第十四章 予期せぬ出来事
新聞や手紙やテープ機や電報といった速報の手段がいくらあっても、同じ情報は都市よりも村の方が速く広まる。疎らな人口の共同体では、口から口へのうわさ話が驚くほどの速さで伝わる。なぜなら、そのような場所では誰もが互いを、よく言われるように、隅から隅まで知っているからだ。どんなイングランドの村でも、壁に耳あり、窓に目ありで、どの家も醜聞の温床であり、一人が知れば一時間以内に他の全員が知る。あのスフィンクスでさえ、そんな土地では秘密を長くは守れなかっただろう。
ガートリーも同様の評判をしっかり維持していたから、翌朝早くには誰もがブラドック教授がジャシャー夫人の庭で行方不明になっていた木乃伊を発見し、それを無駄な遅延なくピラミッズ館に運んだことを知っていても不思議ではなかった。手押し車が怪異な荷物を積んで村の唯一の通りを通り過ぎたのはそれほど遅い時間ではなく、戦士酒館から何人かの男たちが表向きは手助けの申し出をしに、しかし実際には例の風変わりな大邸宅の主人が何をしているのかを確かめに飛び出してきた。ブラドックはこれらの申し出をぶっきらぼうに断った。しかし緑に染まった奇妙な形の木乃伊の棺が目撃されたからには、一目でもそれを見た者にとって、二つを足して二を出すのに大した知恵はいらなかった——特に、その奇妙な物体は検死審問で説明されており、それ以来ずっとあらゆる家で話し合われていたのだから。そして手押し車が未亡人の庭から出てくるのが見られたのだから、当然ジャシャー夫人が木乃伊を隠していたと村人たちには思われた。間もなく彼女がボルトンをも殺したという噂が広まった。なぜなら彼女がそうしていなければ、確かに——村の論理によれば——盗品を所持していることはありえないからだ。さらに、ジャシャー夫人の家の玄関と窓が小さく木乃伊がかなり大きかったので、庭に隠したと想定するのは自然なことだった。いわく、彼女は埋めていたものを、正当な所有者に発見される寸前に掘り出した。これで、うわさ話が必ずしも正確ではないことが分かる。
ともあれ、ブラドック教授の幸運の知らせはまもなく女将の口を通じてドン・ペドロの耳に届いた。彼女が朝、聞いたことを明かしてくれたので、ペルーの紳士は一睡もできない夜を過ごさずに済んだ。しかし真相を知るや——それは予想外の出来事として驚くほど意外なものだった——彼は急いで朝食を済ませ、ピラミッズ館に急行した。まだそれほど早急にブラドックと会うつもりはなかったし、少なくともピアサイドでさらに聞き込みをするまでは、と思っていたのだが、ブラドックがデ・ガヤンゴス家の王族先祖を所有しているという知らせが、彼を即座に博物館へと向かわせた。彼はいつものように重々しく品のある様子で教授に挨拶し、ブラドックの到着というのも十分意外な話だが、緑の木乃伊についてのさらに意外な情報が彼を驚かせたことは、彼の生来の落ち着きからは誰にも分からなかっただろう。多少迷信的なところのあるドン・ペドロには、この偶然の一致が、長年探し続けた先祖の回収において彼に幸運をもたらすことを意味するのではないかとも思えた。
ブラドックはルーシーとアーチー・ホープからドン・ペドロについて既にかなりのことを知っていたので、ペルー人に会えるのをたいへん喜んだ。同じ精神を持つ者に出会えると期待して。教授はまだ、エメラルドが隠されているという事実を明かした古いラテン語写本の内容を知らなかった。ホープがそれをペルー人自身から知らせることに任せていたからだ。アーチーはよく分かっていた。ドン・ペドロが——はっきり述べた通り——木乃伊を購入したいと思っており、ブラドックが何を売ろうとしているのかを当然知るべきだということを。しかしホープは一つの重要な事実を忘れていた——おそらくドン・ペドロが自分の話を打ち明けた無頓着な様子のせいで——すなわち、ブラドックが二次的な意味で盗品の受け取り人であるということを。したがって、ペルー人が木乃伊を自分の所有物として主張する可能性はかなり高かった。とはいえ、その場合は主張を証明しなければならず、それは容易ではない。
小太りの教授はまだ棺の封を解いておらず、ドン・ペドロが入ってきたとき、彼はその前に立って太った手を擦り合わせ、ねっとりした表情で棺を眺めていた。しかし、コカトゥーがペルー人の名刺を持ってきていたので、ブラドックは来客を予期して向き直った。
「いやあ」と彼は手を差し出しながら言った。「よく来てくれました。あなたがインカ・カシャスのこの木乃伊について全部ご存知と聞いていましたので」
