(1) Todos Miran

A la hora de Si del duodécimo día, Guo Huilian finalmente llegó a la Mansión Yueyue.

La Mansión Yueyue se erguía en una colina baja justo afuera de la muralla occidental de la Prefectura de Daming —la colina no era alta, situada cerca de la prefectura misma, un bolsillo de tranquilidad escondido justo al borde del bullicio.

Siguiendo la vía principal hacia afuera por la puerta occidental de la Prefectura de Daming, un cabalgar de aproximadamente media hora llevaría a alguien hasta la Mansión Yueyue. Viniendo de vuelta desde Chang'an, no había necesidad de entrar a la ciudad en absoluto —a medio camino había una bifurcación de tres vías, y tomando el sendero más a la izquierda se llegaba directamente a la Mansión Yueyue. Este camino, también, había sido originalmente labrado por la propia Mansión Yueyue; dada su estrecha relación con Tian Chengsi, ¿qué había en Weizhou que la Mansión Yueyue no pudiera tener?

Ahora bien, la Prefectura de Daming originalmente se había llamado Weizhou; el propio Tian Yue había elevado su estatus a Prefectura de Daming, y aunque la corte imperial se negó a reconocer formalmente el cambio, Tian Yue y la gente de Weibo estaban perfectamente contentos de todos modos. Bajo el sistema administrativo Tang, una «prefectura» estaba por encima de un «zhou» ordinario, y el gobernador militar de Weibo era, en efecto, el emperador sin corona de su propio dominio —la corte no tenía poder para controlarlo, así que hacía lo que le placía. La gente de Weibo estaba contenta llamándolo tanto Weizhou como Prefectura de Daming, pero como Tian Xu era, al menos de nombre, miembro del clan Tian, siempre se refería a él como Prefectura de Daming en lugar de Weizhou, como muestra de respeto hacia Tian Yue.

El camino de montaña que conducía a la Mansión Yueyue serpenteaba suavemente sin volverse nunca áspero o empinado. Años antes, Tian Chengsi había enviado a sus propias tropas de guarnición de élite para ayudar a labrar el sendero, pavimentándolo con losas de piedra azul grisácea que corrían desde el pie de la colina hasta el interior de la mansión misma; el sonido de los cascos golpeando esa piedra se transmitía lejos y claro, de modo que la gente dentro de la mansión siempre sabía que alguien subía la montaña mucho antes de que llegara. Y precisamente porque Tian Chengsi había puesto tan de lleno a sus tropas de guarnición detrás del proyecto, rumores se habían extendido entre la gente de Weizhou, especulando que esta Chu Mingxi debía ser alguna amante favorita que Tian Chengsi mantenía por lo bajo, para quien había construido la Mansión Yueyue como un nido de amor privado escondido del mundo; y como el propio hijo de Chu Mingxi había recibido, al nacer, el apellido Tian, esta especulación parecía casi confirmada, y la historia pasó de boca en boca hasta que se convirtió en algo cercano a un hecho establecido entre la gente de Weibo. A Chu Mingxi no le había importado en lo más mínimo —incluso lo había considerado algo así como una bendición, ya que significaba que los soldados de Weibo, tanto hacia las tiendas de la mansión como hacia sus caravanas viajeras, siempre se comportaban con cuidadosa cortesía, sin atreverse jamás a causar problemas o provocar conflicto. Y como la propia señora Tian conocía la verdad real del asunto, tampoco había riesgo de que ella causara dificultades, así que Chu Mingxi simplemente dejó que la gente de Weibo creyera lo que quisiera.

El camino en sí no era especialmente ancho, pero para un sendero de montaña difícilmente era estrecho tampoco, ya que con abundante mano de obra disponible en ese momento, se había ensanchado hasta el máximo posible. Después de todo, las caravanas mercantiles de la mansión viajaban en números considerables, y sus carruajes, ya fuera cargando personas o bienes, funcionaban más grandes que el estándar ordinario —así que no era exageración alguna decir que este camino de montaña había sido construido expresamente para las idas y venidas de las caravanas.

Guo Huilian levantó la cortina y miró curiosamente hacia afuera el paisaje más allá de la ventana. La ladera estaba densa de pinos, exuberantes y espesos, sus ramas cargadas de follaje, y mientras el viento pasaba a través de las ramas hacía un sonido como olas rodando. Guo Huilian nunca había escuchado el sonido del viento entre pinos antes, y sus ojos estaban llenos de asombro y curiosidad. Se volvió para preguntarle a Wang Qiugui—: ¡Tía Gui! ¿Qué es ese sonido? Es hermoso.

Al ver la curiosidad de Guo Huilian, Wang Qiugui no pudo evitar sonreír. —Eso es el sonido del viento pasando a través del bosque de pinos —como el sonido de las olas, la gente lo llama «oleaje de pinos». Hay un lugar en nuestra mansión llamado Patio Songlan, Patio del Oleaje de Pinos, donde vive el tío Heng —he escuchado que ese es el mejor lugar de todos para escucharlo.

