第十三章 いっそうの謎
ルーシーもアーチー・ホープも木乃伊を実際に見たことはなかったが、ブラドック教授が考古学者としての熱意をもって繰り返し語ってくれていたため、その外観はよく知っていた。ブラドックによれば、あの貴重な遺体をマルタで購入した際、死んだ助手が木乃伊の詳細な説明を書き送ってきていた。だからこそ前もって情報を得ていたホープは、エジプト風の形をしたあの奇妙な外棺をすぐに見分けることができた。彼は咄嗟に「行方不明になっていた木乃伊に違いない」と叫んだ。マッチの光でよく見ると棺の木が緑色に染まっているのが確認でき、やはり間違いなかった。
しかし、木乃伊がなぜ古い棺に入ったままジャシャー夫人の東屋にあるのか。これが二人の若者が冷たい月明かりの下でその奇妙な物を凝視しながら、互いに問いかけ合った無言の疑問だった。木乃伊はピアサイドのセイラーズ・レストから数週間前に姿を消し、今や沼地に囲まれた人里離れた庭に突如として現れた。どうやって運ばれてきたのか、なぜここに運ばれたのか、こんな場所に誰が持ってきたのか——これらの問いに答えるのは難しかった。しかしながら、まず最初にすべきことは明らかで、不気味な物体が彼女の家から目と鼻の先にある以上、ジャシャー夫人に話を聞かなければならなかった。ルーシーはひと言ふた言交わした後でベルを鳴らしに行き、その女性を呼び出した。アーチーは東屋の傍らに立って、木乃伊がどうしてここにあるのかを考え続けた。ちょうどジョージ三世がリンゴがダンプリングの中に入る仕組みを不思議に思ったのと同じように。
沼地は遠くまで広がっていた。川岸に向かう一方は平坦に、他方はガートリー村へと緩やかな傾斜になっていて、高台には無数の灯りがきらめいていた。少し離れたところでは要塞が月明かりの中に黒く威圧的にそびえ立ち、テムズ河は磨いた鋼のように光りながら海へと流れていた。沼地に点在するのは葉を落とした木がわずかばかりで、薄く散った粉雪に覆われたその地面からは、一マイル先まで動くものがすべて見えた。ホープには、かなり重そうに見えるあの木乃伊の棺が、人目に触れることなくどうやってこの静かな庭に持ち込まれたのか、まったく想像がつかなかった。夜はまだ遅くなく、兵士たちが要塞へと帰路につくためガートリーを通り抜けていた。それに、あれだけ大きな物を狭い木戸から押し込む際にはどうしても音が立つはずで、木造の家に住むジャシャー夫人——その家は音が筒抜けの貝殻のようなものだ——は足音や声を聞いていたかもしれない。木乃伊をここへ運んできた者たち——棺の大きさからして複数人のはずだ——が特定できれば、シドニー・ボルトンの死の謎はたちどころに解けるだろう。このような考えにふけっていたちょうどそのとき、ルーシーが東屋に戻ってきた。お茶用のガウン姿で戸惑い顔のジャシャー夫人を連れて。
「何のことかしら」と彼女はルーシーに導かれながら東屋に向かいつつ言った。「まあ、ジェーンが、あなたがお話ししたいとおっしゃっていると伝えに来たときは、本当に驚いてしまったわ。ちょうど、哀れな兄の財産を扱っている弁護士に、ブラドック教授との婚約を知らせる手紙を書いていたところだったのよ。ホープさん、あなたもいらっしゃるの。まあ、驚いた」
ルーシーはこのおしゃべりにいらいらした。
「ジャシャー夫人、私が言ったことが聞こえなかったの？」と彼女は苛立ちの声を上げた。「目を使えないの？ ほら！ あなたの東屋に緑の木乃伊があるのよ」
「緑の——木乃伊が——私の——東屋に」とジャシャー夫人は一音節の言葉を学ぶ子どものように繰り返し、三人が立っている前の黒い物体を見つめた。
「ご覧のとおり」とアーチーが素っ気なく言った。「どうしてここに来たんですか？」