「ええ、知っています」とデ・ガヤンゴスは主人が前に押し出した椅子に座りながら答えた。「でも、一つ伺っていいですか。誰がこの木乃伊を最後のインカの遺体だとあなたに教えたんですか？」
ブラドックは丸い顎をつまんで気軽に答えた。
「もちろんです、ドン・ペドロ。エジプト人と古代ペルー人の防腐処理の違いを研究したくて、南米の遺体を探していたんです。思いがけなく、いくつかのヨーロッパの新聞と二つのイギリスの雑誌で、緑色のペルーの木乃伊がマルタで千ポンドで売りに出ているのを見つけました。助手のシドニー・ボルトンを購入に向かわせ、棺ごと九百ポンドで手に入れてくれました。マルタに滞在中、ダイバー号で木乃伊を持って出発する前に、取引の経緯を書いて送ってきました。売り主——マルタの収集家の息子——が父親は三十年以上前にパリで木乃伊を入手したと話したそうです。三十年ほど前にリマからやってきたらしく、パリの収集家によればインカ・カシャスの遺体とのことでした。以上がすべての経緯です」
ドン・ペドロは重々しく頷いた。
「木乃伊と一緒にラテン語の写本が引き渡されましたか？」と彼は尋ねた。
ブラドックの目が大きく見開かれた。
「いいえ、ありません。木乃伊は三十年前にリマからパリに来ました。二十年前にマルタの収集家の手に渡り、その息子が数ヶ月前に私に売ったんです。写本のことは聞いたことがありません」
「ではホープ氏は先日私が彼にお話ししたことをあなたに話さなかったんですね？」
教授は腰を下ろし、口元が頑なになった。
「ホープ君はあなたがこの木乃伊が盗まれたと語ったという話をしてくれました」
「父から、ですね」と笑顔のないペルー人は訂正し、主人から目を離さないようにした。「実際そうなんです。インカ・カシャスは私の祖先であり、この写本が——」ドン・ペドロはそれを内ポケットから取り出した——「葬儀の式典の詳細を記しています」
「大変興味深い。実に興味深い」とブラドックは手を伸ばして浮足立った。「拝見できますか？」
「ラテン語が読めるんですね」とドン・ペドロは写本を渡しながら言った。
ブラドックは眉を上げた。
「もちろん」と彼は簡単に言った。「教育を受けた人間はみなラテン語を読みますよ、そうすべきです。少し、この文書を読む間だけ待ってください」
「ちょっとよろしいですか」とドン・ペドロは教授が文字通り変色した頁を貪り読み始めたときに言った。「私がどのようにして自分の財産がヨーロッパにあると気づいたかを、ホープ氏からお聞きになったことと思いますが——」
ブラドックはまだ写本に目を向けながら、「あなたの財産、なるほど、なるほど」と呟いた。
「それを認めるんですね。では木乃伊を私に返してくださるでしょう」
このときドン・ペドロの言葉の意図が科学者の理解にすっかり届き、教授は読んでいた文書を落として飛び上がった。
「木乃伊を返せ！」と彼は息を飲んだ。「これは私のものだ」
「失礼ですが」とペルー人は依然として重々しいが非常に断固として言った。「あなたはそれが私のものだと認めましたね」
ブラドックの顔が深い紫色に変わった。
「何を言っていたか分からなかった」と彼は抗議した。「九百ポンドで買ったものをあなたの財産だとどうして言えますか？」
「盗まれたものですから」
「それは証明しなければなりません」とブラドックは辛辣に言った。
ドン・ペドロは立ち上がり、ドン・キホーテ以上にドン・キホーテに見えた。
「私の言葉を——」
「ええ、ええ。よろしい。あなたの誠実さを疑っているわけではありません」
「そう思いたい」と相手は冷静だが強く言った。
「それでも、そのような貴重な品を」ブラドックは棺に向けて手を振った。「厳密な状況調査なしに手放すことはとても期待できません。それに、あなたが所有権の証明に成功したとしても、木乃伊をただで返すつもりもありません」
「でも、あなたは私から盗まれた財産を手元に置いているんですよ」
「それは分かりません。あなたの言葉だけでは、ドン・ペドロ。私が知っているのは、木乃伊に九百ポンドを払ったことと、イギリスに持ってくるのに百ポンド近くかかったことだけです。持っているものは手放しません」
「あなたの国のようですね」とペルー人は皮肉っぽく言った。
「まさに」と教授は愛想よく返した。「イングランド人はみなブルドッグのような目的への執着心を持っています。허풍도 良い犬ですが、ドン・ペドロ、執着はもっと良い犬です」
「では理解しました」とペルー人は落ちた写本を拾い上げながら言った。「あなたは木乃伊を保持するんですね」
