第五章 謎
ボルトン未亡人のあの一声の後、まるまる一分間、沈黙が続いた。梱包箱の恐ろしい中身は、その場にいた全員を驚愕させ、恐怖に陥れた。顔面蒼白で気が遠くなりそうなルーシーは、未亡人のように床に倒れまいとして恋人の腕にしがみついた。アーチーは石になったかのように、死体のグロテスクな硬直を凝視した。教授ブラドックも同様に凝視し、目の前の現実をとても信じられなかった。カナカ人だけが動揺せず、しゃがんで生者と死者を無関心に眺めていた。野蛮人に文明人の神経を期待するのは無理というものだ。
最初の驚きでノミと槌を落としたブラドックが、最も早く言葉を取り戻した。彼が発した唯一の問いは、一つの考えに取り憑かれた科学者の驚くべき自己中心性を如実に示していた。「インカ・カクサスの母なる女神の像はどこだ?」と彼は途方に暮れた様子でつぶやいた。
床に身を投げた未亡人アンは白髪を乱れ引っかき、怒りと悲しみが入り混じった叫び声を上げた。「それが聞けるか? そんなことが言えるか?」と彼女はしゃくり泣きながらどもった。「わたしの可哀想なシドを殺しておいて。」
「何だと?」ブラドックは鋭く言い、ミイラの失踪と死んだ助手を見た衝撃から完全に我を忘れていたところから、ようやく立ち直った。「あなたの息子を殺す? どうしてわたしが息子を殺せるんだ? 息子を殺してわたしに何の得がある?」
「神様だけがご存知! 神様だけが!」老婆は泣き崩れた。「でもあなたが——」
「ボルトン夫人、あなたは錯乱している」とホープは急いで言い、彼女を床から起こしようとした。「ルーシー嬢に連れて行ってもらいなさい。そしてルーシー、あなたも行きなさい。この光景はあなたの目には辛すぎる。」
神経的な恐怖で声も出なくなったルーシーは頷き、博物館のドアへよろめき歩いた。しかし未亡人アンは立ち上がることを拒んだ。
「息子が死んでいる」と彼女は泣き叫んだ。「わたしのシドが夢で見た通りの死体になっている。棺の中で、切り刻まれて——」
「馬鹿な! 馬鹿な!」ブラドックは梱包箱の奥を覗き込みながら遮った。「傷は見当たらない。」
ボルトン夫人はそれほどの老婆にしては驚くほどの敏捷さで跳び起きた。「わたしが傷を探す!」と彼女は叫び、前に身を投げた。
ホープは彼女を引き止め、ドアへ押し出した。「いけません! 警察が見るまで死体は動かしてはならない」と彼はきっぱり言った。
「警察——ああ、そうだ、警察」とブラドックは即座に言った。「ピアサイドへ警察を呼んで、わたしのミイラが盗まれたことを知らせなければ。」
「息子が殺されたことを!」未亡人アンはやせた腕を振り回し、アーチーから逃れようとしながら叫んだ。「悪い老いぼれ、わたしのシドを殺して。外国なんかに行かなければ死体になどならなかったのに。でも法律に訴える。絞首刑になるぞ、この——この——」
この不当な非難の嵐にブラドックは忍耐の限界を超えた。カカトゥーの腕を掴んで未亡人に突進し、あっという間にアーチーと未亡人を廊下に追い出した。廊下では震えるルーシーがいた。カカトゥーは主人の命令でドアに鍵をかけた。
「警察が来るまで何ひとつ手を触れてはならない。ホープ、あなたは証人だ。わたしが遺体に手を触れていないことの。あなたは梱包箱を開けた時からずっとここにいた。価値あるミイラの代わりに役に立たない死体が入れ替えられているのを見ただろう。なのにこの老婆め、あえて——あえて——」ブラドックは足を踏み鳴らし、怒りで言葉にならなかった。
アーチーは彼をなだめた。未亡人の腕を放してそちらに向かった。「静かに! 静かに!」と若者は穏やかに言った。「あの可哀想な女性は何を言っているかわかっていないのです。わたしが警察を呼んで——」