彼の口調は荒かった。ジャシャー夫人が手紙を書いていたのだから、何かを知っていると責めるのは無論おかしい。しかしとにかく、殺された人間から盗まれた木乃伊が彼女の庭にある。当然、説明を求められても仕方がなかった。
彼の口調に何かしら疑いの気配を感じ取った小柄な女性は、憤慨して向き直った。
「どうしてここに来たか、ですって？」と彼女は繰り返した。「どうして私に分かるの、この間抜けさん。ブラドック氏との婚約を弁護士に伝える手紙を書いていたのよ。もう話したでしょうって」
「そうです」とケンダル嬢が口を添えた。「お祝いを言いに来たのに、木乃伊を見つけてしまったんです」
「あれが例の恐ろしい物なの？」ジャシャー夫人は目を凝らして見つめ、緑に染まった硬い木にそっと触れた。
「これは棺です——木乃伊は中に入っています」
「でもブラドック教授が、哀れなシドニー・ボルトンの遺体を探すために棺を開けたと思っていたけれど」とジャシャー夫人は言った。
「それはこれを——」アーチーが古い棺を叩いた——「収めていた梱包箱のことです。これがドン・ペドロが先日話してくれたインカ・カシャスの遺体の棺そのものです。どうしてあなたの庭に隠されていたんですか？」
「隠されていた」ジャシャー夫人はその言葉を笑いながら繰り返した。「隠すにしては、なんと大っぴらな。道からだって誰にでも見えるじゃないの」
「あなたの家の玄関からもですね」とホープが意味深に言った。「ブラドックを見送ったときに気づかなかったんですか？」
「いいえ」と未亡人はきっぱりと言った。「気づいていたら見に来ていたはずよ。それに、木乃伊を取り戻したくてたまらない教授が、ここにあると分かってほうっておくはずがないわ」
「では、今夜教授がお帰りになったとき、この棺はここになかったんですね？」
「なかったわ！ 夜の八時に夕食を食べに帰られたわよ」
「到着したのは何時でしたか？」とホープは素早く聞いた。
「七時よ。ちょうど夕食に座ったところだったから、時間は確かよ。一時間いたわ。でもいらっしゃったとき、東屋に木乃伊があるとは何もおっしゃらなかった。お帰りのとき、私が玄関でお見送りして、どちらもお別れを言ったけれど——どちらもこの東屋の方を特に見なかったわ」と付け加えた。
「庭に出入りする人がこれを見過ごすとは、ちょっと考えられませんけれど。特に雪が月光をこんなに明るく反射していては」
ジャシャー夫人は身震いし、お茶用ガウンのスカートを引き上げて丁寧に整えた頭の上にかぶった。
「とっても寒いわ」と彼女は不機嫌に言った。「家の中に入って話した方がよくない？」
「何を」とアーチーは険しく言った。「木乃伊が運ばれてきたのと同じように不思議に持っていかれてしまうよう、ここを離れるんですか。ジャシャー夫人、この木乃伊は私の一千ポンドに相当するんです」
「教授が自分でお買いになったと聞いていたけれど」
「そうです、でも購入資金を出したのは私です。だから二度と見失うつもりはありません。ルーシー、家に帰ってお父さんにこれを見つけたことを伝えてきてください。博物館に運ぶ人手を連れてきた方がいい。そこに収まったら、ジャシャー夫人がどうして庭にあったかを説明してくださるでしょうから」
ひと言も言わずルーシーは歩き出した。義父に驚くべき知らせを届け、その心を喜ばせたいと足早に向かった。
アーチーとジャシャー夫人が二人きりになった。前者は煙草に火をつけながら木乃伊の棺を軽く叩き、月の淡い光の許す限りそれを詳しく調べた。ジャシャー夫人は寒さの不満を言いながらも、家に入ろうとはしなかった。もしかすると薄いお茶用ガウンのスカートで十分と感じていたのかもしれない。
「ホープさん」と彼女はとても刺々しく言った。「あなたは私がこれに関わっていると疑っていると思うわ」と彼女も木乃伊の棺を叩いた。
「失礼ですが」とホープは丁寧に言った。「私は何も疑ってはいません。疑いの根拠がないので。ただ、行方不明だったこの木乃伊があなたの庭で見つかったのは確かに奇妙です。それはお認めになるでしょう」
