第九章　ジャシャー夫人の幸運

数週間が過ぎた。ボルトンの埋葬から何週間も経ち、夏が秋に変わりつつあった。ある日の午後、ルーシーは沼地の端にあるジャシャー夫人の家を訪ねた。その家は奇妙な場所に建っていた。木と煉瓦でできた大きな農家で、白く塗られた板張りの外壁が夕方の空に映えた。孤立した場所にあり、最も近い農家からでさえかなり離れていた。まわりを囲む庭には草が茂り、古い木々が屋根の上に影を落とした。

ルーシーはジャシャー夫人が好きだった。彼女はほっそりした、上品な様子をした中年の婦人で、白髪交じりの黒髪と明るい目を持ち、いつも生き生きとした、時にはやや軽率なほど生き生きとした様子をしていた。彼女はよくしゃべったが、いつも面白いことを言った。また、彼女の部屋の趣味の良さはルーシーを喜ばせた。

ジャシャー夫人はゲートのところで彼女を迎え、屋内に招いた。部屋は小さかったが、趣味よく飾られていた。チッペンデール様式の椅子が数脚あり、ルイ十五世様式の小さなテーブルがあった。シェラトン様式の飾り棚も目を引き、ルーシーはそれを指して「あれは本当に美しいですね」と言った。壁はバラ色に塗られ、カーペットも同じ色合いで、カーテンも同じく淡いバラ色だった。本の詰まった棚もあり、窓辺には花瓶があった。

「あの机はとても古そうですね」とルーシーは小さなサテン・ウッドの机を指して言った。

「それにはいわれがあるんです」とジャシャー夫人がほっそりした手でそれを撫でながら言った。「マリー・アントワネットのものだったと言われています。真偽のほどは保証できませんが、骨董商が言ったことですし、彼は信用できる人でした。」

二人は座ってお茶を飲んだ。しばらく何気ない話をしてから、ジャシャー夫人は少し真剣な様子になった。

「ルーシー、お話があります。悲しいこともあるし、嬉しいこともあります」と彼女は言った。

「まず悲しいことから?」とルーシーが尋ねた。

「弟が亡くなりました」とジャシャー夫人が静かに言った。「何年も前に中国に行ったきりだったんですが、ブライトンに帰ってきて亡くなりました。二ヶ月前のことです。でも彼が残してくれた遺産があります——数千ポンドです。それが嬉しいことの方です。」

「本当に!」ルーシーが言った。「それはよかったですわ——いえ、弟さんのことはお気の毒でしたけれど。」

「弟のことは長い間会っていませんでした」とジャシャー夫人が言った。「感傷的になるのは正直じゃないでしょう。でも彼が死んで、私は急に豊かになりました。そして——」彼女は少し間を置いた——「その金でやりたいことがあります。」

「何をするおつもりですか?」

「ブラドック教授と結婚したい」とジャシャー夫人がはっきりと言った。

ルーシーは驚いたが、それを顔に出さないようにした。「まあ!」と彼女は言った。

「驚きましたか? でも私はずっと彼のことを好きでした。彼は変わり者ですが、面白い人です。そして、彼の兄のドナルド・ブラドック卿は独身のお年寄りです。もし彼が亡くなれば——お気の毒ですが——教授が爵位を継ぎます。そうなれば私はブラドック夫人になります。」

「爵位のために教授と結婚するのですか?」とルーシーは少し驚いて言った。

「そればかりではありません」とジャシャー夫人は慌てて言った。「本当に教授が好きです。彼はとても独特で魅力的です。でも、正直に言えば、爵位のことも考えています。悪い考えではないでしょう?」

「もちろん悪くありません」とルーシーが笑って言った。「でも、教授が同意するでしょうか?」

「それが問題です。彼はエジプトや古代の遺物のことしか頭にありませんから。でも、私には資金があります。ミイラの現賞金を出すことができます。そして——」ジャシャー夫人が前のめりになって言った——「彼がずっと夢見ていたエチオピアの発掘調査の費用も出せます。」

「それなら教授を動かせるかもしれませんね」とルーシーが言った。

「そう思います。彼の心をつかむ唯一の道はその財布を通してです。もちろん、それだけでなく、彼のことを本当に大切に思っています。でも——お金は助けになります。」

「あなたのことが羨ましいわ」とルーシーが笑って言った。「私がいなくなれば、あなたが家を運営できます。私はアーチーと結婚したらここを出ますから。」

「それは知っています。でも離れるのは寂しいわ、ルーシー。あなたはとても良い子です。ところで、フランク・ランダム卿のことですが——彼はとても楽しそうな様子でしたけれど、理由を知っていますか?」

ルーシーは驚いた。「いいえ、知りません。彼は楽しそうにしているのですか?」

「実はこういうわけです——」ジャシャー夫人は身を乗り出した。「彼はヨット旅行中に誰かに会ったようです。ペルーのリマから来たドンナ・イネス・デ・ガヤングスという女性です。彼女のお父さんはドン・ペドロ・デ・ガヤングスという方で、ブラドック教授が所有していた緑のミイラを購入しようとしているそうです。」

「まあ、面白い!」ルーシーが言った。「ランダム卿はその女性のことが好きなのですか?」

「とても好きそうです」とジャシャー夫人が目を輝かせながら言った。「彼は私にその写真を見せてくれました。とても美しい女性です。」

ルーシーはわずかに眉を上げたが、すぐに微笑んだ。「それは素晴らしい。フランク卿が幸せになれると良いですね。彼は本当に良い方ですから。」

「あなたはちっとも嫉妬しないのですか?」とジャシャー夫人が探るように言った。

「全然!」ルーシーが笑って言った。「アーチーがいれば、他のことを気にする必要はありません。フランク卿は私の良い友人です。彼が幸せになれたら、私も嬉しいです。」

「あなたは分別のある女の子ですね」とジャシャー夫人が言った。「さて、もう一つ言いたいことがあります——犯人についてです。ボルトンを殺してミイラを盗んだ人物についてです。」

「何か分かりましたか?」ルーシーが前のめりになった。

「分かったわけではありません。でも一つの考えがあります——犯人は科学者だと思います。なぜなら、一般の人はあの古い包まれた遺体がそれほど価値があるとは思わないでしょう。学識のある人、遺物の価値を知る人間だけが、あれほど危険を冒してまで手に入れようとするはずです。」

「なるほど」とルーシーが言った。「でも、それで容疑者の範囲を絞れますか?」

「かなり絞れると思います」とジャシャー夫人が言った。「ともあれ、私はブラドック教授に話してみるつもりです。ミイラへの現賞金の件も含めて。彼が同意してくれれば、ハービー船長が動いて何かが分かるかもしれません。」

二人はしばらくさらに話し続けた。ルーシーが帰る頃には夕暮れが近づいていて、沼地の向こうに太陽が沈もうとしていた。ジャシャー夫人はゲートまで見送り、二人は温かく別れた。

ルーシーが家に向かって歩きながら思ったのは、ジャシャー夫人と教授の縁組みが案外うまくいくかもしれないということだった。夫人には資金があり、教授には学識がある。そして夫人が言ったことは正しかった——犯人は学識ある人物に違いない。ただ、それが誰なのかを突き止めることが問題だった。