第四章 予期せぬこと
その後の二、三日、アーチーはルーシーとの予定の結婚についてひどく心配した。確かに彼は――はっきり言えば――ブラッドックの同意を買い取ったのであり、そのことに恋人がこれほどの代価を払ったのだから、教授がほぼ撤回するとは考えられなかった。それでもホープはブラッドック教授を完全には信用していなかった。夕食のパーティーで彼がちらと口にした言葉から、教授が言及した謎めいた墓の探索のための探検を整えるお金を切望していることは明白だったから。アーチーは教授と同様に、実質的に自分を破産させずに必要な五千ポンドを用立てることはできないと知っており、すでに緑色のミイラの代金を支払ったことで手持ちが底をついていた。ブラッドックがペルーの人間の遺物で満足しているだろうと甘く見ていたが、教授は欲しいものを手に入れると、今度は現時点では手の届かないものを求めるようになったようだった。ミイラは彼の所有物になったが、タホセル女王の墓の中身も欲しくなったのだ。彼が求めるこの月は、ひどく高価な代物で、ホープにはどうすれば手に入れられるか見当もつかなかった。
もし――そしてここにアーチーの心配の原因があった――五千ポンドをフランク・ランダム卿から借りないとすれば、教授はマルタのミイラで我慢しなければならなかった。しかし教授が特定の墓を掘り起こしたいという強い望みを見てきた若い男性は、科学者がその気まぐれを簡単には諦めないと信じた。ランダムはたいへん金持ちで、たいへん気前が良かったから、金を貸したり贈ったりすることは容易だった。しかし見返りなしにブラッドックを援助することはありそうもなかった。準男爵の心の唯一の願いがルーシーを妻にすることであった以上、彼は義理の娘への影響力を使うことを条件にしなければ教授の野望の実現を助けないだろうと容易に推測できた。それはホープとの婚約を破棄させ、娘を軍人と結婚させることを意味した。もちろんそのような事態はルーシーを不幸にするだろうが、ブラッドックはそれをほとんど気にかけなかった。エジプト研究への熱狂を満たすためなら、ルーシーのような娘を十二人犠牲にしても構わないと思っているだろう。
疑いなくルーシーは荷物のように一人の男から別の男へ回されることを拒否するだろうし、アーチーは彼女の力の及ぶ限り、特に義父がその手を処分する権利を否定していることもあり、婚約を守り続けるだろうと知っていた。それでも教授は天使のような見かけにもかかわらず、妨害されると非常に不快になる力を持っており、疑いなくそうするだろう。現在の婚約を破棄しようとブラッドックが動き始めた場合に残る唯一の選択肢は、すぐにルーシーと結婚することだった。アーチーは喜んでそうしただろうが、金銭的な困難が邪魔をしていた。彼はこのことを誰にも、愛する娘にさえも話していなかったが、それは確かに存在した。長年彼は困窮した親族を援助しており、その収入にもかかわらず、自分自身の足を引っ張っていた。ブラッドックにルーシーを渡させるために、この家内慈善事業に関連する一定の負債を返済するよう取り決めた段取りを混乱させることなく、必要な千ポンドを工面することに純粋な意志の力で成功していたが、これで資力の底をついた。六ヶ月後には収入を完全に自分のものにできる自由になれると期待しており、そうなれば――わずかでも――妻を養えた。しかしその半年が過ぎるまでは、ある程度の余裕をもってルーシーと結婚できる見通しが立たず、その間彼女は教授の嫌がらせにさらされるだろう。嫌がらせは言い過ぎかもしれない。ブラッドックは娘には十分親切だったから。それでも、趣味に関することでは目的を達成するのにしつこく、もしランダムから娘を売ることでお金を得られる見込みがあると思えば、疑いなくそうするだろう。確かにこのような行動は不名誉なことだったが、教授は科学的なジェズイット教徒であり、自分に栄光をもたらし大英博物館に利益をもたらすことが問題になる場合、目的は手段を正当化すると考えていた。
