第五章：魂の檻と決別の終着点

アン・イーリンが再び目を開けた時、病室全体は木の葉の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っていた。

　　彼女は泣きもせず、騒ぎもせず、余計な表情ひとつ浮かべることもなかった。かつては生き生きとした輝きと星の光に満ちていたその瞳は、今や光の差し込まない深い井戸のように虚ろだった。

　　看護師が足音を忍ばせて入ってきて、水を飲むかと優しく尋ねたが、彼女は返事をしなかった。シア・シンチェンは目を赤くしながら彼女の冷たい手をしっかりと握り、指先を震わせていたが、アン・イーリンはただ握られるままになっていた。その視線は終始、真っ白な天井の一点に木のように固定されていた。

　　彼女はまるで目に見えない鍵で、自分の魂をあの血色の結婚式の瞬間に固く閉じ込めてしまったかのようだった。この世に残されているのは、呼吸をし、瞬きをするだけの抜け殻でしかなかった。彼女のお腹の中でようやく一か月を迎えたばかりの、まだ不安定な新しい命は、今やアン家の誰もが細心の注意を払って守る最高機密となっていた。しかし彼女自身は、まるで何も知らないかのようだった。

　　退院した後、アン・イーリンは奇妙な儀式を始めるようになった。

　　彼女は毎日、リー・ユーエンの家の近くへと足を運んだ。

　　家に入ることも、呼び鈴を押すこともなく、あの見慣れた路地に近づこうとすることさえなかった。

　　ただ遠くから、たった一人、道の向かいの木陰に立ち、感覚を失った彫像のように、かつて何度も心を弾ませて訪れたあの家を見つめ続けた。カーテンの向こうに漏れるかすかな明かりを見つめ、固く閉ざされたリー家の門を見つめながら、冷たい風の中で半日近くも立ち尽くすのだった。

　　その姿は、自分でも分かりきっているのに、もう二度と会えない人を待ち続けているかのようだった。

　　シア・シンチェンとグー・イェンシーは心配のあまり、あらゆる仕事を断って交代で彼女に付き添った。しかしそれ以上に多くの場合、道の向かいの物陰に停まっているのは、目立たないが防弾仕様の黒い乗用車と、険しい表情のアン・ジンチェー、そして黒服のボディーガードの一団だった。

　　裏社会の中枢に立つ者として、アン・ジンチェーにはこうした厄介事を処理する手段など無数にあったはずだった。しかし、魂の抜け落ちた妹の姿を見ていると、彼はただ胸にたぎる荒々しさを抑え込み、最も静かなやり方で、彼女の最も堅固な盾となるしかなかった。

　　しかし、二人が譲歩したところで、理解が返ってくることはなかった。

　　リー家の人間が門を出入りするたび、道の向かいのあの黒い人影を目にすると、リン・シューホアは全身の棘を瞬時に逆立て、点火された爆薬のようにヒステリックに駆け寄ってきて、彼女を罵り、打ちすえるのだった。

「まだ来る気なの！　おまえ、うちの息子を殺した犯人が！」

「おまえの体には息子の血がこびりついてるのよ、よくもここに立っていられるわね！」

「消えなさいよ！　うちの前から消え失せて！　死んでもおまえの顔なんか二度と見たくない！」

　　耳をつんざく罵声や、飛んでくるハンドバッグ、平手打ちを前にしても、アン・イーリンは瞬き一つしなかった。

　　彼女は避けもせず、かわしもせず、まして言い返す言葉一つ発することもなかった。彼女はただ麻痺したように立ち尽くし、リン・シューホアの鋭い爪が頬を切り裂くのも、刃物よりも容赦のない言葉が身に降りかかるのも、なすがままにしていた。頬は何度も打たれて赤く腫れ上がったが、彼女はただ瞳を伏せているだけだった。まるでその痛みが自分に降りかかっているのではないかのように――あるいは、その肉体の痛みこそが、彼女が自分がまだ生きていることを感じ取れる、唯一の証だったのかもしれない。

「いい加減にしろ！」

　　アン・ジンチェーの長身が幽鬼のようにアン・イーリンの前に立ちはだかった。軍事訓練を受け、長年血腥い裏の世界に身を置いてきたその顔には、今や霜のような冷たさが覆っていた。リー・ユーエンがソン・ユンザーを救うために死んだこと、そしてリー家が最愛の人を失った悲しみを、彼は常に忘れずにいた。だからこそ彼は裏社会の凶暴さを無理やり抑え込み、一度たりともリン・シューホアに手を上げることはなかった。

　　骨太な大きな手が、リン・シューホアが振るった平手を宙で正確に受け止めた。力は抑えられていたが、反抗を許さぬ確かさがあった。背後の黒服のボディーガードたちも瞬時に前へ進み出て、隙間のない人の壁を作り、アン・イーリンをその中心にしっかりと守り、あらゆる肉体的な危害から遮断した。

　　しかし彼らは平手打ちを防ぐことはできても、人の壁を突き抜けてくる、一言ごとにより毒々しくなる呪詛の言葉を防ぐことはできなかった。

　　リン・シューホアは泣き崩れて地面にへたり込み、その目には狂気じみた憎しみだけが宿っていた。愛する息子を失ったこの母親にとって、アン・イーリンを共に苦しみの深淵へと引きずり込むことでしか、自分が生きていくための支えを辛うじて見出すことができないのだった。

