八、狼狩り作戦（一）

この日、学校最後の授業の終業チャイムが鳴り、ウェン・ミンジュエンは職員室に戻り、机の上をさっと片付け、いくつかの作文ノートを持って家でしっかり片付けようと思っていたところ、不意に林伊檀の呼びかけに驚かされた。

「何なの？こそこそして、歩く音も立てないで、私を驚かせて殺す気？」ウェン・ミンジュエンは不機嫌に彼を叱った。

「ごめん」林伊檀は頭をかき、申し訳なさそうな顔をした。

「また何の用？」ウェン・ミンジュエンは彼をにらんで尋ねた。

「今夜暇？」林伊檀はまた頭をかいた。

「何のために？」

「僕……君を映画に誘いたいんだ」彼はようやくこの一言を絞り出した。

「映画？」ウェン・ミンジュエンはぼんやりと彼を見た。「こんな田舎の映画に何か見る価値があるの？」

「映画が面白いかどうかは重要じゃない、大事なのは一緒に見るってことだよ」

　　これはなかなか良い哲学だった。確かに文学専攻の男らしい発言だった。

「いいわ！乗った」ウェン・ミンジュエンは考えもせずに言った。

「本当に？」林伊檀はこれが本当だとはとても信じられなかった。一年間で、ウェン・ミンジュエンがこんなにあっさりと彼の誘いに応じたのは初めてだった。

「僕を騙してないよね？」林伊檀はさらに二度目の確認をした。

「あなた、女性みたいね、くどくど言って」

「違うよ、ただすごく嬉しいだけなんだ」林伊檀は彼女が怒るのを恐れ、慌てて説明した。

「何時？」ウェン・ミンジュエンは気まずそうに尋ねた。

「家庭教師の授業が終わってから、七時半くらいでどう？」

「問題ないわ、映画館の前で会いましょう」

　　どうせここには映画館は一軒しかないので、間違えようもなかった。

「よし」

　　林伊檀は思いがけない喜びに舞い上がり、意気揚々と鼻歌を歌いながら職員室を出ていった。しかし思いもよらないことに、七時半に映画館の前に着くと、そこにはウェン・ミンジュエンと張婷玉の二人が並んで立っていた。

「張先生、あなたも来たんですか？」林伊檀は顔色を曇らせて張婷玉に挨拶した。

「何それ？彼女は来ちゃいけないの？あなたにお金払わせるわけじゃないし、チケットは自分たちで買うから」張婷玉がまだ口を開く前に、ウェン・ミンジュエンが先に口を挟んだ。

「怒らないで、そういう意味じゃないんだ」林伊檀は怯えたように言った。

「それならいいわ」ウェン・ミンジュエンは張婷玉の手を取って言った。「入りましょう！」

「ちょっと！待ってよ」林伊檀は彼女たちを呼び止め、慌ててチケットを買って追いかけた。

　　この古びた映画館は、上映される映画が古いだけでなく、指定席の習慣すらなかった。チケットを買っても、番号がどうであれ、座席は好きなように選べた。三人は一列に座り、映画が始まってから十五分も経たないうちに、ウェン・ミンジュエンが突然低くうめき出した。

「どうしたの？」林伊檀と張婷玉が同時に心配して尋ねた。

「私……お腹がすごく痛いの」ウェン・ミンジュエンはお腹を抱え、体がほとんど丸まってしまいそうだった。

「どうしてこんなことに？」二人は思わず緊張した。

「私……」ウェン・ミンジュエンはこっそりと張婷玉の耳元で言った。「あれが来たの、痛い」

「そういうことなの？」普段からウェン・ミンジュエンのこの手の悩みを知っていた張婷玉は、哀れむように彼女の背中をさすりながら言った。「さっきまで普通だったじゃない」

「今から悪くなってきたのよ！」ウェン・ミンジュエンはまた軽く二回うめいた。

　　突然、林伊檀がぼんやりと尋ねた。「二人とも何の話してるの？」

「バカね！生理痛も知らないの」ウェン・ミンジュエンは彼を罵りながら、またお腹を抱えて痛がった。

「それでどうすればいい？」林伊檀はとても気まずく感じた。そういうことに関しては彼には全く経験がなかった。

「家に鎮痛剤があるの、帰って飲んで休めば大丈夫」彼女は言った。

「じゃあ僕が送っていくよ？」張婷玉が言った。

　　彼女たちは一台のバイクに二人乗りしてやってきていた。

「大丈夫よ。あなたたちの興を削ぎたくないから、二人はそのまま見ていて。私はバイクで帰れるから、林先生には後で婷玉を送ってもらえばいいだけ」ウェン・ミンジュエンは依然として苦しそうな様子を保っていた。