—¿De verdad? —El rostro entero de Guo Huilian se iluminó de alegría ante esto, sus ojos brillando.

Viendo el ánimo de Guo Huilian levantado así, Wang Qiugui también se sintió complacida, y continuó. —Eso es lo que dice la gente, al menos, pero todos en la mansión están bastante temerosos del tío Heng, así que nadie realmente se atreve a quedarse en el Patio Songlan solo para escuchar los pinos. Así que si de verdad es el mejor lugar para eso, honestamente no podríamos decirlo. Podrías preguntarle a Xu'er, sin embargo, Cuarta Hermana —él es el único que visita el Patio Songlan con regularidad.

—¿Es así? Entonces... ¿entonces quién le puso el nombre? ¿Fue el Décimo Hermano? Si nadie siquiera sabe si es verdad, ¿cómo pudo alguien haber inventado tal nombre en primer lugar? —Era algo raro ver a Guo Huilian tan animada; durante estos últimos docena de días o así, ella se había mantenido en su mayoría callada, hablando poco, y propensa a pesadillas por la noche. El corazón de Wang Qiugui se dolía por ella, aunque había poco que pudiera hacer al respecto. Ahora, viendo a la pequeña niña animarse por una vez, su tristeza brevemente levantada, Wang Qiugui estaba encantada de continuar la conversación.

—No, eso no fue así —Xu'er todavía estaba en el vientre de su madre en ese momento, así que por supuesto que no pudo haber sido él. Todo sobre la Mansión Yueyue vino de la propia mente ingeniosa y manos hábiles de la Señora. La Señora era la mujer más notable que he conocido —hay muy pocos hombres en este mundo que pudieran siquiera compararse con ella.

Guo Huilian escuchó con gran interés. Dejó caer la cortina, cambió de posición, y se volvió para mirar a Wang Qiugui directamente.

—¿Es la «Señora» de la que habla la tía Gui la madre del Décimo Hermano? ¿La que construyó la Mansión Yueyue con sus propias dos manos y que también posee todas esas tiendas prósperas en Chang'an?

—¿Acaso no es la verdad? —Wang Qiugui sonrió de nuevo y continuó. —¡Y no solo Chang'an, tampoco! Luoyang, la Prefectura de Daming, Yangzhou, Chengdu —incluso en el gran desierto. La Señora dirigió las caravanas de la mansión a lo largo y ancho del imperio, hasta lo profundo del desierto también, haciendo negocios con sogdianos, con persas, con japoneses... todos ellos.

—Guau... —Guo Huilian escuchó con la boca abierta de asombro, una admiración creciente por Chu Mingxi surgiendo en su corazón. Aquí había una mujer que no solo se había negado a ser confinada tras los muros de su propio hogar, sino que había salido y dejado su huella en el mundo, construyendo un vasto imperio comercial con sus propias dos manos. Guo Huilian pensó en sí misma, subiendo interminablemente a ese árbol solo para contemplar Chang'an e imaginar el mundo más allá de sus muros —y eso ya había sido el límite mismo de lo que podía alcanzar, de lo que se había atrevido a anhelar. ¿Quién podría haber imaginado que había una mujer en este mundo tan verdaderamente notable? Y con ese pensamiento, su anhelo por la Mansión Yueyue se hizo más profundo todavía.

—Entonces... ¿es aterrador el tío Heng? ¿Por qué todos le tienen tanto respeto temeroso? —Ahora que la conversación se había abierto, Guo Huilian se encontró curiosa sobre por qué todos tenían tanto temor reverencial hacia Yue Heng, así que continuó con otra pregunta. En verdad, estos últimos días se había mantenido principalmente en compañía de Wang Qiugui y Yuelan, sumida en su propio ánimo bajo y retraimiento silencioso —¿cómo habría notado siquiera al casi silencioso Yue Heng?

—Eso no es tan fácil de decir... —Wang Qiugui se esforzó por pensar cómo describir la presencia abrumadora de Yue Heng, esa autoridad natural que llevaba sin nunca necesitar alzar la voz. Aparte de Chu Mingxi, Tian Xu, y Zhou Mengda, ¿quién posiblemente no le tendría miedo? Y Zhou Mengda, después de todo, era el mismísimo hombre que una vez había curado a Yue Heng después de que todos los tendones de sus manos y pies fueran cortados —prácticamente un salvador para él— así que por supuesto no tenía necesidad de andar con cuidado alrededor de Yue Heng.

