CAPÍTULO XIII. MÁS MISTERIO
Ni Lucy ni Archie Hope habían visto nunca la momia, pero conocían el aspecto que presentaría, pues el Profesor Braddock, con el entusiasmo de un arqueólogo, la había descrito muchas veces. Al parecer, según Braddock, al comprar el precioso cadáver en Malta, su difunto ayudante había escrito a casa una descripción completa del hallazgo. Por consiguiente, avisado de antemano, Hope no tuvo dificultad en reconocer el extrañamente formado estuche, construido más o menos a la manera egipcia. Por impulso del momento había proclamado que era la momia desaparecida hacía tanto tiempo, y cuando un examen más detenido a la luz de una cerilla de azufre reveló el tono verde de la madera del féretro, supo que había acertado.
Pero, ¿qué hacía la momia en su antiguo estuche en la pérgola de la Señora Jasher? Ésa era la muda pregunta que los dos jóvenes se hacían a sí mismos y el uno al otro, mientras permanecían de pie en el frío claro de luna, contemplando la grotesca cosa. La momia había desaparecido del Sailor's Rest de Pierside hacía algunas semanas, y ahora aparecía inesperadamente en un solitario jardín rodeado de marismas. Cómo había sido llevada allí, o por qué, o quién la había llevado a un lugar tan improbable, eran preguntas difíciles de responder. Sin embargo, lo más evidente era interrogar a la Señora Jasher, puesto que el siniestro objeto yacía a un tiro de piedra de su casa. Lucy, tras un par de palabras rápidas, fue a llamar al timbre y llamar a la señora, mientras Archie permanecía junto a la pérgola preguntándose cómo había llegado allí la momia. Del mismo modo que Jorge III se había preguntado cómo entraban las manzanas en los budines.
Las marismas se extendían por todas partes: hacia la orilla del río por un lado, planas y rasas, pero por el otro subiendo suavemente hacia el pueblo de Gartley, que titilaba con sus numerosas luces en el terreno en pendiente. A cierta distancia, el Fuerte se alzaba negro y amenazante en el claro de luna, y la poderosa corriente del Támesis relucía como acero bruñido a medida que fluía hacia el mar. Como sólo había unos pocos árboles desnudos de hojas diseminados por el terreno pantanoso, y como aquel mismo terreno, ligeramente salpicado de nieve en polvo, dejaba al descubierto todo objeto en movimiento a casi un kilómetro o más, Hope no podía concebir cómo el estuche de la momia, que parecía pesado, podría haber sido llevado al silencioso jardín sin que se hubiera visto a los portadores. No era tarde, y los soldados seguían regresando por Gartley camino del Fuerte. Además, la colocación de un objeto tan voluminoso a través de la estrecha puertecilla de madera debería haber producido cierto ruido, y la Señora Jasher, que habitaba una casa de madera que era un verdadero resonador de sonidos, podría haber oído pasos y voces. Si se descubría a quienes habían traído la momia allí —y había más de uno, por el tamaño del estuche—, el misterio de la muerte de Sidney Bolton se resolvería en breve. Fue en ese momento de sus reflexiones cuando Lucy regresó a la pérgola, trayendo consigo a la Señora Jasher, que llevaba un salto de cama y tenía cara de perplejidad.
«¿De qué hablas, querida?», dijo, mientras Lucy la conducía hacia la pérgola. «La verdad es que me sorprendí muchísimo cuando Jane me dijo que querías hablar conmigo. Estaba precisamente escribiendo una carta al abogado que lleva la herencia de mi pobre hermano, anunciándole mi compromiso con el Profesor. ¿El señor Hope? Usted también aquí. Vaya, hombre.»
Lucy perdió la paciencia ante tanta charla.
«¿No ha oído lo que le he dicho, Señora Jasher?», exclamó irritada. «¿No puede usar los ojos? ¡Mire! La momia verde está en su pérgola.»
«La—momia—verde—en—mi—pérgola», repitió la Señora Jasher, como un niño que aprende palabras de una sílaba, mirando fijamente el oscuro objeto ante el que estaban los tres de pie.
«Como puede ver», dijo Archie bruscamente. «¿Cómo ha llegado aquí?»
