第六章 遺児（1/4）
鄭恵雯と楊越の付き合いは、一年前から始まった。
2019年、諸曁市であるとても大きな刑事事件が起きた。その年の6月から10月まで、毎月何人かが殺害されていた。被害者には男も女も、年寄りも若者も、金持ちも貧しい者もいた。明らかに、被害者同士には何のつながりもなかったが、共通していたのは、彼らが例外なく虐殺されており、しかも発見されやすい場所で死んでいたことだ。あるいは腹を切り裂かれ、あるいは死体をばらばらにされ、あるいは腸を引き抜かれてビルの外に吊るされたりしていた。こうしたニュースが次々と報道され、街中の人々を震え上がらせ、都市全体が緊張した恐怖に陥っていた。その年の10月のある夜、一人で外出していた鄭恵雯は、遊びに夢中になって時間を忘れ、学校に戻ったときにはすでに門限を過ぎていることに気づいた。正門も通用門も閉まっており、警備室の明かりも消えていた。彼女は仕方なく脇門の警備員にお願いして、ようやく中に入ることができた。時刻はすでに22時を過ぎており、寮の門限にも間もなく間に合わなくなりそうだった。寮以外の場所はすべて真っ暗で、彼女は思わず足を速めたが、暗闇の中で誰かがすでに彼女に目をつけていることにはまったく気づいていなかった。
鄭恵雯の寮は脇門からとても遠く、途中で教学区、創新園、そして花壇のある運動場を通らなければならなかった。ひと通り歩くだけでも最低20分はかかる。彼女は油断できず、足早に歩き続けるしかなかった。運動場のそばを通りかかったとき、街灯の薄暗く青白い光に照らされて、運動場の司令台に痩せた真っ黒な人影が座っているのがぼんやりと見えた。それが何なのかはわからず、また考える時間もなかったので、一目見ただけでそのまま歩き続けた。ちょうどそのとき、運動場の明かりが突然消え、目の前が一段と暗くなった。鄭恵雯の心には自然と不安がよぎった。まさに歩き続けようとしたその時、突然背後から手が伸びてきて、タオルで直接口をふさがれた。鄭恵雯は心臓が飛び出しそうなほど驚き、すぐに力を振り絞ってもがき始めた。しかしその男はタオルにエーテルを染み込ませていたようで、鄭恵雯はだんだん力が入らなくなってきた。だが、もし気を失ってしまったら本当に終わりだとわかっていたので、彼女は唇を噛みしめてなんとかもがき、やっとの思いで口を塞いでいたタオルを振りほどき、大声で叫んだ。「助けて！」
しかし、何か冷たいものが首に触れた気がした。それが匕首だと感じ、彼女は慌ててその手を押しのけ、必死に逃げようとした。しかしすでにエーテルを吸い込んでしまっていたため、まったく速く走れなかった。よろよろと数歩走ったところで、地面に倒れ込んでしまった。彼女は必死に起き上がろうとしたが、その変質者はすでに彼女に飛びかかってきており、匕首を振り上げて突き刺そうとした。幸い彼女は反応が早く、すぐに転がって刃をかわしたが、それでも刃が腕をかすめ、たちまち血が流れ出した。その変質者はそれでも彼女を見逃そうとしなかった。彼女を掴み、刃先を彼女に向け、まさに突き刺そうとしたその瞬間、突然鈍い音が響いた。その変質者は一声叫んで倒れ込み、匕首も地面に落ちた。同時に、彼女は自分の目の前にもう一人の人影がいるのを見た。その人物はスマートフォンのライトを点け、両手で石を握りしめていた。女性のように見えた。黒い上着に長いスカートを合わせ、白いシャツは血の色に染まり、全身血だらけで、血肉が入り混じったその顔からは片方の眼球が飛び出していた。とても恐ろしい光景だったが、鄭恵雯はこのときすでに力が全く残っておらず、手足がぐったりと地面に横たわっていた。たとえこの恐ろしい相手が今すぐ自分を殺そうとしても、もう逃げる力はなかった。彼女は気を失った。その後何が起きたのか、まったく意識がなかった。
再び目を覚ましたとき、彼女はすでに病院の病室にいた。ベッドに横たわり、怪我をした腕にはすでに包帯が巻かれていた。空気の中には消毒用アルコールの匂いが漂っていた。背中はしびれてほとんど感覚がなくなっていた。彼女は怪我をしていないもう一方の手で体を支え、少しずつ起き上がった。ちょうどそのとき、ドアが開き、濃紺のワンピースを着た女性教師が入ってきた。鄭恵雯がすでに目を覚ましているのを見ると、彼女の顔に笑みが浮かんだ。
