四、神がかった叔父
「ちょっと！どこ行くの？」ウェン・ミンジュエンは慌てて彼の服の裾をつかんだ。まるで彼が「逃げる」のを恐れているかのようだった。
「歯を磨いて顔を洗うことも許されないのか？」高韙昭は振り返って冷たくウェン・ミンジュエンを見た。相変わらずあの冷たい態度そのままだったが、ウェン・ミンジュエンは彼の目にわずかな傷ついたような様子を見て取った。「歯を磨いて顔を洗ったらすぐ出てくる、天涯の果てに行くわけじゃない、いつまでもつかまえてないでくれ」
なるほど、あのわずかな傷ついた様子はこのことだったのか。おそらく裏社会のボスが女に必死に服の裾をつかまれるのは、面目が丸潰れになることなのだろう。噂が広まれば、彼の立場が悪くなる。
しかし、どう見ても、高韙昭は裏社会のチンピラには全く見えなかった。あの朱自清のような気品ある顔立ちは、むしろ博識な文人のように見えた。
ああ！また考えすぎてしまった。
彼はもしかしたら裏社会と関わりがあるのかもしれないが、ボスかどうかはまだわからない。
しかし、高韙昭の効率と能力は全校の教師と生徒を驚かせた。まだ放課後にもなっていないのに、校門の外から耳をつんざくようなブレーキ音が静かなキャンパス全体に響き渡り、続いてサンダルを履き、口いっぱいにビンロウを頬張った男二人がチェン・ホンジアを車から引きずり降ろし、人目もはばからず校門の前をうろついていた。
その二人の姿を見て、全校の教職員は誰一人として半歩も近づく勇気がなかった。
「みんな死んじまったのか？」その二人の異様な悪相の男たちは、とうとうこの「冷遇」に我慢できなくなって怒鳴り出した。
「くそったれ！誰がウェン・ミンジュエンって先生様だ？」その中の一人が、母親への挨拶の言葉まで持ち出した。
ウェン・ミンジュエンは、「先生（老師）」を「酥（サクサク）」というように発音する人を何より嫌っていた。しかし不幸なことに、台湾ではかなりの割合の人がそう発音するのだった。同僚たちに囲まれながら、ウェン・ミンジュエンは仕方なく覚悟を決めて「召喚」に応じるしかなかった。
「何なんですか？」その少し怖い顔つきの男は、彼女を思い切り殴りたそうな様子だったが、何か遠慮しているのか懸命に堪えているようだった。この時、彼は興奮のあまり、国語だろうと台湾語だろうとお構いなしに混ぜて使っていた。「わざわざ遠くからこの死にぞこないのガキを送り届けてやったのに、あんたらのこの態度は何なんだ？」
「すみません、すみません、本当にありがとうございます、お二人とも」ウェン・ミンジュエンは内心とても怖かったが、チェン・ホンジアの担任である以上、どんなに怖くても平気なふりをしなければならなかった。彼女は前に進み出てチェン・ホンジアを抱き寄せ、その時初めて彼の顔にあざができているのに気づいた。
「せん……せい」チェン・ホンジアはとうとう我慢できずに、わっと泣き出した。
「もう大丈夫よ！良い子ね、先生がここにいるから」ウェン・ミンジュエンは彼を抱き寄せて慰めた。
「てめえ、何泣いてんだ？お前……」さっき一番激しく怒鳴っていたあの男がまた何か言おうとしたが、もう一人の仲間にがつんと頭を叩かれた。
「死にたいのか？」彼はさらにもう一発叩いた。「また悪態ついたら、韙兄さんに蹴られても知らないぞ。韙兄さんでさえウェン先生（酥）に顔を立ててるのに、お前がその人を罵るのか？」
なんてこと！「先生」を「酥」と発音するだけでなく、「面子」まで「面祖」と発音していた。ウェン・ミンジュエンは内心ひどく不快だったが、それを表に出すことはできなかった。
「俺は彼女を罵ってるんじゃない、あの死にぞこないのガキを罵ってるんだ」
「同じことだ！」
「す……すみません」言い終わるか終わらないかのうちに、さっき汚い言葉で怒鳴っていた男の態度は、ウェン・ミンジュエンに対してがらりと百八十度変わった。
彼女ははっきりと「韙兄さん」という言葉を聞いていた。それはきっと高韙昭のことだ。台南駅でも、あの私服刑事が同じようにそう呼んでいた。
なんとも神通力のある高韙昭だ。
ウェン・ミンジュエンには、高韙昭がこんなに短時間でどうやってチェン・ホンジアを取り戻したのか見当もつかなかったが、この時点で彼女はすでに、高韙昭が本当に裏社会のボスであることを確信していた。たとえボスでなくとも、少なくともナンバー2かナンバー3ではあるだろう。