Habló con dureza. Claro que era absurdo acusar a la Señora Jasher de saber algo del asunto, puesto que había estado escribiendo cartas. Sin embargo, el hecho era que una momia robada a un hombre asesinado estaba en su pérgola, y naturalmente se le exigía una explicación.
Algo de sospecha en su tono impresionó a la menuda mujer, que se volvió hacia él con indignación.
«¿Cómo ha llegado aquí?», repitió. «Ahora bien, ¿cómo voy a saberlo, muchacho tonto? Estaba escribiendo a mi abogado sobre mi compromiso con el señor Braddock. Supongo que lo ha dicho.»
«Sí», añadió la señorita Kendal, «y hemos venido a felicitarla, y nos encontramos con la momia.»
«¿Es esa cosa horrible?» La Señora Jasher la miró con todos sus ojos, y tímidamente tocó la dura madera teñida de verde.
«Es el estuche; la momia está dentro.»
«Pero yo creía que el Profesor había abierto el estuche para buscar el cuerpo del pobre Sidney Bolton», alegó la Señora Jasher.
«Eso era una caja de embalaje en la que estaba guardado esto»—Archie dio un golpe al viejo féretro—. «Pero esto es el cadáver de Inca Caxas, del que nos habló Don Pedro la otra noche. ¿Cómo es que está escondido en su jardín?»
«Escondido.» La Señora Jasher repitió la palabra riendo. «No hay mucho de escondido en esto. Por qué, cualquiera puede verlo desde el camino.»
«Y desde la puerta de su casa», observó Hope con intención. «¿No lo vio cuando se despidió de Braddock?»
«No», respondió secamente la viuda. «Si lo hubiera visto, ciertamente habría venido a verlo. Además, el Profesor Braddock, que tanto ansia recuperarlo, no lo habría dejado aquí.»
«¿Entonces el estuche no estaba aquí cuando el Profesor la dejó esta noche?»
«¡No! Me dejó a las ocho para irse a cenar a casa.»
«¿A qué hora llegó?», preguntó Hope rápidamente.
«A las siete. Estoy segura de la hora, pues me estaba sentando precisamente a cenar. Estuvo una hora. Pero no dijo nada, al entrar, de que hubiera ninguna momia en la pérgola; ni cuando me dejó en la puerta y vine a despedirme de él, ninguno de los dos vimos este objeto. Eso sí», añadió la Señora Jasher pensativamente, «no miramos particularmente en dirección a esta pérgola.»
«Apenas veo cómo alguien que entrara o saliera del jardín podría dejar de verla, especialmente porque la nieve refleja tan brillantemente la luz de la luna.»
La Señora Jasher se estremeció, y cogiendo la falda del salto de cama, se la echó sobre la cabeza cuidadosamente peinada.
«Hace mucho frío», observó irritada. «¿No cree que deberíamos volver a la casa y hablar allí?»
«¡Cómo!», dijo Archie sombríamente, «¿y dejar la momia para que se la lleven tan misteriosamente como la trajeron? No, Señora Jasher. Esa momia representa mil libras de mi dinero.»
«Yo creía que el Profesor la había comprado él mismo.»
«Así fue, pero yo puse el dinero de la compra. Por eso no pienso que se la pierda de vista otra vez. Lucy, querida, vuelva a casa y dígale a su padre lo que hemos encontrado. Sería mejor que trajera gente para llevarla a su museo. Cuando esté allí, la Señora Jasher podrá entonces explicar cómo llegó a su jardín.»
Sin decir palabra, Lucy salió, andando de prisa, ansiosa por cumplir su misión y alegrar el corazón de su padrastro con la asombrosa noticia.
Archie y la Señora Jasher quedaron solos, y el primero encendió un cigarrillo, mientras golpeaba el estuche de la momia y lo examinaba tan de cerca como lo permitía el pálido brillo del claro de luna. La Señora Jasher no hizo ningún movimiento para entrar en la casa, por mucho que se había quejado del frío. Pero quizás la encontraba suficiente protección la tenue falda del salto de cama.
«Me parece, señor Hope», dijo ella con mucha aspereza, «que usted me sospecha de tener parte en esto», y también ella golpeó el féretro de la momia.
«Perdone», observó Hope muy cortésmente, «pero no sospecho nada, porque no tengo motivos en que basar mis sospechas. Pero ciertamente es extraño que esta momia desaparecida se encuentre en su jardín. Eso al menos lo admitirá.»