「そんなこと認めません」と彼女は冷静に言い返した。「私とジェーンしかこの家には住んでいないし、か弱い女二人がこんな重い物を動かせるなんて思わないでしょう」と再び棺を叩いた。「それに、もし木乃伊を見つけたとしたら、ブラドック教授を喜ばせるためにすぐピラミッズ館に持っていったはずよ」
「確かに悪くない結婚祝いになりますね」とアーチーは皮肉っぽく言った。
「失礼ですけれど」とジャシャー夫人は今度は彼女の方から言った。「贈り物であれ何であれ、私には何の関係もない話よ。どうして東屋に来たのか、本当に分からないわ。申し上げた通り、ブラドック教授はいらしたとき何もおっしゃらなかった。お帰りのときは玄関にいたけれど、東屋には何も気づかなかった。本当に、あの方向を見たかどうかさえ分からないわ」
アーチーは考え込んで時計に目をやった。
「教授はルーシーに六時の列車で来たと話しています。あなたは七時にいらしたとおっしゃっています」
「そうよ、八時にお帰りになったわ。今何時？」
「十時か少し過ぎ。ですから、あなたもブラドックも木乃伊を見ていないとすれば、棺は八時から十時十五分前の間——ルーシーと私が到着した頃——に誰か知らない人によって運び込まれたことになります」
ジャシャー夫人は頷いた。
「よく筋道が通ってるわね」と彼女は皮肉っぽく言った。「天職を間違えてるわよ、ホープさん。刑事になればよかったのに」
「どうしてですか？」アーチーはどきりとして聞いた。
「犯行があった夜の私の行動を調べてみたら？」と小柄な未亡人はきっぱりと言った。「あなたも知っているでしょう、セイラーズ・レストの寝室の窓からボルトンに話しかけた、ショールで頭をくるんだ女のことを。今私がスカートで頭をくるんでいるのと同じようにね」
ホープは反論した。
「夫人、ちょっと言い過ぎですよ。ルーシーを疑うのと同じくらい、あなたを疑うなんてありませんよ」
「ありがとう」と未亡人はひどく皮肉っぽく、刺々しく言った。
「ただ申し上げたいのは」とアーチーは宥めるような口調を続けた。「木乃伊の棺は——おそらく——八時から十時十五分前の間にあなたの庭に運ばれたわけですから、運んだ人の声や足音を聞いた可能性があるということです」
「何も聞こえなかったわ」とジャシャー夫人は小道の方を向いて言った。「夕食を食べて、一二回接触ゲームをして、それから手紙を書いていた、さっき言った通りよ。それ以上、寒い所に立って馬鹿げた質問に答えるつもりはありません、ホープさん。話したいなら中に入って」
ホープは首を振って新しい煙草に火をつけた。
「この木乃伊の正当な持ち主が来るまで番をします」と彼は断固として言った。
「まあ！」とジャシャー夫人は冷ややかに言い、今や玄関口に立っていた。「あなたが木乃伊を買ったのだから持ち主はあなただと思っていたけれど。まあ、ドン・ペドロが言っていたエメラルドが見つかるといいわね」と軽く笑って家の中に入った。
アーチーは当惑した様子で彼女の後ろ姿を見送った。ジャシャー夫人を疑う理由は特になかった——犯行の夜に女がボルトンと話しているのを見たといっても。それでも、なぜドン・ペドロが言うほど莫大な価値があるエメラルドのことに言及したのだろう。ホープは棺を見て、今すぐ開けて木乃伊の硬直した両手に宝石がまだ握られているか確かめたいという衝動を覚えた。しかし棺は木製の栓で頑丈に閉じられており、開けるには細心の注意と手間が必要だった。それに、ホープが思うに、たとえ遺体の入った棺を開けたとしても、無数の緑色に染めたラマ毛織物に覆われているはずで、エメラルドが無事かどうか確かめることはできない。それゆえ彼はそのままにしておき、川を眺めながら、沼の庭に木乃伊がどうやって運ばれてきたのかを考え続けた。
