第七章：生死の境界線上の新生、双子の降臨

アン・イーリンが産気づいたその日、空はひどく重く垂れ込め、厚い雲が病院の屋上を押し潰すように覆っていた。まるで巨大な嵐の到来を予告しているかのようだった。

　　妊娠後期に入ってからというもの、アン家の人々はほとんど交代で彼女に付き添い、少しの油断もないように気を配っていた。何しろ彼女のあの脆い心臓と異常な凝血機能は、医師の目から見れば、出産の一回一回が、まさに死の淵で綱渡りをするに等しいものだったからだ。

　　彼女が入院して出産を待つようになってから、ジー・ユンシェンはほとんど毎日訪れていた。

　　彼は決して無理に病室に押し入ろうとはせず、大抵は声なき影のように、廊下の突き当たりか病室の扉の外の長椅子に静かに座っているだけだった。彼はその重い扉を隔てながら、彼女が目を覚ますのを、各種の数値が安定するのを、そして今夜彼女が安らかに眠れるかどうかを、ただ待ち続けた。

　　騒ぐこともなく、ただそこに存在しているだけだった。

　　夜が更け、あたりが静まり返る頃、ジー・ユンシェンは時折、病室に入ることを許された。彼はベッドの傍らに腰を下ろし、その低く緩やかな声で、取るに足らないような小さな話を語って聞かせた。返事を求めることはなく、たとえアン・イーリンがただ目を閉じて静かに聞いているだけだとしても、その声は彼女を包む果てしない闇の中で、唯一のぬくもりとなっていた。

　　彼は彼女のためにリンゴを剥いた。ゆっくりと、丁寧に、皮は途切れることなく円を描きながら落ちていった。剥き終えた果肉を彼女の前に差し出す。彼女がほとんど口をつけなくても、彼はこの動作を一度も欠かすことがなかった。

　　その日の朝、死神がついに扉を叩いた。

　　それまで穏やかに横たわっていたアン・イーリンの顔色が、一瞬にして紙のように白くなった。彼女は激しく眉をひそめ、細い指がシーツを固く握り締め、呼吸が突如として乱れた。シェン・ティンランが真っ先に異変に気づき、悲鳴を上げながらナースコールを鳴らした。

　　アン・ジンハンはほとんど全力で駆けながら病室に飛び込んできた。彼女の様子を一目見るなり瞳孔が引き締まり、表情は一瞬にして極限まで険しくなった。「破水だ、大出血の兆候がある、分娩室の準備を、急げ！」

　　アン家の医療チーム全体が、機械のように寸分の狂いなく動き出した。アン・イーリンが分娩室へと運び込まれる頃には、その顔色はほとんど透き通るほど白くなっていた。彼女は悲鳴を上げることなく、ただ唇を固く噛みしめ、分娩台の手すりを掴みながら、今にも切れそうな鋼線のように全身を張り詰めさせていた。

　　分娩室の外もまた、もう一つの修羅場と化していた。

　　ジー・ユンシェンは真っ先に駆けつけ、扉の前でまっすぐに背筋を伸ばして立っていた。しかし、常に冷静沈着なはずのその瞳の奥には、隠しようのない恐怖が渦巻いていた。

　　シェン・ティンランは両手を合わせ、その指先は青白く血の気を失っていた。アン・ハンチュアンは顔を強張らせ、全身から人を寄せつけない冷気を放っていた。アン・ジンチェーは石像のように扉の前を守り、両の拳を固く握り締め、手の甲には青筋が浮き出ていた。アン・ジンチュアンはその扉をじっと睨みつけ、眉間に深い皺を刻んでいた。そしてアン・ジンハンに至っては、扉のそばを行きつ戻りつしながら、いつでも駆け込んで救助に加わる構えを見せていた。

　　分娩室の中では、凄惨な戦いが繰り広げられていた。

「患者に凝血障害が出ています！」

「止血を！　輸血を増やせ！」

「胎児の心拍が不安定です、手術の準備を！」

　　さまざまな指示が入り乱れ、空気の中には濃厚な血の臭いが充満していた。アン・イーリンは痛みのあまり意識が朦朧としていたが、生き延びようとする本能が、彼女に唇を固く噛みしめさせ、喉元まで込み上げてきた悲鳴を無理やり呑み込ませた。彼女は倒れるわけにはいかなかった。お腹の中にはまだ二人の子供がいる……それはユーエンが彼女に残してくれた、最後の血肉だった。

「出ました！　男の子です！」医師の声とともに、最初の小さな産声が響き渡った。

　　外の人々は一斉に息を止めた。シェン・ティンランの目は瞬時に赤くなり、アン・ハンチュアンの肩がわずかに緩んだ。しかしそれもつかの間、医師のさらに切迫した声が響いた。「もう一人います！　急いで！」

　　アン・イーリンは痛みのあまりショック状態に陥りかけていたが、二度目の激痛が襲ってきたその時、最後に残ったわずかな執念を頼りに、歯を食いしばって全身の力を振り絞った。

「女の子です！　出ました！」

　　その双子が無事に生まれ落ちた産声が響いた時、廊下全体がまるで息を吹き返したかのようだった。

　　しかし、本当の危機はまだ始まったばかりだった。

「産後大出血です！　血圧が落ちています！」

　　分娩室の中からは、さらに緊迫した叫び声が響いてきた。すべての医療スタッフが臨戦態勢に入り、シェン・ティンランは扉の外で顔を覆い、崩れ落ちるように泣き崩れた。ジー・ユンシェンはその場を一歩も離れず、扉のそばに寄りかかったまま、力を込めすぎた指の関節は死人のように白くなっていた。彼はただ待っていた。自分を完全に安堵させてくれる、あの一言を。

　　どれほどの時間が過ぎただろうか。分娩室の中の眩しい灯りが、ようやくゆっくりと落とされた。

　　扉が開き、医師が疲れ果てた身体を引きずるようにして出てきた。額には冷や汗がびっしりと浮いていた。「母子ともに無事です。お子さんは双子で、母親も……助かりました」

　　その一言が落ちた瞬間、廊下に張り詰めていた空気が、ようやく完全に解け落ちた。

　　シェン・ティンランは椅子に崩れるように座り込み、アン・ハンチュアンは重々しく息を吐いた。アン・ジンチュアンは椅子の背もたれを固く掴んでいた手をようやく緩め、アン・ジンチェーの強張った顔にも、ついにわずかな和らぎが浮かんだ。

　　ただジー・ユンシェンだけは、扉の前に立ち尽くしたまま、たった今再び閉じられたその扉を、深い眼差しでじっと見つめていた。

　　彼女が生き延びたことを、彼は知っていた。

　　そして彼女がこの命と引き換えに、二人の子供を取り戻したことも、彼は分かっていた。

　　しかし固く閉ざされた分娩室の扉を見つめながら、ジー・ユンシェンの眼差しは、むしろいっそう深く沈んでいった。彼には分かっていた。この瞬間から、子供たちの誕生は、アン・イーリンとリー家の間に潜む、影に隠された権力闘争が、真に幕を開けたことを意味しているのだと。

　　ある種の事柄は、もはや隠し通せるものではなくなっていた。