「しかし、彼に不当な評価を下しているのかもしれない」とアーチーは夕食のパーティーから三日目にケンダル嬢に不安を打ち明けながら言った。「結局のところ、教授は紳士ですし、おそらく交わした約束は守るでしょう」
「彼が守ろうと守るまいと気にしないわ」とルーシーは気色よく、そして目に多少の炎を灯しながら叫んだ。「あのいやらしい科学的陰謀を推し進めるために売り買いされるつもりはないから。父が何を言おうと何をしようと、あなたと結婚するわ――明日でもいい」
「そこが問題なんです」とアーチーは顔を赤らめながら言った。「結婚できないんです」
「どうして？」と彼女は大いに驚いて尋ねた。
ホープは地面を見つめ、ステッキの先で砂に模様を描いた。ふたりはまだ続くインディアン・サマーの暑い陽光の中、崩れかけた煉瓦塀の下に座っていた。その塀はこのうえなく魅力的な菜園の周りを囲んでいた。ピラミッズの裏手にあるこの菜園には、料理用ハーブや果樹や野菜が豊富で、マダム・ドルノワの「白猫」に出てくる妖精の庭に似ており、秋には風味豊かな果物がたっぷりと実った。しかし今は木々が裸で、緑のなさに庭はやや寂しげだった。それでも季節が遅いにもかかわらず、ルーシーはよく暖かい塀の下に本を持って来て、温かな陽光の中で桃のように熟した。この日彼女はアーチーをその古風な庭に連れ込んだ。彼が打ち明け話を示唆していたからだ。そして今こそはっきり話すときが来た。ホープは一時的に苦しい状況にあることをルーシーに隠し、彼女を十分公平に扱っていないと思い始めていたから。
「どうしてすぐに結婚できないの？」とルーシーは恋人が黙っていて当惑しているのを見て尋ねた。
ホープはすぐには答えなかった。「婚約を解消したほうがいいかもしれません」と彼はためらいながら言った。
「まあ！」とルーシーは鼻の穴をふくらませ、誇らしげに頭を後ろへ反らせた。「相手の女性の名前は？」
「他に女性はいません。あなただけを愛しています。でも――お金の問題です」
「お金がどうしたの？ 収入があるじゃない！」
「ええ、それは確かです、少ないけれど。でも叔父とその家族のために借金を背負っているんです。これが今のところわたしを苦しめていて、少なくとも六ヶ月はあなたと結婚する目途が立てられないんです、ルーシー」と彼は彼女の手を取った。「もっと前にこのことを話していなかったことを恥ずかしく思っています。あなたを失うのが怖かった。でも考え直してみると、暗闇の中に置いておくのは不誠実だと分かって、もしわたしの振る舞いが悪かったと思うなら――」
「まあ、そういう面もあるわね」と彼女はすぐに割り込んだ。「あなたの沈黙はまったく不必要だったから。人形みたいに扱わないでちょうだい、ねえ。喜びも苦しみも一緒に分かち合いたいの。さあ、全部話して」
「怒っていませんか？」
「ええ、怒っているわ――お金のトラブルがあったからといって、わたしがあなたとの結婚に反対するほどあなたを愛していないとあなたが思ったことに、ね。ふん！」と彼女はコートについた埃をはたいた。「そんなことなんか微塵も気にしないわ」
「天使だ」と彼は熱っぽく叫んだ。
「今は非常に現実的な女の子よ」と彼女は切り返した。「さあ、白状して！」
こうして励まされたアーチーはそうした。彼女が聞いたのはたいへん控えめな告白で、貧乏な叔父を助けるために不必要な犠牲をたくさんしてきたことが主な内容だった。ホープは自分の善行をできるだけ矮小化しようとしたが、ルーシーには、何年もの間わずかな収入を手放し続けた寛大な心情が明らかに見えた。すべての事情を把握したとき、彼女は彼の首に腕を回してキスした。