「もちろん」とブラドックは冷静に言った。「買ったのだから。また、この写本が——一目見ただけですが——ともに埋葬されていたと教えてくれた宝石も手放しません」
「埋葬された宝石はただ一つ、木乃伊が両手に握った二つの大きなエメラルドです」とドン・ペドロは写本をポケットに戻しながら説明した。「一族の財産を復活させる資金にするためにほしいのです」
「いや！いや！いや！」とブラドックは力強く言った。「木乃伊とともに宝石も買ったんです。タホセル女王の墓へのわが探検の資金になるよう売りに出します」
「権利を争います」とデ・ガヤンゴスは冷静さを失いながら叫んだ。
ブラドックは最高の満足感をもって手を振った。
「弁護士の住所をお伝えできます」と彼は言い返した。「あなたが何をされようと損するばかりで、あなたのほのめかしから察するに、訴訟に費やすお金はそれほどないのではないかと思いますが」
ドン・ペドロは唇を噛み、ブラドックから賞品を取り上げるのが思っていたよりはるかに難しい課題だと悟った。
「もしあなたがリマにいたなら」と彼は興奮してスペイン語で呟いた。「私が真実を語っていると分かるでしょうに」
「あなたの誠実さは疑いません」と教授は同じ言語で答えた。
デ・ガヤンゴスは向き直って主人に向かい、大いに驚いた。
「私の言葉を話されるんですか、先生？」と彼は言った。
ブラドックは頷いた。
「スペインに行ったことがあり、ペルーにも行ったことがあります」と彼は乾燥した口調で答えた。「だから古典スペイン語とその植民地方言を知っています。リマについて言えば、行ったことがあります。内戦後に国が激しく乱れていた三十年前のあのところはもう沢山だったので、また行きたくはありませんが」
「三十年前にリマにいたんですか」とドン・ペドロが繰り返した。「ではヴァサがこの木乃伊を盗んだときにそこにいたんですね」
「誰が盗んだのかも、盗まれたのかどうかも知りません」と教授は頑固に言った。「ヴァサという名前も知りません。ああ、今思い出した。若いホープ君が木乃伊を盗んだとあなたが言うスウェーデン人の船乗りについて何か話していましたね」
「ヴァサが盗んで、パリの男——後でマルタの収集家にそれを売った——に売るためにヨーロッパに持ってきたんです」
「疑いない」とブラドックは平然と言い返した。「しかし、それはすべて私とどんな関係があるんですか、ドン・ペドロ？」
「木乃伊が欲しいんです」と相手は憤りながら言い、険しい様子に見えた。
「では、もらえません」とブラドックは対立的な態度を取りながらも全く落ち着いて言い返した。「この木乃伊は一つの死を引き起こしました、ドン・ペドロ、あなたの表情から察するに、もう一つ起こしたいようですね」
「正直になりませんか？」
「誠実さを疑うなら頭を叩いてやる」と教授は軍鶏のように爪先立ちで叫んだ。「最善策は法廷に持ち込むことでしょう。そうすれば法律が決めてくれます。法律は私に有利な裁定を下すと思いますが」
イングランド人とペルー人は互いをにらみつけ、床に蹲っていたコカトゥーは、怒った顔から怒った顔へと視線を移した。白人たちが喧嘩をしており、殴り合いになるかもしれないと彼は悟った。そのとき、扉にノックの音があり、一分後にアーチーが入ってきた。ブラドックは彼を見て、踏み出しながら突然決断した。
「ホープ、君はちょうどよいときに来た」と彼は宣言した。「ドン・ペドロは木乃伊が自分のものだと主張し、私は買ったと言っています。君に審判を頼みましょう。彼もほしい、私もほしい。どうすればいいか？」
「木乃伊は私自身の肉と血です、ホープさん」とドン・ペドロが言った。
「どちらもほとんどありませんが」とブラドックは侮蔑的に言った。
アーチーは椅子を回して、背もたれに腕をのせて長い脚を跨いで座った。素早い頭脳は状況をすばやく把握し、両方の立場を知っていたので、決断に至るのは難しくなかった。ドン・ペドロが先祖の木乃伊を失うのが辛いとすれば、ブラドック——というよりも彼自身——が購入資金を失うのも同様に辛い。マルタの売り主に当然合法的に所有されていると思って誠意をもって支払ったのだから。これらの前提のもとで、若きソロモンは判断を下した。
「ドン・ペドロは三十年前に木乃伊を盗まれ、教授は、マルタの所有者がそれを所有する権利があるという前提で購入したということですね」と彼は判断するように言った。
「そうです」とブラドックはきっぱりと言った。「マルタの所有者もそう思っていたでしょう、パリの収集家から買ったのだから」