—Tu tío Da y Xu'er tampoco le tienen miedo. Él es el padre adoptivo de Xu'er, y Xu'er lo reverencia como un hijo reverencia a su propio padre verdadero, no por temor en absoluto. Tendrás mucho tiempo en el futuro para estar cerca del tío Heng tú misma —lo mejor es juzgar por ti misma cómo te sientes respecto a él. La opinión de nadie más puede confiarse realmente en eso. —Wang Qiugui lo pensó una y otra vez, pero aún se sintió sin las palabras correctas, y además, no era realmente apropiado hablar de otros a sus espaldas, así que simplemente le dio una palmadita en la cabeza a Guo Huilian y lo dejó así.

—¡Mm! —Guo Huilian asintió obedientemente en acuerdo.

Conversando y riendo juntas, las dos se encontraron, antes de darse cuenta del todo, ya habiendo llegado a la puerta principal de la Mansión Yueyue. Una gran placa que decía «Mansión Yueyue» colgaba en lo alto, emparejada con amplias puertas lacadas en bermellón, toda la escena magnífica e imponente. Estas puertas eran mucho más anchas que las de cualquier casa noble o residencia ministerial en Chang'an. La mansión ya sabía que el Señor de la Mansión regresaría ese día, y habiendo captado el sonido distante de cascos, había abierto de par en par las puertas bermellón y esperaba de pie.

Cuatro caballos y dos carruajes pasaron por las puertas bermellón y condujeron directamente hacia adelante, el suelo todavía pavimentado con las mismas losas de piedra azul grisácea. Pinos verdes bordeaban ambos lados, ciruelos estaban en capullo, y cerezos estaban dispersos entre ellos —aunque con el invierno sobre la tierra, los cerezos habían perdido su brillante floración por la temporada. Sin embargo, con los pinos y los ciruelos en flor para cubrirlos, su estado desnudo y marchito pasaba en gran medida desapercibido, y una vez que el viento del este regresara con la primavera, cambiarían de lugar con los ciruelos en gloria, de modo que la belleza del jardín nunca se desvanecía verdaderamente.

Los carruajes disminuyeron gradualmente la velocidad, y los caballos se detuvieron en el amplio y llano patio delantero. Todos desmontaron o bajaron de los carruajes por turnos. Guo Huilian vio delante de ellos otra puerta lacada en bermellón más, algo más pequeña que la primera, con una placa arriba que decía cuatro caracteres: «Benevolencia y Rectitud, Transmitidas a través de Generaciones».

Tian Xu y Yue Heng bajaron del carruaje, y una vez que vieron que Wang Qiugui y Guo Huilian también habían bajado, Tian Xu encabezó el camino subiendo los escalones, mientras los seis discípulos Yue, todavía a caballo o conduciendo los carruajes, giraron por el sendero de losas de piedra azul grisácea hacia la izquierda, dirigiéndose hacia los establos y la cochera.

Antes de que el pie de Tian Xu cruzara siquiera el umbral, vio a Han Qian de pie justo adentro, guiando a Yueming, Han Jin, y a un grupo de matronas, mujeres mayores, y jóvenes sirvientes, todos esperando allí. Han Qian jaló a Yueming consigo y gritó—: ¡Damos la bienvenida al Señor de la Mansión y al tío Heng! —Un momento después todos los demás también comenzaron a gritar, algunos exclamando «¡Maestro!» y otros «¡Señor Yue!», todos fuera de tiempo entre sí, toda la escena bastante caótica. Tian Xu sintió que se avecinaba un dolor de cabeza —sospechaba que toda esta multitud realmente solo tenía curiosidad por la joven que había venido a la mansión, y que el mismísimo Señor de la Mansión la había traído en persona, y cada uno de ellos quería echarle un vistazo, usando el pretexto de dar la bienvenida al Señor de la Mansión y al Señor Yue mientras sus ojos seguían dirigiéndose directamente hacia Guo Huilian, apenas prestándole atención real a él o a Yue Heng.

—¿Qué clase de hermano se va de viaje y ni siquiera me lleva? —Han Jin salió disparado de la multitud. Había pretendido hacer un espectáculo de lanzarle un golpe a Tian Xu, pero al ver a Yue Heng detrás de él lanzándole una mirada fría, retiró tímidamente su mano medio levantada y, en su lugar, se lanzó de inmediato hacia Wang Qiugui, gritando en voz alta—: ¡Madre, por fin volviste! Jin'er te ha extrañado hasta morir.

Han Jin extendió los brazos de par en par como para abrazar a Wang Qiugui, y el movimiento repentino asustó tanto a Guo Huilian, cuya mano había estado sostenida por la de Wang Qiugui, que se echó atrás y se escondió a buena distancia detrás de Wang Qiugui. Han Qian, incapaz de soportar ver esto por más tiempo, le lanzó una mirada a Yueming para que trajera de vuelta a Han Jin. Yueming cerró la distancia en un instante, agarró a Han Jin por el cuello de la ropa, y lo jaló hacia atrás, advirtiéndole al mismo tiempo que dejara de hacer un espectáculo de sí mismo.