ホープは、専門家がピアサイドの居酒屋から木乃伊が運び出された方法について出した結論を思い出した。デイト警部ほかによれば、窓から外に出され、川沿いの細い小道を渡って待機していたボートに乗せられたとのことだった。その後、木乃伊はこの東屋に再び現れるまで姿を消していた。水路で一度運ばれたなら、また水路で運ばれても不思議はない。堤防の裏手には粗末な桟橋があり、ホープの立ち位置からもよく見えた。おそらく木乃伊はそこで陸揚げされ、ジャシャー夫人が夕食とトランプと手紙に忙しくしている間に庭まで運ばれたのだろう。また、浜から家への道はひどく人気がなく、注意さえ払えば——それは十分考えられることだが——要塞道路からも村の通りからも、不気味な荷物を持ってこっそり近づいてくる者を見ることはできなかっただろう。ここまでホープの推論は非常にうまく進んでいた。しかし誰が木乃伊を庭に運んできたのか、なぜ運んできたのか——これらの問いにはうまく答えられず、どころか全く答えが出なかった。
このように考えにふけっていると、冷たい空気の中から遠くで、苛立った自動車のようにぷかぷか、ぼこぼこ、ぜいぜいという音が聞こえてきた。それが何かを推量する間もなく、ブラドックが沼地の土手道をほとんど走るように現れ、コカトゥーが後に続き、さらに少し遅れてルーシーが来た。小柄な科学者は木戸を飛び開けて——死者でも起き上がらせそうな大きな音を立てながら——飛び込み、緑の棺の上に両腕を広げて倒れ込んだ。そのままぜいぜいはあはあしながら、まるで巨大な緑の甲虫を抱きしめているかのように見えた。痩せてたくましいコカトゥーはそれほど息を切らさず、傍らに敬意をもって立ち、主人の命令を待った。ルーシーは義父の熱狂ぶりに微笑みながら静かに門から入ってきた。同じ瞬間に、毛皮のコートをしっかりと羽織ったジャシャー夫人が家から出てきた。
「参りましたよ、教授」と彼女は小道を急ぎながら呼びかけた。
「要塞全体に聞こえたんじゃないかな」とホープは暗い塊に目をやりながら言った。「兵隊たちは侵攻と思ったかもしれない」
しかしブラドックはこの冗談にも、先ほどつい婚約したばかりのジャシャー夫人にも注意を払わなかった。彼の魂はすべて木乃伊の棺の中にあり、息を取り戻すやいなや、貴重な品が奇跡的に戻ってきたことへの喜びを声高に叫んだ。
「私のものだ！私のものだ！」と彼は叫び、その声は冷たい空気の中を激しく駆け抜けた。
「落ち着いて」とホープが諭した。「落ち着いてください」
「落ち着け！落ち着け！」ブラドックは喚きながら立ち上がろうとした。「くそっ、失ったものを見つけたのに落ち着けるものか！ ホープ、君は卑しく地を這う魂の持ち主だ。収集家の高揚した精神というものがない」
「アーチーに無礼なことを言ってはダメよ、お父さん」とルーシーが鋭く窘めた。
「無礼！無礼！ 私は決して無礼ではない。でもこの木乃伊は」ブラドックはそれを間近で見て、幻ではないと確かめるように木を叩いた。「そうだ！インカ・カシャスの木乃伊だ。これでペルー人が王族の死者をどのように防腐処理したかが分かる。私のものだ！私のものだ！私のものだ！」まるで子供をあやす母親のように呟きながら棺を撫でた。そして突然身を起こし、憤慨した目でジャシャー夫人を見据えた。「つまりあなたが木乃伊を盗んだんですね」と彼は毒々しく断言した。「あなたを妻にしようと思っていたのに。まったく、大いなる幸運でした。恥ずかしいことだ、恥を知りなさい！」
ジャシャー夫人はぽかんとし、それから顔が頬紅より赤くなり、不用意にも素足で外に出てきたルイ・カンズ式のスリッパを履いた足で激しく地面を踏み鳴らした。
「よくもそんなことを！」と彼女は怒りで甲高く、鋭い声で叫んだ。「ホープさんも同じことを言っていたわ。二人とも気でも狂ったの？ あんな恐ろしいものは生まれてから一度も見たことがないわ。それに、今夜あなたは私を愛していると——」
