（一）衆人囲観

十二日目の巳の刻、郭慧憐はついに邀月山荘に到着した。

その邀月山荘は大名府の西の城郊外の小高い丘の上にあり、山はさほど高くなく、大名府にほど近く、賑わいの中にも静けさを保っていた。

大名府の西城門から続く大通りに沿って外へ向かい、馬でおよそ半刻ほど行けば邀月山荘に到着する。長安城から山荘へ戻る場合は、城内に入る必要はなく、道半ばに三叉路があり、一番左の道を進めば、その先が邀月山荘であった。この道もまた、もともと邀月山荘が切り開いたものであり、田承嗣との良好な関係を頼りに、邀月山荘は魏州で何が手に入らなかったであろうか。

そもそも大名府はもと魏州と呼ばれていたが、田悦が自らそれを大名府へと格上げしたのであった。朝廷はこれを認めなかったが、田悦や魏博の人々はそれでも意に介さなかった。唐代の行政区画では「府」は「州」の上に位置し、魏博節度使はまさに魏博の土皇帝であり、朝廷には彼を統制する力もなく、彼は思うがままに振る舞っていた。魏博の人々は魏州と呼んでも大名府と呼んでも構わなかったが、田𦈡は名目上田家の人間であったため、彼は必ず大名府と呼び、魏州とは呼ばなかった。これも田悦への敬意の表れであった。

邀月山荘へと続く山道は多少曲がりくねってはいたが険しくはなかった。かつて田承嗣が自らの牙兵を動員し山道の開拓を手伝わせたもので、道沿いには青い石畳が敷き詰められ、山の麓から山荘の中へと続いていた。馬の蹄がそれを踏むと、その音は遠くまで澄んで響き渡り、山荘の中にいる者たちは誰かが山を登ってくることを遠くからでも知ることができた。まさに田承嗣が牙兵を全力で動員して協力したがゆえに、魏州の人々の間ではいくつもの噂が流れた——この褚明曦なる女は田承嗣が外に囲っている寵愛の女であり、彼女のためだけに邀月山荘という金の家を建てて囲っているのだ、という憶測であった。褚明曦の子が生まれた時に田の姓を名乗ったことも、この説をいっそう裏付けるものと見なされ、魏博の人々は口づてにそれを語り継ぎ、ほとんど定説となってしまっていた。褚明曦はそれを気に留めないどころか、むしろこれは好都合だとさえ思っていた。そうすることで魏博の兵士たちは邀月山荘の商店であれ商隊であれ、いずれに対しても丁重に接し、あえて事を構えようとはしなかったからである。どのみち田夫人は実情がどうであるかを知っているのだから、彼女に難癖をつけることもないだろう。そう考え、褚明曦は魏博の人々の好きなように言わせておいたのであった。

この道の路面はさほど広くはなかったが、山道としては決して狭くもなかった。当時は人手が十分にあったため、山道をできる限り最大の幅まで広げてあったのである。何しろ山荘の商隊が行き来する際には馬車の数が多く、人を乗せるにせよ物を積むにせよ、馬車はいずれも一般の規格より大きめであったため、この山道が商隊の往来のために専用に造られたものだと言っても、決して大げさではなかった。

郭慧憐は簾をめくり、興味深そうに窓の外の景色を眺めた。この山は松の木が多く、鬱蒼と生い茂り、枝葉は豊かで、風が枝葉をなでると、まるで波が打ち寄せるような音がした。郭慧憐はこれまで松濤の音を聞いたことがなく、その目には戸惑いと驚きが満ちていた。彼女は振り返って王秋桂に尋ねた。「桂姨！これは何の音ですか？とても素敵な音ですね」

郭慧憐がこれほど興味を持っているのを見て、王秋桂は思わず笑いながら言った。「あれは風が松林を吹き抜ける音で、波の音のようだから、人々はそれを『松濤』と呼んでいるのですよ。私たちの山荘には『松瀾院』という場所があって、衡叔の住まいなのですが、聞くところによるとそこで聞く松濤が一番趣があるそうです」

