三、甥と叔父の争い
翌日、ウェン・ミンジュエンは怒り心頭で教室に入ったが、よりによってタオ・ムーウェイが彼女の後をついてきた。
「また遅刻ね」ウェン・ミンジュエンは彼を見るなり頭ごなしに叱った。実のところ、彼女は少し腹いせの気持ちを抱いていた。昨日のあの叔父甥コンビの共演が、彼女の心に恨みを残していたのだ。
「今日が初めての遅刻ってわけじゃないだろ」タオ・ムーウェイは冷たく言った。「家で誰も起こしてくれないんだよ。もう何百回も言っただろ」
ウェン・ミンジュエンは、彼の冷たい表情が高韙昭にどこか似ていることに気づかずにはいられなかった。以前はこんな感じじゃなかったのに。
「今、叔父さんの家に住んでるんじゃなかったの？どうして誰も起こしてくれないのよ？おじいちゃんおばあちゃんと叔父さんはどこに行ったの？」ウェン・ミンジュエンは、タオ・ムーウェイがまたこんな使い古された言い訳を持ち出して自分をごまかそうとしていることに腹を立てた。
「おじいちゃんおばあちゃん？」タオ・ムーウェイは目を丸くし、困惑した表情でウェン・ミンジュエンを見つめた。
「どうしたの？」ウェン・ミンジュエンが聞き返した。
「とっくにアメリカに引っ越したよ」タオ・ムーウェイはぶつぶつと言いながら、首を振った。まるで先生を馬鹿だとあざ笑うかのように。
「じゃあ……」ウェン・ミンジュエンはできるだけ爆発しそうな怒りを抑えて言った。「少なくとも叔父さんはいるでしょう？」
「冗談だろ、今頃ベッドでぐっすり眠ってるよ、誰が俺のことなんか気にするもんか」タオ・ムーウェイは不服そうに彼女に言った。「それに先生、そもそも勘違いしてるよ。俺が叔父さんの家に引っ越したんじゃなくて、あっちが俺の家に来て住んでるんだ」
「そう……なの」ウェン・ミンジュエンは少し気まずくなった。よく確認もせずに勝手な推測を口にしてしまい、案の定すぐに恥をかいてしまった。
「先生知らないだろうけど、叔父さんが南部に帰ってくることなんてめったにないんだ。もっとめったにないのが、うちに住んでるってこと。ママが言うには、叔父さんは少なくとも三ヶ月は俺と一緒に住むんだって。三ヶ月だよ！」タオ・ムーウェイの目に浮かぶ輝きから、ウェン・ミンジュエンはまるで民族の英雄に対するような崇拝の念を見て取った。
民族の英雄？ウェン・ミンジュエンは首を振った。恐ろしいことだ、どうしてそんな感覚を持てるのだろう？あの変態が、どうして人から尊敬されるに値するというのか？
遠くから校長が見回りをしながら歩いてくるのが見え、彼女は今がちょうど朝の学習時間だと思い出した。それなのに自分は、教室の入口で十七歳の若造にすっかり翻弄されていた。
突然、生活指導教員が息を切らせて校長のもとへ駆け寄り、慌てた様子で校長の耳元で何やらまくし立てた。ウェン・ミンジュエンはすでに教室に入ろうとしていたが、不意に校長に呼び止められた。
「まさか校長は昨日タオ・ムーウェイが起こした騒動を知ったんじゃないだろうか？」ウェン・ミンジュエンは内心不安になった。こんな恥ずかしいことを、彼女は自分から学校に報告するつもりはなかった。まさか台南駅から生活指導部に連絡が入ったのだろうか？
「あなたのクラスの生徒の保護者が生活指導室に来ています。あの、なんとかチェンとかいう子……」校長は首をかしげ、思い出そうとして焦れば焦るほど思い出せない様子だった。
「チェン・ホンジアです」生活指導教員が急いで補足した。
「そう」校長の表情は重々しかった。「保護者の話では、夜市で商売をしていて、真夜中に家に帰った時は子供が寝ていると思っていたそうです。賭博場から電話がかかってきて初めて、子供に何か起こったことを知ったとのことです」
「賭博場？」ウェン・ミンジュエンは大いに驚いた。チェン・ホンジアという生徒の普段の様子はまずまずで、少なくともタオ・ムーウェイよりはずっとまともなはずだったのに、まさか賭博をするなんて思いもしなかった。
ウェン・ミンジュエンは慌てて校長を見つめ、次にどうすればいいのかわからなかった。まさか彼女に賭博場までチェン・ホンジアを救出しに行けというのではあるまい？
