二十四、二つの世界（一）
あの校門前での再会は、ウェン・ミンジュエンがその場の勢いに任せて、本心をすっかりさらけ出してしまったものだった。まさかこんなにも余計な波風を立てることになるとは、彼女は考えてもみなかった。
いわゆる「世の風潮は日に日に堕落し、人心は昔のようではない」というのは、まさにこういうことを言うのだろうか？
この一幕を、門番の警備員が目撃しており、当然のことながら、それを大々的に言い触らして回った。この時代、ゴシップのネタがあってそれをしっかりと広めず、なおかつ多少の脚色も加えないとなれば、その人はおそらく口のきけない者の部類に入れられてしまうだろう。案の定、一、二日も経たないうちに、ほとんど学校中がこの一件を知ることとなった。
この一件でまともに矢面に立たされたのは、間違いなくリン・イータンだった。皆はあれこれと噂し合い、高韙昭が横から人の恋人を奪った、何か手を使ってウェン・ミンジュエンをすっかり手玉に取ったのだろうと言い立てた。ウェン・ミンジュエンのように善良で駆け引きを知らない人間ほど、最も騙されやすいのだと。
当然のことながら、多くの同僚が彼女を説得しに来た。その一番の目的は、彼女に裏社会から遠ざかってほしいということだった。教師とヤクザの親分、どう考えても、この二つを結びつけるべきではない。中には清廉潔白を自任し、ウェン・ミンジュエンを厳しく監視して、高韙昭が二度と彼女に近づけないようにしようと決めた者までいた。こうした類の話などが次々と、ウェン・ミンジュエンをすっかり頭痛の種にさせていた。
彼女はこれまで一度でも、この社会に定着した価値観の力がこれほどまでに大きいものだと本当に実感したことがあっただろうか？
職業とはその人の身分を表すものであり、身分の高低を示す指標であり、人と人との間の階級の違いを区別するための鋭利な道具なのだろうか？
いや、彼女はそうは思わなかった。
これはまったくもって馬鹿げた話だった。
ただ残念なことに、誰も彼女に同意してくれないのだ！社会的価値観という大きな流れの中で、彼女はすでにレッテルを貼られてしまっていた。もしこの評決を覆したいと思っても、それがどれほど容易なことだろうか？
次々と押し寄せる強烈な世間の非難の波が絶えず彼女を襲い、ついには校長や生徒指導主任までもが顔を出して彼女を「気にかけて」きた。彼女はもう、これ以上何を言えばいいのだろう？
さらに悲しいことに、彼女自身、自分が本当に高韙昭のことを好きなのかどうか、まだ真剣に考えてすらいなかったのに、世論の圧力にはすでに息もできないほど追い詰められていた。
世論。
本当に人の魂を絞め殺してしまうものだ！
愛とは、しょせん二人の間の互いの意思ではないのか？なぜこんなにも恐ろしい世論と障害を引きずり出さねばならないのだろう？
彼女には理解できなかった。
もしかすると、これでもまだ「恐ろしい」と言うには足りないのかもしれない。もっと恐ろしいことが、まだこの先に待っているのかもしれなかった。
＊ ＊ ＊
風雨の中で二、三日を過ごし、ようやくのことで仕事が終わる時間を迎え、ウェン・ミンジュエンはバイクを飛ばして家へと急いだ。バイクが角を曲がったところで、遠くに両親がインターホンの前に立ち、それぞれ心配げな顔をしているのが目に入った。
いったいどんな風の吹き回しで、あの二人の年老いた両親が高雄の実家からここまで来たのだろう？
ウェン・ミンジュエンは心の中で考えを巡らせた。
「お父さん、お母さん、どうしてここに？」バイクを停めると、彼女は両親のところへ歩いて行き、呼びかけた。
「あんたって子は……」母が何か言おうとしたが、その顔つきがひどく険しく、父がすぐさまそれを制止した。
「話があるなら上で話しなさい」