「目が覚めたのね、学生さん。体の具合はどう？」
「大丈夫です」鄭恵雯はその女性教師をじっくりと見つめ、尋ねた。「あの、私を救ってくださったのはあなたですか？変質者に捕まって、危うく命を落とすところだったのを覚えています」
「そうよ。私も江渚大学の教師で、楊越（ヤン・ユエ）よ。『超越』の『越』ね。あの時ちょうど散歩していたら、あなたが危険な目に遭っているのを見かけて、慌てて駆けつけて助けたの。警察にも通報したわ。安心して、その殺人鬼はもう警察に捕まっているから」
「あなた……」鄭恵雯は必死に思い出そうとし、やがて確信したように言った。「あの時のあなたの姿は、こんな感じじゃなかったと思います。あの時は……」
楊越は鄭恵雯に続けさせず、話を遮って尋ねた。「昨夜の私の姿、覚えている？」
「少しは覚えています」鄭恵雯はよく見てみると、楊越のこめかみにまだ糊が残っていることに気づき、探るように尋ねた。「楊先生、どうしてあんな格好をなさっていたんですか？コスプレですか？」
「それは、あなたが二、三日後に退院してから教えてあげるわね。学生さん、お名前は？どのクラスなの？」
「鄭恵雯です。19法学1組です」
「法学1組なのね。私、ちょうどあなたたちの担任カウンセラーなのよ。あなた、私のこと知らなかったの？」
「知りませんでした。あなたにお会いするのは今日が初めてです」
その言葉が終わるやいなや、病室の外ではっきりとした礼儀正しいノックの音が響いた。楊越が外に向かって答えた。「どうぞ」
続いて警官の何少彬（ハー・シャオビン）と二人の記者が入ってきた。まず患者を簡単に気遣い、意向を尋ねたあと、鄭恵雯にインタビューを行った。このインタビューは市のニュースで放送される予定で、もちろん被害者にはモザイクがかけられる。
何少彬は女の子に対してとても優しく、まったく偉ぶったところがなかった。
「お嬢さん、あの出来事を思い出したくないのはわかっているけれど、ご協力をお願いします。私たちは、昨夜あなたを襲った男が、市内で起きている連続殺人事件の犯人である可能性が高いと見ています。そしてあなたは唯一の生存者です。あなたの前に、すでに八人が殺害されています。彼らは例外なく虐殺されており、私自身、現場をこの目で見ました。彼らの死にざまは非常に悲惨でした」
「知っています。市のニュースをよく見ていますから。彼らは……死ぬ前、きっとひどく絶望していたと思います」
「わかりました、お嬢さん。よく思い出してください。昨夜あなたを襲ったのは何人でしたか？私たちが捕まえたあの男以外に、他に誰かいましたか？」
「いいえ、一人だけです」鄭恵雯の記憶は非常に鮮明で、考える間もなく答えた。「あの時はもう11時近くでした。ほとんどの学生は寮に戻っていました。私は外に長くいすぎて、戻る時には脇門を通ったので、寮までの道は私一人でした。彼は最初、タオルで私の口をふさぎ、連れ去ろうとしました。そのタオルにはエーテルも染み込ませてあったようです。たぶん吸い込んだ量が少なかったのか、最初はまだ少し力があって、必死にその人の手を振りほどき、大声で助けを求めました。でも意識はどんどんぼんやりしていって、結局彼に捕まってしまいました。それから彼は刃物で私を刺そうとしたんです。もう死ぬしかないと思ったその時、楊先生が来てくれました。石を持ち上げて、あの人の頭を殴りつけたようです。それで私は助かりました。その後、私は気を失って、今さっき目が覚めたばかりです」
「なるほど」何少彬はうなずいた。背後の記者はカメラを二人に向けていた。彼もすぐに切り上げようとして言った。「私たちも楊越先生からの通報を受けて、急いで学校に駆けつけたのです。お二人のおかげで、この殺人鬼を無事に逮捕することができました。お二人の功績は大きいです」
「ありがとうございます」楊越は簡潔に応じた。
鄭恵雯は目を動かし、探るように尋ねた。「あの、刑事さん、その人はどんな顔をしていますか？見てもいいですか？」
「ええ、ちょうど写真を持ってきています」
何少彬は快く応じ、脇に挟んでいたファイルを開き、中から16切サイズのカラー写真を取り出して手渡した。鄭恵雯はそれを一目見た瞬間、ぞっとした――写真に写るその人物の顔は痩せこけ、高く突き出た頬骨、深く落ちくぼんだ目をしており、両目は陰鬱に鋭く前方を見据えていた。