まだ死ぬわけにはいかないのだ！
考えてみれば、こんなに花のように美しく、天女のような気品ある美女である彼女を、校長や生活指導教員がそんな危険にさらすはずがないだろう。
「彼は一体賭博場で何をしていたんですか？」ウェン・ミンジュエンは眉をひそめて尋ねた。
「友人数人と見物に行ったらしいのですが、思いがけずヤクザの抗争に巻き込まれて、混乱の中で連れ去られたそうです」生活指導教員が急いで説明した。「詳しい状況はまだよくわかっていません」
「それで……警察には通報したんですか？」
「わかりません」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、タオ・ムーウェイがウェン・ミンジュエンの傍から突然飛び出し、大声で叫んだ。「まだ警察に通報しないで」
「あなた何やってるの？生意気ね、子供は口を出さないの」ウェン・ミンジュエンは彼を叱りつけた。
「警察に通報したら、チェン・ホンジアが殺されるかもしれない」タオ・ムーウェイが言った。
「あなたが黙っていても唖だとは思わないから、さっさと席に戻りなさい」彼女はまた彼をたしなめた。
「俺の叔父さんを探した方が、警察より役に立つかもしれないよ」タオ・ムーウェイは明らかにウェン・ミンジュエンを全く眼中に入れていなかった。
「高さん？」校長は驚いてタオ・ムーウェイを見つめ、続いてウェン・ミンジュエンを見た。
ウェン・ミンジュエンは肩をすくめ、自分には何も分からないと示した。
「タオ・ムーウェイ！こんなことで冗談を言っては駄目よ、人の命に関わるかもしれないのよ」彼は保護者会長の子供であるため、校長も丁重に話しかけるしかなかった。
「はぁ、まったく秀才が兵隊と話すようなもので、いくら話しても分かってもらえない。もう説明するのも面倒だ」タオ・ムーウェイはカバンから携帯電話を取り出し、皆の見守る中、電話をかけた。
電話は長い間鳴ったが誰も出なかった。我慢できなくなったタオ・ムーウェイは、口をつつしむこともなく電話に向かって怒鳴った。「豚か？まだ寝てんのかよ！」
「クソったれ！」突然、電話の向こうから飛び出してきた声に、みんなびっくりした。「お前、俺のことを何て呼んだ？朝っぱらから俺を起こす度胸があるのか？」
「あ……」タオ・ムーウェイの顔色はたちまち青ざめた。ウェン・ミンジュエン、校長、生活指導教員は互いに顔を見合わせ、それぞれ冷や汗をかいた。
ああ！甥と叔父の争い……まさに倫理上の悲劇である！
「何でもない、気にしないで」タオ・ムーウェイは高韙昭の機嫌を和らげようとした。「焦りすぎて、一瞬理性を失ったんだ。怒らないでくれよ」
「何の用だ？」高韙昭の機嫌は明らかにまだ悪かった。
「クラスメートが連れ去られたんだ。助けて連れ戻してくれない？」
「嫌だ」その二文字を言い終わるとすぐに電話は切られ、タオ・ムーウェイは怒って悪態をついた。
「ちょっと家に帰らせて」タオ・ムーウェイはみんなに恥ずかしそうな笑みを見せた。
「もういいわ、席に戻りなさい。もめごとを起こさないで、私たちはチェン・ホンジアのご両親に会いに行かないと」ウェン・ミンジュエンは彼をたしなめた。
「チェン・ホンジアの両親には校長が会いに行けばいい。先生は俺と一緒に家に帰って、叔父さんに頼んでよ。先生は女だから、たぶん怒鳴られないだろうし、怒鳴られても、そんなにひどい言葉にはならないよ」
「あなた、いい加減にしなさいよ？」
「早くしないと、チェン・ホンジアが非業の死を遂げてもいいの？」タオ・ムーウェイは有無を言わさずウェン・ミンジュエンの手を引っ張り、猛スピードで走り出した。
ウェン・ミンジュエンは誓って、あの死ぬほど嫌な変態には本当に会いたくなかった。しかし、チェン・ホンジアが非業の死を遂げるのを見過ごすことなどできようか？
頭の中に、昨夜の台南駅での出来事が突然よみがえった。もしかしたら高韙昭は本当に大変な力を持っているのかもしれない。そうでなければ、タオ・ムーウェイの一件があんなに簡単に収まるはずがない。