Han Qian también se apresuró a ayudar a Wang Qiugui a calmar a Guo Huilian, explicando que el hermano Han Jin era simplemente un poco travieso por naturaleza, y pidiéndole a la Cuarta Hermana que lo tolerara y no lo tomara demasiado en serio.

Guo Huilian generalmente había sido bastante valiente en casa, pero habiendo pasado por tal catástrofe, y ahora encontrándose en un lugar desconocido, se asustaba más fácilmente que antes. Wang Qiugui y Han Qian pasaron un buen rato calmándola antes de que volviera a tomar el brazo de Wang Qiugui y caminara hacia adelante. Mientras tanto, Yueming arrastró a Han Jin hasta donde Wang Qiugui no pudiera verlos, y le dio una patada fuerte en la pierna. Han Jin, dolido por el golpe, estaba a punto de gritar, pero Yueming, de ojo y mano rápidos, le tapó la boca antes de que pudiera hacer sonido alguno, dejándolo solo capaz de fulminar a Yueming con la mirada, con aspecto de querer maldecirlo.

—Si algo anda mal contigo, ve a que la tía Wan te lo arregle. ¿No viste a la joven señorita palidecer de miedo por tu culpa? —Yueming se adelantó en la reprimenda a Han Jin.

Han Jin quiso responder, pero con la boca firmemente tapada por la mano de Yueming, todo lo que salió fueron ruidos amortiguados e incoherentes. Agitó los brazos pero no se atrevió a intentar apartar realmente la mano de Yueming, sabiendo bien que eso solo terminaría peor para él. Era de conocimiento común que no era rival para Yueming en una pelea; Yueming era su superior en la secta, y si un menor se salía de línea y era disciplinado por un superior por ello, Yue Heng generalmente no intervenía de todos modos. Con Han Qian respaldándola, y su maestro manteniéndose al margen, ¿por qué se contendría Yueming? Han Jin podía ser travieso, pero no era tonto —como decía el dicho, un hombre sabio no pelea una batalla que no puede ganar justo frente a él— así que todo lo que pudo hacer fue fulminar a Yueming ferozmente unas cuantas veces en silenciosa protesta.

La «tía Wan» de quien Yueming había hablado era la compañera de secta de Zhou Mengda de sus días estudiando medicina juntos en el Valle del Rey de la Medicina. Zhou Mengda había venido originalmente a la Mansión Yueyue para tratar la enfermedad crónica de Tian Xu, que lo había afligido desde el nacimiento, mientras también viajaba con las caravanas de la mansión para atender cualquier lesión o enfermedad entre el grupo. Hace unos años, Zhou Mengda se había ofrecido voluntariamente para asumir su puesto en el Salón Mochou en Chang'an, y así había permanecido en la capital supervisando todos los asuntos del Salón Mochou, mientras él y Chu Mingxi habían subido juntos al Valle del Rey de la Medicina para pedirle a Hu Yiwan, la compañera de secta en términos cercanos con él, que se hiciera cargo de sus antiguas responsabilidades.

Además de esto, Chu Mingxi también había ayudado a Hu Yiwan a establecer su propia sucursal del Salón Mochou en las calles de Weizhou. En días ordinarios, sin nada urgente que atender, Hu Yiwan atendía pacientes allí; en ocasiones, también era llamada por el propio gobernador militar para tratamientos y acupuntura. Si algo surgía en la Mansión Yueyue, o si necesitaba viajar con las caravanas, sus otros discípulos podían encargarse del Salón Mochou en su ausencia, así que nunca tuvo que preocuparse por eso. En sus viajes regulares entre la Mansión Yueyue, el Salón Mochou, y la residencia del gobernador, siempre llevaba consigo a un discípulo y a un asistente de hierbas, y cuando viajaba con las caravanas mercantiles, los tres —maestra y dos aprendices— servían como un solo equipo. En tales viajes, todo el grupo estaba compuesto de hombres rudos y curtidos, con Chu Mingxi como la única mujer entre ellos; siendo ella misma una médica, Hu Yiwan era naturalmente la más adecuada para atender de cerca las necesidades de Chu Mingxi, y esto, junto con su habilidad médica, era precisamente por lo que Chu Mingxi había llegado a valorarla tan altamente. Es más, podía soportar verdaderas dificultades —soportaba el agotamiento del largo camino sin quejarse, aguantaba el sudor y el hedor no lavado de hombres rudos que podían pasar diez días o medio mes sin bañarse, y no le prestaba atención alguna a la expresión perpetuamente fría de Yue Heng. Y así, mientras aún vivía, Chu Mingxi siempre había alabado a Hu Yiwan como una mujer verdaderamente notable entre mujeres.