「本当ですか？」郭慧憐はこれを聞いて心が浮き立ち、目が輝いた。

郭慧憐が興味を示したのを見て、王秋桂も嬉しく思い、話を続けた。「そうは言っても、山荘の者は皆衡叔を畏れ敬っていて、誰も松瀾院で松濤を聞こうなどと敢えてする者はいないので、松瀾院の松濤が本当に一番趣があるのかどうかは、実のところ私たちにも分からないのです。四娘は繻児に聞いてみるといいわ、彼だけがよく松瀾院に行きますから」

「そうなのですね？では……では誰がその名前を付けたのですか？十郎ですか？誰も真偽を知らないのに、当初どうしてこの名前を付けられたのでしょう？」郭慧憐がこれほど機嫌よく話すのは珍しいことであった。この十数日、彼女は黙り込んでいることが多く、口数は少なく、夜にはよく悪夢を見ていた。王秋桂は彼女を不憫に思ったが、どうすることもできなかった。今、この小さな娘が活発になり、しばらく暗い影が晴れたのを見て、王秋桂も喜んで会話を続けることにした。

「いいえ、それは違いますよ。その頃、繻児はまだ阿娘のお腹の中にいましたから、もちろん彼のはずがありません。邀月山荘のすべては夫人の巧みな発想と器用な手から生まれたものです。夫人はね、私が見た中で最も立派な女性でした。天下の男でさえ、彼女に及ぶ者はほとんどいませんよ」

郭慧憐はこれを興味津々に聞いた。彼女は簾を下ろし、体の位置を変えて、王秋桂と正面から向き合った。

「桂姨のおっしゃる『夫人』というのは、十郎の阿娘のことですか？邀月山荘を自らの手で築き上げ、長安城にもあれほど多くの繁盛したお店を持っている方ですか？」

「そうですとも」王秋桂はまた笑って続けた。「長安城だけではありませんよ！洛陽、大名府、揚州、錦官城、それに大砂漠にまでありますよ。夫人は山荘の商隊を率いて、天下を隅々まで巡り、砂漠の奥深くまで入り、粟特人、大食人、日本人……とも取引をしていたのです」

「わあ………」郭慧憐はそれを聞いて呆然とし、心の中に褚明曦への尊敬の念が湧き上がった。一人の女性が深窓に閉じ込められることなく、自らの手腕を発揮し、その両手で壮大な商業帝国を築き上げた。自分がいつも木に登って長安城を見渡し、長安城の外の世界を想像していたことを思うと、それこそが自分が実現しうる望みと憧れの最大の限界であった。世の中にこれほど立派な女性がいるとは、想像もしていなかった。そこで彼女は邀月山荘への憧れをいっそう深めるのであった。

「では……衡叔は恐ろしい方ですか？なぜ皆さんそんなに彼を畏れ敬っているのですか？」話の糸口が開かれたので、郭慧憐は皆が岳衡を畏れ敬っていることにも興味を持ち、続けて質問を投げかけた。実はここ数日、彼女はほとんど王秋桂と月嵐と一緒にいて、自分自身も気分が沈みがちで無口であったため、ほとんど声を出すことのない岳衡に気づく余地などなかったのである。

「これは何とも言い難いですねぇ……」王秋桂は岳衡のあの人を圧する気迫と、怒らずとも威厳のある雰囲気をどう表現すればよいか、必死に考えを巡らせた。褚明曦、田𦈡、周孟達を除いて、誰が彼を恐れずにいられようか。周孟達といえば、あの頃、手足の筋をすべて断たれた岳衡を治した人であり、いわば岳衡の恩人であった。だから彼はもちろん岳衡の顔色をうかがう必要などなかった。