ドアを開け、階段を上る間ずっと、ウェン・ミンジュエンの心はきつく締め付けられていた。両親はいつも彼女を信頼しきっていた。この学校に来て数年、二人の老親がやって来たのは合わせても二回だけだった。今回、何の予告も知らせもなく突然やって来たということは、きっと何かとんでもないことがあるに違いない。先ほど母が何か彼女に言いかけて、大勢の前では言わずにおいたようだったことを思い返すと、なおさら不安が募った。
まさかこれも高韙昭の件でやって来たのではないだろうか？
でも、いったいどうやって知ったというのだろう？
心が宙ぶらりんのまま、ウェン・ミンジュエンはただ頭がひどく痛むのを感じるばかりだった。
「あんた、いったいどういうつもりなの、あんなチンピラと訳のわからない関係になって？」家に入るなり、ウェン母さんはもう待ちきれずに、すぐさま口うるさく言い立て始めた。その口調はひどく厳しく、一言一句が非難の言葉だった。「私たちウェン家の顔に泥を塗ったのよ、わかってるの？」
「うちは別に学問一族というわけでもないけど、少なくともあんたのお父さんも私も、一生法を守って正々堂々と生きてきたし、しかも人の師として範を示す立場なのに、あんたはよりによってチンピラなんかと関わり合うの？いったい何様のつもりなの？」ウェン母さんは話せば話すほど怒りを募らせていった。
ウェン父さんは何も言わなかったが、その顔つきも同じく重苦しかった。
「そんな酷い言い方しないで！何が『訳のわからない関係』よ？何が『関わり合う』よ？よくもまあ自分も教師のくせに」
もしかするとここ数日、ウェン・ミンジュエンがこの話題ですでに気分をすっかり害されていたせいだろう、この時また母親がこのことでカンカンに怒って詰め寄ってきたので、彼女はもうすっかりうんざりして、考えるより先に即座に言い返してしまった。
「あの人とは何でもないの、変なこと言わないで」
「まあ見てごらんなさい！ちょっと言っただけであんたは私に山ほど言い返してきた。世も末ね！やっぱり朱に交われば赤くなり、墨に交われば黒くなるって本当だわ。あのチンピラがあんたを悪くしたのよ、今じゃこんなふうに親に口答えするなんて」
ウェン母さんは怒り心頭に発した。もとから腹の虫が治まらないところに、いつも従順だった娘がいきなりこんな険しい顔で言い返してくるとは思っていなかったので、彼女の怒りはまさに火に油を注ぐようにますます燃え盛った。
「あの高とかいうチンピラは変な下心を持たない方がいい、私もあんたのお父さんも、あんたが彼と一緒になることを絶対に認めるつもりはないわ。私たちウェン家は清廉潔白に、堂々と生きてきたのよ、娘を裏社会の親分の女になんて絶対にさせないから」
「絶対に無理よ」彼女はもう一度繰り返した。
ウェン・ミンジュエンの頭痛はこのときめまいまで混じって、絶え間なく彼女を襲い続けた。
突然、彼女の頭の中が真っ白になった。
三日連続の心労と疲労、彼女は負けた、完全に負けたのだった。高韙昭に誤って一発叩かれて気絶するほうがまだましだ、皆から代わる代わる言葉で強い圧力をかけられてめまいを起こすなど選びたくなかった。彼女の病気はまだ完全には治っておらず、その上さらに数日「奮闘」を続けたことで、ついに持ちこたえられなくなり、目の前が黒くなって、はっと気を失ってしまった。
誰か教えてくれないだろうか、二つの違う世界の人間が愛し合うことは、この社会に受け入れられないものなのかと。
まだ始まってすらいない愛が、これによって終わりを告げられてしまうものなのかと。
そもそもいったい誰が、これほど強引にこの世界を線引きし、一つを二つに、二つを多くに分けてしまったのだろうか？
＊ ＊ ＊
両親は帰る前に、何度も何度も念を押し、愛する娘が高韙昭と一緒になることを絶対に許さないと言い聞かせた。ウェン・ミンジュエンが気を失っている間でさえ、母は一歩も譲る気配を見せなかった。チャン・ティンユーも仕事から戻ってきて、母はチャン・ティンユーに頼んでリン・イータンに電話をかけさせ、何としてもここに来るようにと伝えさせた。この時になってようやく、ウェン・ミンジュエンは両親がこの件をどうして知ったのか理解した——それはリン・イータンの仕業だったのだ。