ホープは頷いた。
「ヴァサがパリの男に売ったとすれば」と彼は平静に言った。「リマで木乃伊を略奪したとは絶対に言わないでしょうし、その気の毒な男も盗品を受け取っていると知らなかったはずです。そうではないですか、ドン・ペドロ？」
「そうです」とペルー人は言った。彼は気持ちと重々しさを取り戻していた。「ただ、木乃伊は父から盗まれたものであり私のものであるべきだと厳粛に申し上げます」
「誰もそれを争っていません」とアーチーは陽気に言った。「でも教授のものでもあるべきです、買ったのだから。二人のものにはなれないので、折り合いをつけなければなりません。教授、木乃伊をドン・ペドロに買った値段で売り戻してください。そして、ドン・ペドロ、教授の損失を補償しなければなりません」
「お金はあまりありませんが」とドン・ペドロは重々しく言った。「でも、おっしゃる通りにする意思はあります」
「私はするかどうか分かりません」とブラドックは騒々しく抗議した。「ドン・ペドロが言うように膨大な価値のある二つのエメラルドがあり、木乃伊が私のものである以上、それらも私のものです」
「教授」とアーチーは厳粛に言った。「損をするとしても正しいことをしなければなりません。デ・ガヤンゴス氏の話は信じます。木乃伊と宝石は彼のものです。それに、あなたはインカ族が死者をどのように防腐処理したかを確かめたいだけです。では、ドン・ペドロの面前でここで木乃伊を開梱してください。好奇心を満足させたら、デ・ガヤンゴス氏が千ポンドの小切手に署名して遺体を持っていけます。こんなに煩わされたのですから、最後を見届けたくない方がおかしいくらいです」
「でもエメラルドはかなりの金額で売れてエジプト探検の費用を賄えるはずだ」
「ルーシーから、ジャシャー夫人が妻になるとその探検の資金を出すつもりだと聞きましたが」
「うーん」とブラドックは太った顎を撫でながら呟いた。「昨夜あの人に興奮して馬鹿なことをいくつか言ってしまいました。許してくれないかもしれませんね、ホープ」
「女性は愛する男のことならなんでも許します」とアーチーは言った。
ブラドックは馬鹿ではなく、近くの鏡に映った丸っこい自分の体型を思わず見た。ジャシャー夫人が外見を見て彼を愛せるとは考えられず、いつかは準男爵になれるかもしれないという事実も、その時点では配慮として思いつかなかった。しかし、ドン・ペドロが決意しているように見えた訴訟の場合、麻煩と費用が予見できた。すべてを考慮すると、ブラドックはアーチーの判断が良いものだと思い、譲歩した。
「よし」と彼は熟考の後言った。「合意しましょう。棺を開けて木乃伊を調べます。それが買った理由でもあります。防腐処理の方式の違いに満足したら、ドン・ペドロが小切手を書いて木乃伊を持っていけます。私が持ったよりも面倒がないことを願いますよ」そう言いながらブラドックは、コカトゥーに必要な道具を持ってくるよう合図して、棺に手をかけた。
「了承します」とドン・ペドロは簡潔に言い、判決を下した若きダニエルの傍らの椅子に腰を下ろした。
ホープは教授の棺開梱を手伝うことを申し出たが、あっさり断られた。
「とはいえ、木乃伊の開梱を見ていてもらえてよかったです」とブラドックは棺の蓋に取り組みながら言った。「エメラルドがなくなっていたら、ドン・ペドロが私が盗んだと非難するかもしれないので」
「なぜエメラルドがなくなっているんですか？」とホープは素早く聞いた。
ブラドックは肩をすくめた。
「シドニー・ボルトンが殺されました」と彼は低い声で言った。「この木乃伊のためだけに誰かが殺人を犯してから、ジャシャー夫人の庭に放置するとは思えません。エメラルドの安全について疑いがあるからこそ、売り戻すことに同意しました」
この正直な言葉とともに、教授は棺の蓋に精力的に取り組み、鉄の器具を隙間に差し込んで蓋をこじ開けた。蓋は古風ではあるが完全に安全な方法で木の栓で閉じられており、何百年も前にインカが安んじて横たわってからアンデス山脈で一度も開けられていないようだった。ドン・ペドロはこの冒涜に顔をしかめたが、同意した以上は黙って耐えるしかなかった。細工の丁寧さと木栓の保持力を考えると驚くほど短時間で蓋が外された。そして見物の四人は、木乃伊が弄られていたのを見た。緑に染まったラマの毛に包まれ、棺の中に硬直して横たわっていた。しかし巻布は切られていた。両手が突き出ていた。エメラルドは消えていた——死者の固い握りから無残に引き剥がされて。