「いや」と教授は鋭く遮った。「カカトゥーがピアサイドの警察署長のところへ行ける。わたしは村の巡査を呼ぶ。その間、博物館の鍵を預かってくれ」と彼はホープの胸ポケットに鍵を入れた。「あなたと警察が、遺体に手を触れていないことを確認できるように。ボルトン夫人、帰りなさい」と彼は怒りをもって老婆に向かった。彼女は今や怒りの爆発の後で震えていた。「あなたが言ったことへの謝罪なしに、二度と来ないように。」
「可哀想な息子の死体のそばにいたい」と未亡人アンは泣き叫んだ。「本当に申し訳ありません、教授。そんなつもりじゃ——」
「でも言ったんだ、このよたばばあ。出て行け!」と彼は足を踏み鳴らした。
しかしその頃にはルーシーが平静を取り戻していた。死体を見て激しく動揺していたが、今は落ち着いていた。「彼女はわたしに任せて」と彼女は言い、ボルトン夫人の腕を取って階段へ導いた。「自分の部屋に連れて行ってブランデーを飲ませます。父さん、彼女の自然な悲しみには大目に見てあげなければ。そして——」
ブラドックはまた足を踏み鳴らした。「連れて行け! 連れて行け!」と彼は苛立って叫んだ。「無二の助手を失い、無限の歴史的・考古学的価値を持つ高価なミイラを失っただけでも足りないというのに、さらにわたしが——わたしが——ああ!」教授は怒りで息が詰まり、空中に手を振った。
彼が言葉を失っているのを見て、ルーシーは嵐の小休止の機会を捉え、泣きじゃくり嘆く老婆を急いで階段へ連れ上がった。その頃には、ボルトン夫人の叫び声とブラドックの怒号に引き寄せられて、料理人と夫と女中が地下から一階へ上がってきていた。彼らの驚いた顔を見て主人の怒りはさらに増し、彼は勢いよく前へ進んだ。
「地下へ戻れ。戻れと言っている!」
「でも何かあったのでしたら、旦那様」と庭師が恐る恐る申し出た。
「何もかも狂ってしまったんだ。わたしのミイラが失われた。ボルトン氏が殺された。警察が来る。そして——そして——」彼はまた息が詰まった。
しかし使用人たちはそれ以上聞くまでもなかった。「殺人」と「警察」という言葉を聞いただけで、青ざめて驚いた彼らは地下へ駆け戻り、羊の群れのように固まった。ブラドックはホープを探したが、玄関ドアが開いていて姿が見えなかった。しかし彼はアーチーがなぜ去ったか考える余裕もなく、事態を整理するためにやるべきことが山積していた。カカトゥーに合図して側室に入り、ピアサイドの警察署長へ鉛筆でメモを走り書きした。何が起きたかを伝え、部下を連れてすぐにピラミッドへ来るよう要請した。この手紙をカカトゥーに持たせた。彼は自転車を取りに走った。間もなく彼は全速力で、川の向こう側に位置するブレフォートへ向かって走っていた。そこからフェリーでピアサイドへ渡り、恐ろしい知らせを届けることができる。
警察が来るまでにできることをすべてやったブラドックは、正面玄関から外の道へ出て、アーチーの姿が見えないか確かめた。若者の姿は見えなかったが、運よく——そしてよく思われているよりはるかに多い偶然の一致のひとつとして——ガートリーの医者が足早に通り過ぎるのを見た。
「おーい!」教授は叫んだ。顔が紫色になり、汗びっしょりだった。「おい、ロビンソン先生! 急いでくれ! 来てくれ! 早く、早く!」と彼は苛立った怒りで怒鳴った。ブラドックの癖を知っている医者は微笑みながら近づいた。彼は細身で浅黒い若い開業医で、愛想のいい顔つきをしていたが、大した知性の持ち主とは言えなかった。
「いかがしましたか、教授」と彼は静かに言った。「卒中の治療をご希望ですか? 落ち着いてください、先生——落ち着いて。」彼は科学者の肩を叩いて荒々しい怒りをなだめた。「もう顔が紫色になっています。血が頭に上らないようにしてください。」