こんなに品があって若い裏社会の頭目という存在は、ウェン・ミンジュエンの「ヤクザ」に対するイメージを完全に覆すものだった。
「あの……」ウェン・ミンジュエンは怯えながら尋ねた。「高さんはどこですか？どうしてお二人がわざわざ足を運ぶことになったんですか？」
「韙兄さんのこと言ってる？」その中の少し気の利いた男が答えた。「俺たちは本人の姿すら見てないよ。わざわざ、って？わざわざ十回だって行くさ！韙兄さんの言葉に逆らえる奴なんかいるもんか」
ウェン・ミンジュエンはぽかんとして聞いていた。高韙昭が彼らに一体何をしたのか、まったく理解できなかった。本人にすら会わずに、子供が無事に取り戻されたというのか？それはまさに神業に近かった。
あの疫病神のような二人の男を形だけの丁寧さで見送った後、生活指導教員はチェン・ホンジアの両親に連絡を取り、急いで迎えに来て、家に連れ帰って厄払いをし、豚足麺線でも食べて厄落としをするよう伝えた。
「もう二度と好奇心で賭博場になんか行っちゃだめよ、わかった？」帰り際、ウェン・ミンジュエンは口を酸っぱくして言い聞かせた。
チェン・ホンジアはうなずいたが、まだ動揺が収まらないのか言葉が出てこなかった。彼の両親は何度も何度も感謝し、ウェン・ミンジュエンにほとんどひざまずかんばかりだった。
「私は大した功績もありません」ウェン・ミンジュエンはこんな大げさなお礼に耐えられず、慌てて説明した。「タオ・ムーウェイの叔父さんが助けてくれたんです。お礼を言うなら、彼に言ってください」
すぐに彼女は、両親の目に驚愕の色が浮かぶのを見た。
「話せば長くなります」ウェン・ミンジュエンはどこから話せばいいのかわからなかった。それに、あまり詳しく説明すると高韙昭の「ヤクザ身分」が露呈してしまうかもしれない。校長と生活指導教員は心の中である程度察しがついているだろうと思ったが、「恩人」を守るという意味で、これ以上事を大きくしたくなかった。もしかしたら高韙昭自身は、自分が裏社会の頭目だと人に知られても気にしないのかもしれないが、ウェン・ミンジュエンは自分の口からそれを漏らしたくはなかった。
ウェン・ミンジュエンは生徒の連絡先記録簿をめくり、タオ家の電話番号を見つけて、高韙昭に連絡を取ろうとした。電話は長い間鳴っても誰も出ず、ちょうど切ろうとしたその時、高韙昭が突然電話に出た。
「クソ！」彼はまた悪態をついたが、今回被害を受けたのはタオ・ムーウェイではなくウェン・ミンジュエンだった。
「その悪態をつく言葉遣い、少し直せないんですか？」ウェン・ミンジュエンは不愉快そうに彼を訂正した。今まで生きてきて、こんな風に罵られたことはなかった。「何もないのに、なんで私を罵るんですか？」
「なんで俺の睡眠を邪魔するんだ？」どうやら高韙昭も相当不機嫌なようだった。
「あなたが寝てるなんて私が知るわけないでしょう。朝も寝て、昼も寝て、夜もまだ寝続けるつもりなの？」怒り狂ったのか、彼女は支離滅裂に高韙昭に言い返し始めた。
「誰だ、お前は？」不意に高韙昭が聞き返した。
そうだ！さんざんまくし立てておいて、ウェン・ミンジュエンは自分が何者なのか名乗るのをすっかり忘れていた。
「ウェン・ミンジュエンです！」この時になって彼女は少し気まずくなった。
「今度は何の用だ？」ウェン・ミンジュエンという名を聞いて、彼は朝の甘い眠りを妨げた「犯人」の一人でもあることを思い出したらしく、かなり警戒した様子だった。
「子供は無事に帰りました。ご両親があなたにお礼を言いたいそうです」ウェン・ミンジュエンは言った。
「その必要はない」彼はきっぱりと言った。「俺の眠りを邪魔しさえしなければそれでいい」言い終わるとすぐに電話を切った。
あの死ぬほど嫌な変態！
この「屈辱」を受け、ウェン・ミンジュエンの目には怒りの炎が燃え上がり、たちまち表情が険しくなった。しかし振り返ると、生活指導室にいた全員が信じられないという目つきで彼女を見つめていた。それでウェン・ミンジュエンは、自分が高韙昭の恐ろしい素性をすっかり忘れて、あんなに大声で彼に怒鳴っていたことを思い出した。彼らはきっと彼女の勇気に感心していたのだろう。
ウェン・ミンジュエンは一つ息をついて、何でもないふりをしてチェン・ホンジアの両親と少し挨拶を交わし、そして彼らを見送った。