「本当に大丈夫？」

「うん」ウェン・ミンジュエンがうなずいた。

　　鍵を受け取り、腰を曲げてお腹を抱えながら、ウェン・ミンジュエンは二人の心配のこもった視線を受けながら映画館を出た。

　　バイクのエンジンをかけたその瞬間、彼女はすでに鼻歌を歌い始めていた。

　　へへ！あのバカは彼女の思惑にまさか気づくまい。言ってみれば、彼女の演技は悪くなかった。林伊檀を騙しただけでなく、張婷玉も知らないうちに彼女の周到な計画にまんまとはまってしまったのだ。

　　どうやらこの二人は本当に似た者同士のようだ、バカさ加減まで似たり寄ったりだった。

　　得意になってから三分も経たないうちに、ウェン・ミンジュエンのバイクが学校から駅までのあの道を通りかかると、突然どこからともなく女の子が飛び出してきて彼女に向かって両手を振り、ウェン・ミンジュエンは急ブレーキをかけざるを得なかった。

「先生」

「魏麗珠？」

　　ウェン・ミンジュエンはぼんやりとした。彼女は別のクラスの生徒で、高校三年生だった。家か学校で勉強するどころか、こんなところに来て化けて出て先生を驚かすなんて？

「あなた、ここで何してるの？」ウェン・ミンジュエンはひどく不機嫌だった。

「シッ」魏麗珠がすぐにウェン・ミンジュエンを引き寄せ、人差し指を唇に当てた。「先生、声を小さくして。大きな声を出したら私たちの計画が水の泡になっちゃう」

「何の計画？」ウェン・ミンジュエンは訳がわからなかった。

「とにかくこっちに来て」魏麗珠がウェン・ミンジュエンの手を引いて道端の草むらへ向かった。

　　数歩歩くと、ウェン・ミンジュエンはひどく驚いた。そこには少なくない生徒たちが集まっていたが、皆静粛を保っていて、しかも夜の暗さも相まって全く気づかれにくくなっていた。

「あなたたち？」ウェン・ミンジュエンがよく見ると、何人かは自分の担当クラスの生徒で、そうでない生徒もいたが、基本的には皆高三の生徒だった。

　　彼女の心は疑問でいっぱいだった。この子たちは一体何を企んでいるのだろう？

「あの露出狂をしっかり懲らしめようと思ってるんです。本当にひどいやつで、最近毎日出没して騒ぎを起こしてるんです。このままじゃまずいし、女子はもう学校で夜の自習に残るのも怖がってます」男子生徒の一人が言った。

「あなたたち、ここでこそこそしてるのって露出狂を捕まえるため？」ウェン・ミンジュエンが尋ねた。

「こそこそなんかしてません、露出狂を捕まえるのに大手を振って、銅鑼でも叩けって言うんですか？」生徒が反論した。「そんなことしたら、あいつどうして出てくるんですか？」

「まあそう言われればそうね」ウェン・ミンジュエンがうなずいた。「ただ、あなたたちどうするつもりなの？何か危険はないの？」

「安心して！私たちだって怖くないのに、先生が何を怖がるんですか？」魏麗珠が胸を張って言った。

　　まさにそこが問題だった。普通、子供が怖がらないことこそ、大人にとっては死ぬほど怖いものだ、とウェン・ミンジュエンは内心で愚痴をこぼした。

「それに、タオ・ムーウェイが小舅さんを連れてきて私たちの変態捕まえるのを手伝ってくれるって言ってました。小舅さんがいれば、あの恥知らずのクズを絶対に捕まえられます」生徒はそう言いながら、顔中が輝いていた。

「あなた……何て言ったの？」高韙昭の名前を聞いて、ウェン・ミンジュエンはぞくっとした。「タオ・ムーウェイとその小舅さんに何の関係があるの？あなたたち、高さんを知ってるの？」

「知りません。でも彼がチェン・ホンジアを無事に助け出した勇敢な話は、もう学校中に広まってます。彼が手伝ってくれるなら、絶対成功します」生徒は話すほどに興奮していった。

　　でも……高韙昭ってあの変態じゃないの？どうして変態を捕まえに来るの？

　　ウェン・ミンジュエンは内心すごく困惑していたが、この件を口に出すのはまずかったので、心の中でこっそり考えるしかなかった。

「先生、何考えてるんですか？」

「あ！何でもない」ウェン・ミンジュエンは魏麗珠を見て、困惑して尋ねた。「さっきなんで私を呼び止めたの？まさか私にも変態を捕まえるのを手伝えっていうんじゃないでしょうね？いや、私はタオ・ムーウェイの小舅じゃないし、私はか弱く優雅な美少女で、鶏を縛る力もないのよ」