「あなたは馬鹿なお人好しね」と彼女はささやいた。「あなたが話してくれたことが、わたしへの影響を変えるとでも思っていたの！」
「でも六ヶ月は結婚できません、最愛の人」
「もちろんそうよ。女性が嫁入り道具を六ヶ月未満でそろえられると思っているの？ 違うわ、ねえ。急いで結婚してゆっくり後悔するようなことはしてはだめよ。あと半年したら、あなたは自分の収入を手にして、それから結婚できるわ」
「しかしその間に」とアーチーはキスしながら言った。「教授があなたにランダムと結婚するよう煩わせますよ」
「そんなことないわ。彼はあなたに千ポンドでわたしを売ったんだもの。そこ！ そこ、一言も言わないで。ただからかっているだけよ。父がわたしとあなたの結婚に同意し、その言葉を撤回できないとしておきましょう。彼がそうしても気にしないけれどね。わたしは自分の主人だもの」
「ルーシー！」と彼は再び彼女の手を取り、目を覗き込んだ。「ブラッドックは科学的な狂人で、彼が見つけたいと心に決めているこの非常に高価な墓に関する目的を達成するためには何でもするでしょう。わたしには貸したり贈ったりするお金がないから、彼はランダムに申し込むに決まっていますし、ランダムは――」
「わたしと結婚したがっているわ」とルーシーは立ち上がりながら叫んだ。「いいえ、ねえ、まったく違うわ。フランク卿は紳士だもの。わたしがあなたと婚約していると知ったら、ただの親友になってくれるわ。もう心配しないで。もっと前にあなたのトラブルを話してくれるべきだったけど、もう許したから、これ以上言うことはないわ。六ヶ月後にはホープ夫人になるし、その間は父が引き起こすどんな不都合にも太刀打ちできるわ」
「でも――」と彼は立ち上がり、この天使のような乙女の前でもっと自分を責め立てようと、さらに反論し始めた。
彼女は手を彼の口に当てた。「もうひと言でも言ったら、あなたの耳を叩きますよ、あなた――つまり、妻になる前に妻の特権を行使するということよ。さあ」と彼女は彼の腕に手を入れながら言った。「入って、大事なミイラの到着を見ましょう」
「ああ、もう到着したんですか」
「ここに、というわけではないの。お父さんは三時に期待しているわ」
「今十五分前です」とアーチーは時計を確かめながら言った。「昨日ロンドンに行っていたものだから、ダイバー号がピアサイドに着いたことを知りませんでした。ボルトンの具合は？」
ルーシーは眉をひそめた。「シドニーのことがちょっと気になっているの」と不安な声で言った。「お父さんもそう。まだ姿を見せていないんですって」
「どういう意味ですか？」
「えっと」と彼女は考えるように地面を見ながら言った。「父は昨日の午後シドニーから手紙を受け取って、ミイラを乗せた船と一緒に四時ごろ到着したと書いてあったって。手紙は特使で送られてきて、六時に届いたわ」
「では夕方到着したということで、午後ではなかったんですね」
「そんなに細かいことを！」とケンダル嬢は肩をすくめながら言った。「ええ、シドニーは昨夜は時刻が遅すぎてミイラをここへ持ってこられなかったと書いていたそうよ。彼の考えでは――父への手紙にそう書いてあったとのことで――ミイラを入れた箱を岸のピアサイドの波止場近くの宿屋に移して、世話をするために一晩そこに泊まるつもりだったって」
「それはいいですね」とホープは不思議に思いながら言った。「どこが問題なんですか？」
「今朝その宿屋の主人からメモが届いて、ボルトン氏の指示で――つまりシドニーのことよ――ミイラを入れた箱をトラックでガートリーに送るので、今日の午後三時ごろ到着すると書いてあったのよ」
「それで？」とホープはまだ不思議に思いながら尋ねた。
「それでって！」と彼女は苛立たしげに返した。「おかしいと思わない？ シドニーがマルタからイギリスまでずっと、そしてピアサイドのホテルで一晩中ずっとあれだけ注意深く守ってきたミイラを、なぜここで目を離したのかって。どうして自分でトラックと一緒にミイラをここへ持ってこないの？」
