오가 대체 그들에게 무슨 짓을 했는지 도무지 이해할 수 없었다. 본인 얼굴도 안 비쳤는데 애를 무사히 데려왔다니? 정말 신기에 가까운 일이었다.

형식적인 인사로 그 재앙 같은 두 남자를 배웅한 후, 학생주임이 천훙자의 부모님께 연락해서 얼른 와서 데려가라고 했다. 집에 데려가 놀란 마음을 진정시키고, 돼지족발 국수라도 먹여 액운을 씻어내라는 뜻이었다.

"다시는 호기심에 도박장 같은 데 가지 마, 알았지?" 떠나기 전, 원밍쥐안이 간곡히 당부했다.

천훙자는 고개를 끄덕였지만, 아직 놀란 마음이 가라앉지 않았는지 말을 하지 못했다. 그의 부모님은 몇 번이나 감사 인사를 하며, 거의 원밍쥐안에게 무릎을 꿇을 지경이었다.

"저는 별로 한 게 없어요." 원밍쥐안은 이렇게 과한 예우를 도저히 받아들일 수 없어 서둘러 설명했다. "타오무웨이의 외삼촌이 도와주신 거예요. 감사하시려면 그분께 하세요."

곧이어 그녀는 두 사람의 눈에 놀란 기색이 스치는 것을 보았다.

"말하자면 길어요." 원밍쥐안은 어디서부터 이야기해야 할지 알 수 없었다. 게다가 너무 자세히 설명하면 가오웨이자오의 "건달 신분"이 드러날 수도 있었다. 교장 선생님과 학생주임은 마음속으로 어느 정도 짐작하고 있으리라 생각했지만, "은인"을 보호한다는 차원에서 이 일을 더 확대시키고 싶지 않았다. 어쩌면 가오웨이자오 본인은 자신이 조폭 두목이라는 사실이 알려져도 개의치 않을지 모르지만, 원밍쥐안은 자기 입에서 그 말이 새어나가는 건 원하지 않았다.

원밍쥐안은 학생 연락처 명부를 뒤적여 타오씨 집 전화번호를 찾아, 가오웨이자오에게 연락을 시도했다. 전화벨이 한참 울려도 아무도 받지 않았고, 막 끊으려던 순간 가오웨이자오가 갑자기 전화를 받았다.

"씨발!" 그가 또 욕을 했다. 다만 이번에 피해를 본 사람은 타오무웨이가 아니라 원밍쥐안이었다.

"말버릇 좀 고칠 수 없어요?" 원밍쥐안이 불쾌한 듯 그를 바로잡았다. 이렇게 살면서 누가 그녀에게 이렇게 욕을 한 적은 없었다. "왜 아무 이유 없이 저한테 욕을 해요?"

"왜 자는데 귀찮게 해?" 가오웨이자오도 상당히 짜증 난 듯했다.

"제가 자고 있는지 어떻게 알아요? 아침에도 자고, 오후에도 자고, 밤에도 계속 잘 거예요?" 화가 머리끝까지 났는지, 그녀는 앞뒤 안 맞게 가오웨이자오에게 되받아치기 시작했다.

"누구세요?" 갑자기 가오웨이자오가 되물었다.

아 참! 그렇게 한바탕 쏘아붙이고서, 원밍쥐안은 정작 자기가 누군지 밝히는 걸 잊고 있었다.

"원밍쥐안이에요!" 이때야 그녀는 좀 민망해졌다.

"이번엔 또 뭘 원하는데?" 원밍쥐안이라는 이름을 듣고, 그는 아마 그녀도 아침에 자신의 단잠을 방해한 "범인" 중 하나라는 걸 떠올린 듯, 상당히 경계하는 눈치였다.

"아이는 무사히 집에 돌아갔어요. 부모님이 감사 인사를 드리고 싶어 하세요." 원밍쥐안이 말했다.

"필요 없어." 그가 단호하게 말했다. "그냥 다시는 내 잠 방해하지만 마." 말이 끝나자마자 그는 즉시 전화를 끊었다.

저 지긋지긋한 변태!

이런 "굴욕"을 당하자, 원밍쥐안의 눈에서 활활 불길이 치솟았고, 순식간에 표정이 몹시 험악해졌다. 그런데 문득 뒤돌아보니, 학생주임실 전체 사람들이 믿을 수 없다는 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다. 그제야 원밍쥐안은 자신이 가오웨이자오의 무서운 배경을 까맣게 잊고서 그렇게 큰 소리로 그에게 화를 냈다는 걸 깨달았다. 그들은 아마도 그녀의 용기에 감탄한 것 같았다.

원밍쥐안은 숨을 한 번 내쉬고, 아무렇지도 않은 척하며 천훙자의 부모님과 몇 마디 인사를 나눈 후 그들을 배웅했다.

"원 선생님, 정말 여장부시네요!" 우 교관이 원밍쥐안에게 엄지를 치켜세우며 칭찬했다.

"무슨 소리예요?"

"그 깡패 두 사람도 가오 선생님을 무서워하는데, 선생님은 무서워하기는커녕 오히려 그를 야단쳤잖아요." 탕 교관이 이어서 덧붙였다.