「ウェン先生、あなたは本当に女傑ですね！」武教官はウェン・ミンジュエンに親指を立てて褒めた。
「何がですか？」
「あの二人の暴力団員でさえ高さんを恐れているのに、あなたは怖がるどころか、あの人を叱りつけたんですから」唐教官が続けて付け加えた。
「人は正々堂々としていれば、何を恐れる必要があるでしょうか？」ウェン・ミンジュエンは依然として正義感あふれる態度を装っていた。実のところ、彼らは知らなかった。彼女も内心死ぬほど心配していたのだ。もしいつか彼が本気で自分に何かしたら、どうやって死ぬことになるのかすら分からないだろうと。
＊ ＊ ＊
夜七時頃、ウェン・ミンジュエンはタオ・ムーウェイからの電話を受けた。
「先生、出てきてよ。叔父さんが食事に招待したいって」タオ・ムーウェイの口調はどこか嬉しそうだった。
「何か勘違いしてない？なんで私が彼に食事に招待されなきゃいけないの？」ウェン・ミンジュエンは、あの午後、高韙昭に支離滅裂に「口答え」してしまったことを思い出した。まさか彼が恨みを抱いていて、それを口実に仕返ししようとしているのでは？
「俺が散々頼み込んで、無理やりベッドから引きずり出したんだ。先生が来てくれなかったら、面目丸潰れだよ」
本当に一日中寝ていて、夜になっても寝ていたというのか？まさに「一語成讖」だ。ウェン・ミンジュエンはぶつぶつと呟き、それを聞いたタオ・ムーウェイがどうしたのかと尋ねてきた。
「何でもない」ウェン・ミンジュエンは適当にあしらったが、内心ではタオ・ムーウェイは本当に暇を持て余していると思っていた。
「叔父さんに、チェン・ホンジアを救ってくれた大恩人だから、先生はちゃんとお礼をしなきゃいけないって言っておいたよ」
「それなら……普通は私が彼を招待すべきでしょ、なんで彼が私を招待するの？」ウェン・ミンジュエンはやる気なさそうに尋ねた。
「叔父さんは先生よりお金持ちだし、男性だから、先生が誘って叔父さんが払うって言っておいたよ。オーケー？」
「全然オーケーじゃないわ」ウェン・ミンジュエンはタオ・ムーウェイに冷や水を浴びせた。「本当にばかばかしい！」
「先生、出てくるの、出てこないの？」突然高韙昭が受話器を奪い取り、冷たく言った。「お前がタオ・ムーウェイの担任じゃなかったら、俺は女を食事に誘ったりは絶対しない」
「ちょっと！何を偉そうにしてるの？私はあなたに誘ってなんて頼んでないわよ」彼のその話し方を聞いて、ウェン・ミンジュエンの胸の中にまた名状しがたい怒りがこみ上げてきた。彼は確かに彼女の大きな悩みを解決してくれたが、だからといって彼に屈服するつもりは毛頭なかった。
「先生、彼のことは気にしないで」あっという間に、タオ・ムーウェイがまた受話器を奪い返し、ウェン・ミンジュエンと高韙昭の間の衝突を何とか和らげようとした。「彼、本当に悪気はないんだ。俺、この話し方を十何年も聞いてきたから、そういう意味じゃないってわかるんだよ」
「早く支度して。先生の住んでるところは知ってるから。もうすぐ叔父さんが車で迎えに行くよ」タオ・ムーウェイはそう言い終えるとすぐに電話を切った。
タオ・ムーウェイは彼女に断る隙を全く与えなかった。この生徒はまったくひどいもので、誰が先生なのか分からなくなるほどだった。
おそらくウェン・ミンジュエンが受話器を叩きつけた音があまりに大きかったのか、チャン・ティンユーが驚いて駆けつけてきた。
「あなた病気？なんで受話器に八つ当たりしてるの？誰があなたを怒らせたの？」チャン・ティンユーは髪を洗っている最中で、頭も顔も泡だらけ、しかも驚いた表情をしていたので、ウェン・ミンジュエンは思わず吹き出してしまった。
「何でもない、あの死ぬほど嫌な変態と電話で話してただけ、それにタオ・ムーウェイとも」彼女は笑いながら言った。
「高韙昭？」チャン・ティンユーはぽかんとした。「彼、あなたに何て言ったの？」
「食事に誘われたんだけど、態度がすごく高慢だった」ウェン・ミンジュエンは言った。
「頭おかしいんじゃない！」チャン・ティンユーの頭の泡が今にも垂れそうになり、彼女は急いで浴室に駆け戻りながら、中から大声で叫んだ。「彼って痴漢狂じゃなかったの？それでもあなた、約束に行くつもり？」
「仕方ないでしょ」ウェン・ミンジュエンはため息をついた。「タオ・ムーウェイがいるから助かるわ。高韙昭も私に何かしようなんて、まさかしないと思うし」