　　そしてボディーガードたちの後ろで、アン・イーリンは終始、声を抜き取られた操り人形のように、あの罵声の中で胸が張り裂けそうなほど静かなままだった。

決別と終着点

　　リー・ユーエンを見送る日が来た。空はひどく曇り、降り続く小雨が世界全体を重苦しい灰色に塗り込めていた。

　　出棺、火葬、納骨――そのすべての過程が、息もできないほど重苦しかった。

　　アン・イーリンは白い喪服から、仕立ての良い、しかし生気のない黒いワンピースに着替えていた。顔色は透き通るほど白かった。

　　彼女は声を出して泣くこともなく、ただアン・ジンチェーとボディーガードに付き添われながら、遠く離れた、控えめな場所――斎場に集まる人々の一番外側に立っていた。雨水が髪を伝って滴り落ち、それが涙なのか雨なのか、もはや見分けがつかなかった。

　　彼女は近づく勇気がなかった。

　　リー家もまた、リー・ユーエンにまつわる遺品に彼女が触れることを一切許さなかった。

　　最後の儀式が終わり、人々が散り始めようとしていたその時、目を血走らせたリン・シューホアが振り返った瞬間、再びあの黒い人影を捉えた。

　　その瞬間、連日積み重なった疲労と悲嘆と怨恨が、その一秒で完全に制御を失った。リン・シューホアは周りの人の支えを振りほどき、怒り狂った母獣のように真っすぐに突進すると、手を振り上げてアン・イーリンの青ざめた顔に思い切り平手打ちを浴びせようとした！

「全部おまえのせいよ――！」

　　しかし今回は、リン・シューホアの手が振り下ろされるより先に、その手首が宙で、温かくも鉄のように硬い大きな手にしっかりと掴み取られた。

　　アン・ジンチェーは顔を険しくし、その長身でアン・イーリンを完全に背後に庇った。彼の手の力は凄まじく、リン・シューホアの怒りに満ちた顔が、手首から伝わる激痛のあまり一瞬にして歪むほどだった。

　　彼は見下ろすようにして、目の前で悲しみのあまり狂気に陥ったこの女を見つめた。その瞳の奥に潜む、裏社会の中枢に立つ者だけが持つ冷血と威圧は、もはや隠されることなく露わになった。低く、揺るぎなく、有無を言わせぬ宣告のような声で彼は言った。

「今日を境に、アン家とリー家は完全に決別する」

　　彼は一言一言をはっきりと口にした。その黒い瞳には退けも同情も微塵もなかった。

「ここ数日、イーリンがあなたに打たれ、罵られるままにしていたのは、ユーエンの顔を立ててのことだ。だが人の我慢には限度がある。今日からは、イーリンの生老病死、そのすべてが、あなた方リー家とは一切関わりがなくなる」

　　リン・シューホアは完全に呆然となった。

　　アン・ジンチェーのこれほど恐ろしく血に飢えたような眼差しを、彼女は見たことがなかった。骨の髄から滲み出るような軍人の威圧感と裏社会の凶暴さに、口元まで出かかっていた悲鳴は喉の奥に押し込まれてしまった。

　　彼女の目には一瞬恐怖の色がよぎったが、すぐにそれよりも深い、どうすることもできない憎しみに取って代わられた。しかし、万年の氷のように温度のないアン・ジンチェーの顔と、周囲で虎視眈々と睨みを利かせる黒服のボディーガードたちを目にして、彼女はアン家が本気であることを悟った。

　　長い十数秒が過ぎた後、リン・シューホアはようやく歯を強く食いしばりながら、歯の隙間から絞り出すように一言吐き捨てた。

「いいわ」

　　その声はひどくかすれ、砕けた泣き声を帯びていたが、同時に二度と関わらないという決別の覚悟も帯びていた。

「今日からは、ユーエンが生きていようが死んでいようが、土に還ろうが天に昇ろうが、アン・イーリンとは何の関係もない！　あなたたちアン家の人間は、二度とうちのリー家の敷居をまたごうなんて思わないことね！」

　　その言葉が落ちた瞬間、後方で彫像のように立ち尽くしていたアン・イーリンの体が、ふいに小さく揺れた。

　　彼女はアン・ジンチェーの広い肩越しに、憎しみに満ちたリン・シューホアの顔を見つめた。その瞬間、彼女の虚ろな頭は、ようやく何かを理解したようだった。

　　自分とリー・ユーエンは、本当にここで終わってしまったのだ。

　　もう一歩で手を取り合い添い遂げられるはずだったあの赤い絨毯は、今や無理やり断ち切られてしまった。これから先、リー・ユーエンに線香を上げ、彼を見送ることができるのは、もはや正当な「婚約者」である彼女ではない。彼女は、彼の名前を口にすることさえ大罪と見なされる、一人の部外者になり果てたのだった。

　　彼女はただ、この冷たい雨のカーテンの中に立ち尽くし、遠くから彼の骨壺が冷たい石壁の中に納められていくのを見つめることしかできなかった。自分のすべての愛と未来を、この二度と戻れない血色の過去とともに、そこに葬り去りながら。