«No admito nada de eso», replicó fríamente. «Sólo yo y Jane vivimos en el cottage, y no esperará usted que dos mujeres delicadas pudieran mover esta enorme cosa.» Volvió a dar un golpe al estuche. «Además, de haber encontrado la momia, la habría llevado en seguida a las Pirámides, para darle al Profesor Braddock algún placer.»
«Sería ciertamente un aceptable regalo de bodas», dijo Archie con sarcasmo.
«Perdone», dijo la Señora Jasher a su vez, «pero yo no tengo nada que ver con eso como regalo ni de otra manera. Cómo ha llegado la cosa a mi pérgola realmente no puedo decirlo. Como le dije, el Profesor Braddock no hizo ningún comentario cuando llegó; y cuando me dejó en la puerta, aunque yo estaba allí, no noté nada en esta pérgola. La verdad es que no puedo decir si miré alguna vez en esta dirección.»
Archie reflexionó y miró su reloj.
«El Profesor le dijo a Lucy que llegó en el tren de las seis; usted dice que estuvo aquí a las siete.»
«Sí, y se fue a las ocho. ¿Qué hora es ahora?»
«Las diez, o pocos minutos después. Por consiguiente, ya que ni usted ni Braddock vieron la momia, deduzco que el estuche fue traído aquí por personas desconocidas entre las ocho y las diez menos cuarto, hora en que llegué aquí con Lucy.»
La Señora Jasher asintió con la cabeza.
«Lo expone usted muy claramente», observó secamente. «Se ha equivocado de vocación, señor Hope, y debería haber sido abogado criminalista. Yo me haría detective si fuera usted.»
«¿Por qué?», preguntó Archie con un sobresalto.
«Podría averiguar mis movimientos la noche en que se cometió el crimen», dijo cortante la pequeña viuda. «Una mujer envuelta en un chal, de la misma manera que mi cabeza está ahora envuelta en mi falda, habló con Bolton a través de la ventana del dormitorio del Sailor's Rest, ¿sabe.»
Hope protestó.
«Querida señora, ¡cómo se precipita! Le aseguro que sospecharía de usted tan pronto como de Lucy.»
«Gracias», dijo la viuda muy secamente y muy agriamente.
«Sólo deseo señalar», prosiguió Archie en tono conciliador, «que, como la momia en su estuche —según parece probable— fue traída a su jardín entre las ocho y las diez menos cuarto, puede que usted haya oído las voces o los pasos de quienes la trajeron.»
«No oí nada», dijo la Señora Jasher, volviéndose hacia el camino. «Cené, y jugué una o dos partidas de solitario, y luego escribí cartas, como le dije antes. Y no pienso quedarme en el frío contestando preguntas tontas, señor Hope. Si quiere hablar, tiene que entrar.»
Hope meneó la cabeza y encendió un nuevo cigarrillo.
«Guardo esta momia hasta que llegue su legítimo dueño», dijo con determinación.
«¡Ho!», repuso la Señora Jasher despectivamente; ya estaba en la puerta. «Yo creía que usted había comprado la momia y era por tanto su dueño. Bueno, sólo espero que encuentre las esmeraldas de que habló Don Pedro», y con una ligera carcajada entró en el cottage.
Archie la miró alejarse con cara de perplejidad. No había razón para sospechar de la Señora Jasher, hasta donde él podía ver, aunque se hubiera visto a una mujer hablando con Bolton la noche del crimen. Y sin embargo, ¿por qué iba a referirse la viuda a las esmeraldas, que eran de tan inmenso valor, según Don Pedro? Hope miró el estuche y agitó el primitivo féretro, ansioso por abrirlo en ese momento y averiguar si las joyas seguían apretadas en las manos muertas de la momia. Pero el féretro estaba sólidamente cerrado con clavijas de madera, y sólo podía abrirse con extremo cuidado y dificultad. Además, reflexionó Hope, incluso si lograra abrir este receptáculo de los muertos, seguiría sin poder averiguar si las esmeraldas estaban a salvo, ya que estarían ocultas bajo innumerables vendas de lana de llama teñida de verde. Por eso dejó el asunto estar, y, mirando al río, se preguntó cómo había sido llevada la momia al jardín en las marismas.