「もういいですって」魏麗珠がケラケラ笑い出した。「先生、そのセリフ何か新しいのに変えてくれません？いつも同じこと言ってますよ」

「そうそう」傍にいた他の生徒たちも同調した。

「じゃあ結局私に何をしてほしいの？」ウェン・ミンジュエンは少し焦り出した。実は彼女が心配していたのは、生徒たちが彼女に囮になるよう提案することだった。高韙昭の腕前はあれほどのものなのに、それでは羊を虎の口に送り込むようなもので、確実に殺されるも同然ではないか？

「まだ焦らないで」生徒が唾を飲み込んでから言った。「原則として、女子を六班に分けて、一班二、三人ずつ、それぞれの班がこの道を一往復歩きます。男子は何組かに分かれて道の両側に伏兵として潜み、いつでも出撃できるようにします」

「それがどうしたの？」ウェン・ミンジュエンは尋ねた。

「さっき先生のバイクに気づいて、それで先生を止めることにしたんです。女子の人数が少ないので、先生の応援がすごく必要なんです」魏麗珠がまた口を挟んだ。

「先生はあんまり気品ないけど、まあまあ美少女って言えなくもないし」生徒はもしかしたら生きるのに飽きたのか、空気を読まずに構わず続けた。「だから先生、手伝ってください。先生と魏麗珠で一班組んでください」

　　最近の生徒って一体どうなってるの？誰が先生かも分からなくなってるじゃない、タオ・ムーウェイだけじゃなくて、みんな同じような感じなの？

　　立派な教師にこんな遊びに付き合わせるなんて？

　　ウェン・ミンジュエンは内心強く拒絶していたが、できるだけそれを表に出さないよう努めた。誰のせいにできようか、彼女は彼らと年齢がそれほど離れていないのだから。生徒たちの目には彼女は先生というより姉のように映り、だからこそいつもこうやって遠慮なく振る舞われるのだった。

「タオ・ムーウェイは？」ウェン・ミンジュエンは仕方なく尋ねた。

「小舅さんを引っ張ってくるために家に戻りました」生徒が答えた。

「小舅さんって？あなたたちも何でその人のことを『小舅さん』って呼ぶの？」ウェン・ミンジュエンは納得いかない様子で言った。

「その方が親しみがあるから！タオ・ムーウェイの小舅さんは私たちの小舅さんでもあるでしょ？」

「そう！」あちこちから賛同の声が上がった。

　　もしタオ・ムーウェイに無理やり連れてこられた高韙昭が、身動きが取れずに女子を脅かせなくなれば、今夜は間違いなく何の収穫もないだろう。しかし、もし彼が変態としての姿で現れたら、みんな大変な危険にさらされることになる。

　　ウェン・ミンジュエンは心が少し乱れていた。この計画を止めたかったが、はっきりとは言えなかった。ひとまず彼らの計画に同意するしかなかった。

　　聞くところによると、この変態が出没する時間はだいたい八時半以降らしい。八時十五分、一団はすでに準備万端、いつでも動き出せる状態だった。第一班の女子二人はすでに笛を持って校門から道沿いに歩いてきた。

「タオ・ムーウェイ、どうしてこんなに遅いんだ？」不意に、何人かの男子がぶつぶつと呟き始めた。

「高さんは必ずしも手伝いに来てくれるとは限らないわよ」ウェン・ミンジュエンが言った。

「それでもいいですよ！もし小舅さんが手伝ってくれなくても、自分たちだけでできます。全部で十八人の男子がいれば、変態一人相手に十分すぎるくらいです」誰かがそう答えた。

　　もしあの変態が高韙昭なら、たとえ三十人の男子が来たとしても無駄だろう。

　　ウェン・ミンジュエンは心の中でつぶやいた。

「ねえ！」ウェン・ミンジュエンは男子の一人を見た。「私の記憶違いでなければ、あなた、星座に詳しかったわよね？」

「そうです！」生徒が言った。

「双子座の人はたいてい二重人格を持ってるって言われてるでしょ？」

「その通りです！」

「つまり、もしこの変態が双子座だったら、普段は人並みに立派で堂々としているのに、夜になると急に卑猥で下劣な、下品な変態に変わったりする可能性もあるってことよね？」

「先生、考えすぎですよ。何で暇に彼が何座かなんて推測するんですか？」生徒がぼんやりと言った。

　　生徒にそう言われて、ウェン・ミンジュエンはあやうく無意識に高韙昭のことを漏らしてしまうところだったと気づいた。幸い誰も疑わなかったようだ。

　　しかし、彼女は本当に高韙昭がきっと双子座に違いないと疑っていた。そうでなければ、どうしてあんなに極端に異なる面を見せられるだろうか？

　　うん！次に機会があれば、必ず彼の身分証の生年月日を確認しなければ。