「ええ、ええ、くだらないことを色々言ったでしょう、疑いもない。でも今はそういう問題ではない。私の木乃伊！私の木乃伊！」と彼は激しく棺を叩いた。「どうして私の木乃伊がここにあるんだ！」
「知らないわ」とジャシャー夫人はいまだ怒り心頭で言った。「そんなこと気にしてもいないわ」
「気にしないだと！私の仕事を助けてくれることを楽しみにしていたというのに！私の妻として——」
「あなたの妻にはなりません」と未亡人は再び足を踏み鳴らして叫んだ。「千ポンドであろうと百万ポンドであろうと、あなたの妻にはなりません。あなたの木乃伊と結婚なさいよ、あなたみたいな赤ら顔の気難しい——」
「しっ、しっ！」とルーシーが怒れる女性の腰に腕を回しながら囁いた。「お父さんのことを大目に見てあげてください。嬉しいことがあって興奮しているだけで、決して——」
「大目に見るつもりはないわ」とジャシャー夫人は怒って遮った。「私が木乃伊を盗んだも同然の言い方をするんだもの。そうしたなら、哀れなシドニー・ボルトンを殺したことにもなるじゃない」
「違う、違う」と教授は赤い顔を拭きながら叫んだ。「そんなことをほのめかすつもりはなかった。ただ、木乃伊があなたの庭にあっただけで」
「それがどうしたの？ 私はどうして来たか知らないわよ。ホープさん、まさかブラドック教授の途方もない言いがかりを支持するつもりじゃないでしょうね？」
「私は何も言いがかりをつけていない」と教授は口ごもった。
「私もそうです、ジャシャー夫人。今は興奮されているんです。中に入って休んで、明日落ち着いて話しましょう」この見事な言葉はホープのもので、ジャシャー夫人を激怒の極みに追い込んだ。
「まあ」と彼女は言葉に詰まった。「私に落ち着けというの。この中で一番落ち着いているのは私じゃないの。本当に、どうかなりそう！ ルーシー」と彼女は娘の手をつかんで家に向かって引っ張った。「一緒に来てラベンダー水を持ってきて。何日も何日も寝込んでしまいそう。まあ、男ってなんてひどい生き物なの！ でもよく聞きなさいよ、二人の怪物め」と彼女はドアを押し開けながらブラドックとホープを示した。「私に一言でも悪口を言ったら、名誉毀損で訴えるわ。ああ、本当に具合が悪い！ ルーシー、助けて、お願いだから——そして——ああ——ああ——ああ！」彼女は叫びながら自分の家の敷居に倒れ込んだ。
「アーチー！アーチー！ 気を失ったわ！」
ホープは駆け寄り、ふくよかな小柄な女性を両腕で抱き起こした。騒ぎを聞いてジェーンが現れ、三人がかりでジャシャー夫人をなんとかピンクの応接室のソファに横たえた。明らかに失神していたので、ホープはルーシーとメイドに任せて外の庭に出た。家の玄関ドアを閉めながら。
残酷なほど無関心な教授が、新たに見つかった木乃伊にすっかり心を奪われているのを彼は発見した。コカトゥーは手押し車を取りに行かされ、その間ブラドックはペルー文明のこの遺物の完璧さについて滔々と語り続けた。
「ドン・ペドロに売るんですか？」とホープは聞いた。
「調べ終わってから。それより前はない」とブラドックは宝物の周りをうろつきながら言った。「売却の際には手数料も取るつもりだ」
アーチーは心の中で、ブラドックが木乃伊の巻布を解いたらエメラルドを発見し、エジプト探検の資金にするためにそれを着服するだろうと考えた。その場合、ドン・ペドロは先祖の遺体を買い取る気にはならなくなるだろう。しかし、エメラルドの存在を教授に話すかどうか思案している間に、コカトゥーが手押し車を持って戻ってきた。
「ジャシャー夫人を失いましたね」とホープは教授と一緒に木乃伊を車に積み上げながら言った。
「構わん！構わん！」ブラドックは棺を叩いた。「もっとずっと気に入ったものが見つかった。これよりずっと良い。ははは！」