Hope recordó que los expertos habían determinado el modo en que la momia había sido sacada del establecimiento de Pierside. Había sido pasada a través de la ventana, según el Inspector Date y otros, y, cuando fue llevada a través del estrecho camino que bordeaba el río, había sido colocada en una barca que esperaba. Después de eso había desaparecido hasta que había vuelto a aparecer en esta pérgola. Pero si fue llevada por agua una vez, podría haber sido llevada por agua otra vez. Había un tosco embarcadero detrás del terraplén, que Hope podía ver fácilmente desde donde estaba. Con toda probabilidad la momia había sido desembarcada allí y llevada al jardín, mientras la Señora Jasher estaba ocupada con su cena, su partida de naipes y sus cartas. Además, el camino desde la orilla hasta la casa era muy solitario, y si se hubiera tenido algún cuidado, lo que era probable, nadie desde el camino del Fuerte ni desde la calle del pueblo podría haber visto a los furtivos conspiradores llevando su extraña carga. Hasta aquí Hope creía que podía argüir excelentemente. Pero, ¿quién había llevado la momia al jardín y por qué había sido llevada allí? Estas preguntas no podía responderlas tan fácilmente, y de hecho no podía responderlas en absoluto.
Mientras así meditaba, oyó, a lo lejos en el aire helado, un ruido de jadeos y resoplidos semejante al de un automóvil impaciente. Antes de que pudiera adivinar qué era, Braddock apareció, corriendo literalmente por la calzada pantanosa, seguido de cerca por Cocatúa, y a cierta distancia por Lucy. El pequeño científico se precipitó a través de la verja, que abrió de un golpe capaz de despertar a los muertos, y arremetió hacia adelante para caer con los brazos extendidos sobre el verde estuche. Allí permaneció, todavía jadeando y resoplando, y parecía como si estuviera abrazando un enorme escarabajo verde. Cocatúa, que al ser delgado y fuerte conservaba mejor el aliento, se mantuvo respetuosamente a un lado, esperando que su amo diera órdenes, y Lucy entró tranquilamente por la verja, sonriendo al entusiasmo de su padre. En ese mismo momento la Señora Jasher, bien arropada en un abrigo de marta, salió del cottage.
«Le oí llegar, Profesor», llamó, apresurándose por el camino.
«Creo que todo el Fuerte le oyó llegar», dijo Hope, mirando la oscura masa. «Los soldados deben pensar que es una invasión.»
Pero Braddock no prestó atención a esta broma, ni siquiera a la Señora Jasher, con quien tan recientemente se había comprometido. Toda su alma estaba en el estuche de la momia, y en cuanto recobró el aliento, proclamó a gritos su alegría ante la milagrosa recuperación del valioso artículo.
«¡Mío! ¡Mío!», rugió, y sus palabras corrieron violentamente por el aire helado.
«Cálmese, señor», aconsejó Hope; «cálmese.»
«¡Calma! ¡Calma!», vociferó Braddock, luchando por ponerse de pie. «Oh, ¡maldita sea, señor!, ¿cómo quiere que me calme cuando encuentro lo que he perdido? Tiene usted un alma mezquina y rastrera, Hope, no el espíritu elevado de un coleccionista.»
«No hay necesidad de ser grosero con Archie, padre», le corrigió Lucy con severidad.
«¡Grosero! ¡Grosero! Yo nunca soy grosero. Pero esta momia.» Braddock la examinó detenidamente y golpeó la madera para asegurarse de que no era un fantasma. «¡Sí! Es mi momia, la momia de Inca Caxas. Ahora aprenderé cómo embalsamaban los peruanos a sus muertos reales. ¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!» Canturreó como una madre sobre un niño, acariciando el féretro; después, de repente, se irguió y fijó en la Señora Jasher una mirada indignada. «Así que fue usted, señora, quien robó mi momia», declaró venenosamente, «y pensaba hacerla mi esposa. Oh, qué escapada he tenido. ¡Vergüenza, mujer, vergüenza!»
La Señora Jasher se quedó mirando, luego su cara se puso más roja que el colorete de sus mejillas, y pateó furiosamente con las elegantes zapatillas Luis Quince que había tenido la imprudencia de ponerse para salir.