「ロビンソン、あなたは——あなたは——馬鹿者だ!」ブラドックは医者の穏やかな顔を睨みながら叫んだ。「わたしはまったく健康だ、この馬鹿め。」
「ではケンドル嬢が——?」
「彼女もまったく元気だ。でもボルトンが——?」
「ああ!」ロビンソンは興味を持った。「ミイラを持って戻ってきたのですか?」
「ミイラ!」ブラドックは憤慨して叫び、狂ったキューピッドのように足を踏み鳴らした。「ミイラは届いていないんだ。」
「本当ですか、教授、驚きました」と医者は穏やかに言った。
「もっと驚かせてやろう」とブラドックはロビンソンを引きずって庭に入り、階段を上った。
「ゆっくり! ゆっくり! 先生」と医者は言った。長年の学問が教授を狂わせたのではないかと本当に思い始めていた。「ボルトンは——?」
「ボルトンは死んでいる、馬鹿者。」
「死んだ!」医者は階段からほぼ後ろ向きに転げ落ちそうになった。
「殺されたんだ。少なくともそう思う。いずれにせよ、今日彼は梱包箱の中に到着した。わたしの緑のミイラが入っているはずだった箱に。来て、すぐに遺体を調べてくれ。いや」ブラドックは引きずってきたのと同じ勢いで医者を押しとどめた。「巡査が来るまで待て。まず彼に遺体を見させて、何も手を触れていないことを確認させたい。ピアサイドの署長を呼ぶよう手配した。もうすぐ来る。あらゆる面倒が起きるだろうし」とブラドックは絶望的に叫んだ。「わたしの仕事——最も重要な仕事——が遅れてしまう。この馬鹿なシドニー・ボルトンという若者が殺されることを選んだばかりに」と教授は廊下をあちこち歩き回り、無力な腕を空中に振った。
「何ということだ!」ロビンソンはどもった。まだ若く、まだ職業に慣れていなかった。「あなたは——あなたは間違いだと思います。」
「間違い! 間違い!」ブラドックはまた睨みながら叫んだ。「ではあの可哀想な男の遺体を見てくれ。彼は死んでいる、殺されたんだ。」
「誰に?」
「この馬鹿め、どうしてわたしが知れるんだ?」
「どのように殺されたのですか? 刺されたのか、撃たれたのか、それとも——」
「わからない——わからない! ボルトンのような人物を失うなんて——かけがえのない助手だったのに。彼なしにどうしたらよいか、まったくわからない。それに彼の母親が来て、大騒ぎを起こして。」
「責められますか?」と医者は息を取り戻して言った。「彼女は彼の母親なんです。それに可哀想なボルトンは彼女の一人息子でした。」
「わたしは親子関係を否定していない、このろくでなしめ!」と教授は怒鳴り、鸚鵡の冠羽のように毛を立てるまで髪を掻き乱した。「でも彼女は——あ!」彼は開いたドアから外を見て、ドアのところへ走った。「ホープとペインターが来た。入ってくれ——入ってくれ。医者もここにいる。ホープ、鍵を持っている。見てくれ、巡査、ホープ氏が鍵を持っている。ドアを開けろ。開けてくれ。この恐ろしい犯罪の意味を確かめよう。」
「犯罪ですか、旦那様?」と巡査は尋ねた。ホープからわかっていることはすべて聞いていたが、今はブラドックが何を言うか聞きたかった。
「そうだ、犯罪。犯罪だ、この馬鹿者! わたしのミイラが失われたんだ。」
「でも旦那様、殺人だと思っていたのですが——」