そこでウェン・ミンジュエンは走りながら校長と生活指導教員に向かって叫んだ。「もし高さんが本当に助けてくれたら、また電話で詳細を生活指導室に報告します」
バイクにタオ・ムーウェイを乗せて、五分もかからずに彼らはタオ家に着いた。
タオ・ムーウェイはバイクから飛び降り、いくつもの鍵を開け、振り返りもせずに家の中に駆け込み、ウェン・ミンジュエンの手を引いて二階のある部屋のドアまで一直線に向かい、力任せにドアを叩き始めた。
「叔父さん！先生が来たよ」タオ・ムーウェイは待ちきれない様子で大声で叫んだ。「早く起きて！」
残念ながら、高韙昭には聞こえていないようだった。
「早く起きてよ！俺の同級生が死にそうなんだ」この時、ウェン・ミンジュエンはふと、タオ・ムーウェイとチェン・ホンジアが根っから仲の良いコンビで、とても仲が良いことを思い出した。だから彼がこんなに熱心になるのも無理はなかった。
「お前の同級生が死んだって俺に何の関係がある？」不意にドアが開き、高韙昭が寝ぼけた様子で出てきた。この時、彼の服はいくらかはだけていて、胸のボタンはほとんど留まっておらず、引き締まった胸元が半分見えていた。
ウェン・ミンジュエンは思わず息を止め、突然頬が赤くなるのを感じた。彼女には兄弟がおらず、これまで男性の胸をまともに見たことがなかった。正直なところ、高韙昭の体つきは実に見事だった。特別背が高いわけではなかったが、筋肉は非常に引き締まっていて、マッチョショーの特別出演も十分こなせそうだった。
「お前、退屈しのぎか？うるさいな！」高韙昭はまだ文句を言っていた。
「チェン・ホンジアが賭博場の連中に連れ去られたんだ、助けに行かないと大変なことになるかもしれない」タオ・ムーウェイは依然として最大限の努力で高韙昭を説得しようとしていた。この瞬間、ウェン・ミンジュエンは思わず視線を彼の胸から腕へと移していた。もしかしたら無意識のうちに、あの夜見きれなかった刺青を見極めようとしていたのかもしれない。
「そんな些細なことは警察に任せればいい。何のために俺を起こすんだ？」明らかに、ウェン・ミンジュエンがいることで、先ほど電話で見せていた高韙昭のあの人殺しそうな怒りはかなり抑えられていた。
「ちょっと！あんた本当に目が覚めてるの？頭もはっきりしてないんじゃない？」タオ・ムーウェイは駆け寄って彼を叩いた。この動作がちょうどウェン・ミンジュエンの視線を遮り、高韙昭の腕の刺青を見ることができなかった。「もしそこがあんた自身の店だったらどうするの？」
タオくんのこの言葉を聞いて、高韙昭はウェン・ミンジュエンをちらりと見た。
「どこの店だ？」彼は冷たく尋ねた。
「何……店って？」ウェン・ミンジュエンはぼんやりと聞き返した。彼らの言葉は難解すぎて、彼女にはよく理解できなかった。
「賭博場のことだよ」タオ・ムーウェイが先に答えた。「そんな常識も知らないの」
「し……知りません、私……電話して聞いてみます」ウェン・ミンジュエンはしどろもどろに答えた。
「じゃあ早く電話しろよ？」高韙昭はウェン・ミンジュエンを睨みつけた。その一睨みで、思わずぞっとするほどで、電話をかける手さえ少し震えた。
生活指導室につながり、ウェン・ミンジュエンは急いで生活指導教員に詳細を尋ねた。
「無駄話は要らない。賭博場の住所か名称、または隠れ蓑にしている店の名前だけでいい」高韙昭はウェン・ミンジュエンの手から受話器を奪い取り、直接生活指導教員と話し始めた。
ウェン・ミンジュエンはしばらく呆然としていた。彼の賭博場について精通した話しぶりを聞いて、彼がこの業界と無関係ではないことが察せられた。
突然、胸の中に、心の底に冷たいものが広がるのを感じた。
こんなに花のように美しく、天女のように美しく、か弱い文学少女の目の前に立っているのは、まさか裏社会の大物なのだろうか？
考えすぎだろうか？何もないのに金庸の武侠小説なんて読みすぎたんじゃないかしら？彼女は心の中で自分を叱った。
あれこれ考えているうちに、彼が生活指導教員と何を話したのかも聞き逃してしまった。ただ、高韙昭が電話を切って振り向くとすぐに歩き出したことだけは分かった。