「あなたの達叔と繻児は恐れていませんよ。達叔は繻児の義父で、繻児は畏れるというより、実の父親のように彼を敬っているのです。あなたも今後は衡叔と過ごす時間がたくさんありますから、自分で感じるのが一番ですよ、他人の言うことは当てにならないものですから」王秋桂は何度も考えたが、それでも言葉が足りないと感じ、また人の陰口を言うのも良くないと思い、郭慧憐の頭を撫でながらそう答えるにとどめた。

「はい！」郭慧憐は素直に頷いて同意を示した。

二人が話し笑いながら過ごしているうちに、気づけばすでに邀月山荘の正門にたどり着いていた。大きな「邀月山荘」の額が高く掲げられ、広々とした朱塗りの門と相まって、実に壮麗な景観であった。この門は長安城のどの王侯貴族や大臣の屋敷の門よりも、はるかに広かった。山荘ではすでに今日荘主が戻ることを知っており、遠くから馬蹄の音が聞こえると、朱塗りの門を開いて待ち構えていた。

四頭の馬と二台の馬車が朱塗りの門をくぐり、そのままずんずんと進んでいった。地面は依然として青い石畳の道であり、両側には青々とした松が並び、梅の木は蕾をつけ、その間には春の桜も点在していたが、時節はちょうど冬であったため、桜はその華やかな花の色を失っていた。しかし松と梅がそれを覆い隠していたため、その萎れた様子は容易には気づかれず、来年東風が吹く頃には、梅の木とその見事さを入れ替え、庭園の趣を損なうことがないようになっていたのである。

馬車の速度は次第に緩やかになり、馬と馬車は平坦で広々とした前庭にゆっくりと止まった。皆それぞれ馬を降り、馬車を降りた。郭慧憐が見ると、前方にはまた別の朱塗りの門があり、先ほどのものよりやや小ぶりで、その上の額には「仁義伝家」の四文字が書かれていた。

田𦈡と岳衡は馬車を降り、王秋桂と郭慧憐も降りたのを見て、田𦈡が先頭に立って階段を上がっていった。六人の月字輩の弟子たちは馬に乗ったまま、あるいは馬車を操りながら、左側の青い石畳の道へと折れ、馬小屋と車庫の方へと向かっていった。

田𦈡の足がまだ敷居をまたぐ前に、韓倩が月明、韓進、それに数人の婆や大娘、僮僕たちを引き連れて門の内側で待っているのが見えた。韓倩は月明の手を引いて叫んだ。「荘主、衡叔をお迎えいたします」その後、他の者たちも次々と声を上げ始めた。「師父」と呼ぶ者もいれば、「岳爺」と呼ぶ者もいて、前後まったくまとまりがなく、その場は実に雑然としていた。田𦈡は少し頭が痛くなった。彼はこの一群が、山荘に若い娘がやって来た、しかも荘主自らが連れ帰ったということに興味を持っているのだろうと推測した。誰もが一目見たいと思い、荘主と岳爺を出迎えるという口実のもとで、実際にはその目はことごとく郭慧憐に向けられており、彼と岳衡のことなど本気で気にかけている者はいないのだった。

「何が兄弟だ？出かけるのに私を連れて行かないなんて？」韓進が人だかりの中から飛び出してきた。彼はもともと田𦈡に一発食らわせる真似をするつもりであったが、田𦈡の後ろにいる岳衡に白い目で睨まれると、仕方なく半分伸ばしかけた手をしゅんとして引っ込め、その代わりにすぐさま王秋桂の方へと駆け寄り、大声で叫んだ。「阿娘、やっと帰ってきましたね。進児は死ぬほど恋しかったですよ」

その韓進が両腕を広げて王秋桂を抱きしめようとする素振りを見せたため、もともと王秋桂に手を引かれていた郭慧憐はびっくり仰天し、王秋桂の後ろへずっと遠くまで身を隠した。韓倩はさすがに見ていられず、目配せをして月明に韓進を連れ戻させた。月明は素早く駆け寄り、身をひるがえして韓進の襟首をつかみ引き戻しながら、ここで恥をさらすなと警告した。