"사람은 떳떳하게 서 있고 바르게 앉아 있으면, 뭐가 무섭겠어요?" 원밍쥐안은 여전히 그런 정의로운 태도를 짐짓 꾸며냈다. 사실 그들은 몰랐다. 그녀도 속으로는 겁이 나서 죽을 지경이었다는 것을. 언젠가 그가 마음먹고 그녀에게 무슨 짓이라도 한다면, 자신이 어떻게 죽는지도 모를 것이었다.

＊ ＊ ＊

저녁 일곱 시쯤, 원밍쥐안은 타오무웨이의 전화를 받았다.

"선생님, 나오세요, 외삼촌이 밥 사주고 싶대요." 타오무웨이의 말투가 꽤 즐거운 듯했다.

"너 뭔가 착각하는 거 아니야? 내가 왜 그 사람한테 밥을 얻어먹어야 하는데?" 원밍쥐안은 그날 오후 가오웨이자오에게 앞뒤 안 맞게 "말대꾸"했던 일이 떠올랐다. 설마 그가 앙심을 품고 이걸 빌미로 복수하려는 걸까?

"제가 사정사정해서 침대에서 억지로 끌어냈어요. 선생님이 안 오시면 정말 체면이 안 서요."

정말 하루 종일 자다가 밤이 되어서야 일어났다는 건가? 그야말로 "말이 씨가 되었다"는 격이었다. 원밍쥐안이 입속으로 중얼거리자, 타오무웨이가 무슨 일이냐고 물었다.

"아무것도 아니야." 원밍쥐안이 대충 얼버무리며, 속으로는 타오무웨이가 정말 할 일이 없구나 하고 생각했다.

"제가 외삼촌한테 말했어요, 천훙자 구해준 큰 은혜니까 선생님이 제대로 감사 인사 해야 한다고요."

"그럼… 내가 그를 초대해야 하는 거 아니야, 왜 그가 나를 초대하는데?" 원밍쥐안이 심드렁하게 물었다.

"제가 외삼촌이 선생님보다 돈도 많고 남자니까, 선생님이 초대하고 외삼촌이 돈 내라고 했어요. 오케이죠?"

"전혀 오케이 아니야." 원밍쥐안이 타오무웨이에게 찬물을 끼얹었다. "정말 말도 안 돼!"

"나오실 거예요, 안 나오실 거예요?" 갑자기 가오웨이자오가 수화기를 낚아채더니 차갑게 말했다. "네가 타오무웨이 담임이 아니었으면, 난 절대 여자한테 밥 안 사."

"야! 뭐가 그렇게 잘났는데? 내가 언제 사달라고 했어?" 그의 말투를 듣자, 원밍쥐안의 가슴속에서 이름 모를 화가 다시 치밀어 올랐다. 그가 그녀의 큰 골칫거리를 해결해준 건 사실이지만, 그렇다고 그녀가 그에게 굴복할 이유는 전혀 없었다.

"선생님, 신경 쓰지 마세요." 순식간에 타오무웨이가 다시 수화기를 빼앗아, 원밍쥐안과 가오웨이자오 사이의 갈등을 어떻게든 풀어보려 애썼다. "외삼촌은 정말 악의가 없어요. 제가 저 말투를 들은 지 십몇 년째인데, 저런 뜻으로 하는 말 아니에요."

"빨리 준비하세요, 선생님 어디 사시는지 알아요. 조금 있다가 외삼촌이 차로 저 태우고 선생님 모시러 갈 거예요." 타오무웨이는 말을 마치자마자 즉시 전화를 끊었다.

타오무웨이는 그녀에게 거절할 틈조차 주지 않았다. 이 학생은 정말 못 말리겠다. 누가 선생인지 도무지 알 수 없을 지경이었다.

아마도 원밍쥐안이 수화기를 내려놓는 소리가 너무 컸는지, 장팅위가 놀라서 달려왔다.

"너 어디 아파? 왜 수화기한테 화풀이야? 누가 널 화나게 했어?" 장팅위는 마침 머리를 감고 있던 중이라, 온 얼굴과 머리가 거품투성이인 데다 놀란 표정까지 짓고 있어서, 원밍쥐안은 보다가 그만 웃음이 터지고 말았다.

"아무것도 아니야, 그 지긋지긋한 변태랑 통화하는 중이었어, 타오무웨이도." 그녀가 웃으면서 말했다.

"가오웨이자오?" 장팅위가 멍해졌다. "너한테 뭐라고 했는데?"

"저녁 먹자고 초대했는데, 태도가 아주 시큰둥했어." 원밍쥐안이 말했다.

"정신 나갔어!" 장팅위 머리 위의 거품이 금방이라도 줄줄 흘러내릴 것 같아, 그녀는 얼른 욕실로 뛰어 돌아가며 큰 소리로 외쳤다. "그 사람 변태 아니었어? 그런데도 감히 나가려고?"

"어쩔 수 없잖아." 원밍쥐안이 한숨을 내쉬었다. "그래도 타오무웨이가 있으니까. 가오웨이자오도 설마 나한테 뭐 어쩌지는 못할 거야."