リン・イータンはウェン・ミンジュエンの両親を利用して、自分にとって脅威となる高韙昭を排除しようと試み、先手を打ってこの二人という天が下した援軍を呼び寄せたのだった。
両親の意図はきわめて明確だった。彼らが認めているのはリン・イータンだった。彼に対して、二人の老親は心を込めてウェン・ミンジュエンをよろしく頼むと託した。
娘をリン・イータンに託した後、二人の老親はようやく夜の帳に紛れて高雄へと戻っていった。去り際にも、母娘の縁を切ることを脅し文句として忘れずに口にし、ウェン・ミンジュエンと高韙昭が二度と関わりを持つことを死んでも認めないと誓っていた。
ベッドに横たわり、ウェン・ミンジュエンの疲れ果てた体は言うことをきかなかった。チャン・ティンユーが買ってきてくれた弁当も一口も食べられなかった。頭は絶え間なく痛み続けたが、それでも心の重苦しさに比べればまだましだった。
激しく咳き込んだ後、リン・イータンが彼女のベッドの縁に腰かけ、背中を軽く叩いてやろうとしたが、ウェン・ミンジュエンにきっぱりと拒まれた。
「そんなことしないで」ウェン・ミンジュエンは冷たく言った。「私はあなたを愛していない、それなのにどうしてそんなに諦めが悪いの？」
「もっと僕の良いところを見つける努力をしてくれてもいいだろう」リン・イータンはさらに何か言おうとしたが、すぐさまウェン・ミンジュエンに遮られた。
「恋愛は無理強いできるものじゃないの、私の両親を連れてきたところで何かが変わると思わないで。私、もう本当に疲れたの、わかる？もうこんなに疲れているのに、それでもまだ懲りずに続けるつもりなの？」
「でも……」
「あなたが私にとても良くしてくれているのはわかってる。でも、あなたと私の気持ちには接点がないの、今日、高韙昭という人がいようがいまいが同じこと。たとえ私が高韙昭と一緒になれないとしても、それは決して私があなたを好きになるとか、あなたと一緒になるとかいうことを意味しない、わかる？わからない？」
「どうして？」リン・イータンの顔色は土のように青ざめ、いくらかみすぼらしく見えた。「君は高韙昭のことを好きでいる方を選び、僕には見向きもしない。あのチンピラの何がいいんだ？彼が君に何を与えられるっていうんだ？もしかしたら彼はただ君の気持ちをもてあそんでいるだけかもしれない、そんな人間を君は信じるのか？」
「もう言ったでしょ、これは彼とはまったく関係ないの。私はあなたに気持ちなんてない、前もなかったし、今もないし、これから先もあり得ない」ウェン・ミンジュエンは疲れた声で言った。頭がまた朦朧としてきた。
「未来のことなんて誰にもわからないだろう、君は僕にチャンスをくれるべきだ、いつか僕の良さがわかる日が来るかもしれない」リン・イータンはなおも何かを勝ち取ろうとしていた。
「いや！」ウェン・ミンジュエンは顔をそむけた。めまいはますますひどくなっていく。
特に耳元でリン・イータンがくどくどと言い続けているのを聞くにつれ。
「帰って」ついに彼女は逐客令を下した。「頭がくらくらするの、休みたい」
しばらくぼんやりと座り込んだまま、リン・イータンの顔色は青から白へ、そして白から惨めな灰色へと変わっていった。ウェン・ミンジュエンはもうはっきりと言葉にしてしまった、今日からは、もう彼にしがみつく機会すら与えないつもりのようだった。
彼は突然、胸がひどく苦しくなった。
一年もの間、彼の希望は、この瞬間についに煙のように消え去ってしまったのだろうか？
あんなにも心を込めてウェン・ミンジュエンを気遣い、大切にしてきたのに、彼女はそれを見て見ぬふりをするというのか？
女の子の両親までもが味方についているという優位性を持ってしてなお、彼は敗北したのだった。
彼は、どうしても納得がいかなかった。
とはいえ、うなだれてウェン・ミンジュエンの家を後にすること以外に、彼にいったい何が取り戻せるというのだろう？