韓倩も慌てて前に出て王秋桂と一緒に郭慧憐をなだめ、韓進兄さんは少しやんちゃな性格なだけなので、四娘にはどうか大目に見てほしい、あまり本気にしないでほしいと言った。

郭慧憐は普段家にいる時は結構肝が据わっている方であったが、大きな変事に遭ったばかりで、しかも見知らぬ土地に来ているため、以前より驚きやすくなっていた。王秋桂と韓倩がしばらくなだめてから、ようやく彼女はまた王秋桂の腕をしっかりとつかんで前へ歩き出した。一方、月明は韓進を王秋桂の見えないところまで引きずっていき、彼の足を思い切り蹴りつけた。韓進は痛みに悲鳴を上げようとしたが、月明が素早く手で口を塞いだため、声も出せず、ただ月明を睨みつけ、今にも罵りたそうな様子であった。

「病気ならば婉姨に治してもらいなさい。お嬢さんがあなたのせいで真っ青になったのが見えなかったの？」月明は先手を打って韓進を叱りつけた。

韓進は言い返したかったが、口を月明にしっかり塞がれているため、うーうーとくぐもった音しか出せなかった。両手を振り回したが、月明の手を無理に引き離そうとはしなかった。そうすればさらに酷い目に遭うことを分かっていたからである。彼が月明に敵わないのは誰もが知っていることであった。月明は兄弟子の姉弟子であり、もし目下の者が分をわきまえずに姉弟子に叱られたとしても、岳衡は基本的に口を出さない。韓倩を後ろ盾に持ち、師父も干渉しないとなれば、月明が手を出す時に容赦などするはずがない。韓進はやんちゃではあったが、馬鹿ではなかった。いわゆる「勇者は目の前の負けを避ける」で、彼はただ月明を悪意を込めて何度か睨みつけ、抗議の意を示すしかなかった。

その月明の口にした「婉姨」とは、周孟達と薬王谷で共に医術を学んだ弟弟子——正しくは弟妹弟子であった。以前、周孟達は生まれつき寒症を患っていた田𦈡を治療するために邀月山荘へやって来ており、また一方で商隊に同行して、隊の一行の怪我や病を担当していた。数年前、周孟達は自ら望んで長安の莫愁堂に常駐することとなり、以来長安城に留まって莫愁堂のすべての事務を取り仕切ることとなった。そして彼と褚明曦は薬王谷へ赴き、彼と親しい間柄にある弟妹弟子の胡憶婉に、彼の仕事を引き継いでもらうよう頼んだのであった。

これに加えて、褚明曦は胡憶婉のために魏州の街にも一軒の莫愁堂を開設していた。日中は特に用事がなければ、彼女はその莫愁堂で診療に当たり、時には節度使からの求めに応じて往診し、鍼治療を施すこともあった。もし邀月山荘で何か用事があるか、あるいは商隊に同行する場合には、莫愁堂には彼女の他の弟子たちが常駐しており、彼女が心配する必要はなかった。彼女が普段邀月山荘と莫愁堂、藩帥府の間を行き来する際には、必ず弟子一人と薬童一人を連れて行き、商隊に同行する時も、この師弟三人組が一体となって行動していた。商隊が旅する際、一行はすべて荒くれ男ばかりで、褚明曦だけが女であったため、女医である胡憶婉が褚明曦の身の回りの世話をするのがまさにふさわしかった。医術の他にも、これこそが彼女が褚明曦から重んじられていた理由であった。さらに彼女は苦労に耐えることができ、長旅の疲労も我慢でき、あの荒くれ男たちの十日や半月も風呂に入らない汗臭さも我慢でき、さらに岳衡のあの冷たい顔にも動じないでいられた。だからこそ褚明曦は生前、いつも胡憶婉のことを本当に女丈夫だと褒めていたのであった。