«¿Cómo se atreve a decir lo que ha dicho?», gritó, con voz aguda y dura de ira. «El señor Hope ha estado diciendo lo mismo. ¿Están los dos locos? No he puesto los ojos en esa horrible cosa en mi vida. Y sólo esta noche usted me dijo que quería—»
«Sí, sí, dije muchas tonterías, no me cabe duda, señora. Pero esa no es la cuestión. ¡Mi momia! ¡Mi momia!» golpeó la madera con furia. «¿Cómo es que mi momia está aquí?»
«No lo sé», dijo la Señora Jasher, todavía furiosa, «y no me importa.»
«No le importa: no le importa, cuando confiaba en que me ayudaría en mi obra de toda la vida. Como mi esposa—»
«Nunca seré su esposa», gritó la viuda, golpeando de nuevo el suelo. «No sería su esposa por mil ni por un millón de libras. Cásese con su momia, horroroso, colorado, antipático—»
«¡Chist! ¡Chist!», susurró Lucy, cogiendo por la cintura a la airada mujer; «debe usted tener en cuenta a mi padre. Está tan emocionado por su buena fortuna que—»
«No tendré en cuenta nada», interrumpió la Señora Jasher enojada. «Me acusa prácticamente de haber robado la momia. Si lo hice, debo haber asesinado al pobre Sidney Bolton.»
«No, no», gritó el Profesor, limpiándose la cara roja. «No insinué tal cosa. Pero la momia está en su jardín.»
«¿Y qué? No sé cómo llegó. Señor Hope, ¿no apoya usted ciertamente al Profesor Braddock en su absurda acusación?»
«No formulo ninguna acusación», tartamudeó el Profesor.
«Ni yo, Señora Jasher. Está excitada ahora. Vaya a dormir, y mañana hablará razonablemente.» Este brillante discurso fue de Hope, y sumió a la Señora Jasher en una rabia de primera.
«Bueno», jadeó, «me pide que me calme, como si yo no fuera la persona más calmada de aquí. ¡De verdad! ¡Oh, me pondré enferma! Lucy», asió la mano de la muchacha y la arrastró hacia el cottage. «Ven y dame lavanda roja. Estaré en cama días y días y días. ¡Oh, qué brutos pueden ser los hombres! Pero escuchen, dos monstruos», indicó a Braddock y Hope al empujar la puerta, «si se atreven a decir una sola palabra contra mí, les pondré una demanda por difamación. ¡Ay, qué mal me siento! Lucy, cariño, ayúdame, oh, ayúdame, y—y—¡oh!—¡oh!—¡oh!» Se desplomó en el umbral de su casa con un grito.
«¡Archie! ¡Archie! Se ha desmayado.»
Hope corrió hacia adelante y levantó en sus brazos a la rechoncha mujer. Jane, atraída por el clamor, apareció en escena, y entre los tres lograron colocar a la Señora Jasher en el sofá del rosado cuarto de estar. Ciertamente estaba desmayada por completo, así que Hope la dejó en manos de Lucy y la criada, y volvió a salir al jardín, cerrando la puerta del cottage tras de sí.
Encontró al desalmado Profesor completamente olvidado de los sufrimientos de la Señora Jasher, tan absorbido estaba con la momia recién hallada. Cocatúa había sido enviado a buscar una carretilla de mano, y mientras estaba ausente, Braddock se explayó sobre las perfecciones de esta reliquia de la civilización peruana.
«¿Le venderá a Don Pedro?», preguntó Hope.
«Después de que haya terminado con ella, no antes», respondió Braddock bruscamente, revoloteando alrededor de su tesoro. «También querré un porcentaje en mi negocio.»
Archie pensó para sus adentros que si Braddock desenvolvía la momia, encontraría las esmeraldas y probablemente se las quedaría, para que su expedición a Egipto pudiera financiarse. En ese caso Don Pedro ya no desearía comprar el cadáver de su antepasado. Pero mientras debatía sobre la conveniencia de decirle al Profesor la existencia de las esmeraldas, Cocatúa regresó con la carretilla de mano.
«Ha perdido usted a la Señora Jasher», dijo Hope, mientras ayudaba al Profesor a subir la momia a la carretilla.
«¡No importa! ¡No importa!» Braddock palmoteó el féretro. «He encontrado algo mucho más de mi gusto: algo muchísimo mejor. ¡Ja! ¡Ja!»