「ああ、もちろん——もちろん」と教授はまくし立てた。まるで死は些細なことのように。「ボルトンは死んだ——殺されたんだろう、自分で自分を梱包箱に釘で打ちつけることはできないだろうから。でもわたしが考えているのは、わたしの貴重なミイラのことだ、ペインター。ミイラというものを知っているか——わたしに九百ポンドの費用がかかったミイラだ。入れ、男よ。入って、そこで口を開けて立っていないで。ホープ氏がドアを開けたのが見えないか。カカトゥーをピアサイドへ送り、警察に知らせた。すぐに来るだろう。それまでの間、先生、遺体を調べてくれ。ペインター、あなたはわたしのミイラを盗んだ者について意見を述べてくれ。」
「犯人が遺体と入れ替えてミイラを盗んだのです」とアーチーは言い、四人は博物館に入った。
「そんなことはABCだ」とブラドックは言い、広い部屋へ入っていった。「しかしボルトンの仇を討ってわたしのミイラを取り戻すためには、犯人の名前を知る必要がある。ああ、何という損失だ——何という損失だ! 九百ポンド、いやインカ・カクサスをイギリスに連れてくる費用を考えれば千ポンドを失った。」
アーチーは実際にそのお金を失ったのが誰かを教授に思い出させることを控えた。科学者は今、まともに話せる状態ではなく、ペルーの遺物が失われたことを、シドニー・ボルトンの恐ろしい死よりもはるかに心配しているように見えた。しかしその頃には、ペインター——色白で金髪の、さほど賢くない若い巡査——が梱包箱を調べ、死者を検分していた。ロビンソン医師も専門家の目で見ており、紫色の顔を拭いて息を切らせたブラドックは石の棺の上に腰を下ろした。アーチーは腕を組んで壁に寄りかかり、犯罪と医学の専門家たちが何を言うか静かに待った。
梱包箱は深く広く長く、丈夫な堅木で作られ、等間隔に鉄のバンドが巻かれていた。その内側にブリキの箱があり、ミイラを収めていた時は、空気も水も通さないように半田付けされていた。しかし、殺された男の遺体と入れ替えるためにミイラを取り出した何者かが、鋭利な道具でブリキの箱を切り開いていた。ブリキの箱の周りとその中に藁が詰められており、不幸な若者の遺体はその中に置かれていた。死後硬直が始まっており、足を真っすぐに伸ばし、両手を硬直した状態で脇に置いた死体は、ブリキの箱の背に寄りかかるようにして、教授が剥ぎ取っていない分だけの藁の詰め物に囲まれて横たわっていた。顔は黒ずんでおり、目は大きく開いて虚空を見つめていた。ロビンソンは前に進み出て、首の周りに手を走らせた。うめき声を上げて、死者がおそらく風邪をひかないために着けていたウールのマフラーを取り除いた。見物していた者たちは、赤い窓のひもが死者の首に固く巻き付けられているのを見た。
「可哀想な男、絞殺されたんだ」と医者は静かに言った。「見てくれ、犯人は弓弦を残したまま、ボルトンのマフラー——彼のものだ——でそれを覆う大胆さを持っていた。」
「なぜそれがわかるのですか、先生?」とペインターは重々しく尋ねた。
「なぜなら、ボルトン夫人がボルトンがマルタに行く前に彼にそのマフラーを編んでやったから。彼は笑いながらわたしに見せて、お母さんはラップランドに行くと思っているらしいと言っていた。」
「それを先生に見せたのはいつですか?」
「マルタに行く前に決まっている」とロビンソンは穏やかに驚いて言った。「戻ってから見せたとは思わないでしょう。彼はいつイギリスへ戻ったのですか?」と彼は後から思いついて教授に尋ねた。
「昨日の午後、四時ごろです」とブラドックは答えた。
「では、遺体の状態から見て」——医者は死んだ肉体を触った——「昨夜殺されたに違いない。ふむ! ペインター、よろしければ遺体を検査します。」
巡査は首を振った。「署長が来るまで待った方がいいでしょう、先生」と彼は鈍い口調で言った。「可哀想なシド! 知っていましたよ。同じ学校に通っていたんです。それが今や死んでしまった。誰が殺したんでしょう?」
その場にいた誰もこの問いに答えられなかった。