「説明がない――シドニー・ボルトンからの手紙はない？」
「ないの。昨日書いたときは、箱をホテルに保管して今朝送るって言っていたのに」
「『送る』という言葉を使った？ それとも『持ってくる』？」
「『送る』と言っていたわ」
「それなら自分で持ってくるつもりはなかったということが分かります」
「でも、なぜそうしないの？」
「きっと来たときに説明してくれるでしょうよ」
「来たときには気の毒なことになりそうね」とルーシーは真剣に言った。「父が激怒しているから。あんなに高い値段がついたこの大切なミイラが、紛失していたかもしれないのよ」
「そんな、誰がそんなものを盗もうというんですか？」
「そんなものは九百ポンドの価値があるのよ」とルーシーは乾いた口調で言った。「誰かがそれを知っていたら、シドニーが荷物を無守護で送ったようだから、盗みは簡単よ」
「では中に入ってシドニーが箱と一緒に来るか見てみましょう」
ふたりは庭を出て、家の正面の方へ歩いた。そこに路上に重いトラックが止まっており、荒っぽい感じの御者が馬の頭のそばに立っていた。家の正面ドアが開いていたから、ミイラの箱は明らかに予定より早く到着し、ふたりが菜園で話している間に、ブラッドックの博物館に運び込まれていたようだ。
「箱と一緒にボルトンさんは来ましたか？」とルーシーは柵にもたれかかって御者に尋ねた。
「誰も来ませんでしたよ、お嬢さん、わたしとふたりの仲間だけで、箱は中に運びましたよ」御者は荒っぽい親指を後ろに振った。
「ボルトンさんは一晩箱を置いていた宿屋にいましたか？」
「いませんでしたよ、お嬢さん――つまり、ボルトンさんとやらが誰なのか知りませんが。「水夫の憩い」の主人が、その箱をこの家に運ぶよう、わたしと仲間に言ったんです。それだけですよ、お嬢さん」
「変ね」とルーシーは正面ドアに向かいながらつぶやいた。「どう思う、アーチー？ おかしくない？」
ホープはうなずいた。「でもボルトンはきっと不在を説明してくれますよ」と彼は後を追いながら言った。「教授と一緒にミイラの箱を開けるために来るでしょう」
「そうだといいわ」とケンダル嬢は言った。とても困惑した様子だった。「シドニーが箱を放棄したのがどうしても分からないわ、あんなに簡単に盗まれかねなかったのに。入ってお父さんに会いましょう、アーチー」と彼女は家の中へ入り、好奇心が湧いてきた若い男がついて行った。彼らが入ったとき、箱を運び入れたふたりの男がよろよろと出てきて、すぐにジェッサム駅方面に向かってトラックで走り去った。
博物館でふたりは紫色になって激しく怒鳴っているブラッドックを見つけた。彼は壁に立て掛けられた大きな荷箱を見つめており、傍らにコッカトゥーがうずくまって、宝の箱を開けるのに必要なのみと槌と楔を持っていた。
「大切なミイラが到着したのね、お父さん」とルーシーは教授が激怒しているのを見て言った。「嬉しくないの？」
「嬉しい！ 嬉しいだと！」と怒った科学者は叫んだ。「箱の扱いの悪さを見てどうして嬉しいことがある？ こんなにへこんでがたがたになっている！ ミイラが傷ついていたら、ダイバー号のハーヴェイ船長を訴えるぞ。シドニーはこんな貴重なものをもっと大切に扱うべきだった」
「何と言っているんですか？」とアーチーは博物館を見渡して、例の怠け者が来ていないか確かめながら尋ねた。
「何と！」とブラッドックはまた叫び、コッカトゥーからのみを引ったくった。「ここにいないのに何が言えますか？」
「ここにいないの？」とルーシーはブラッドックの助手の不可解な不在にますます驚いた。「じゃあどこにいるの？」
「知りませんよ。知りたいものだが、この箱の見張りを怠ったとして逮捕させますよ。いつか帰ってきたら、雇用から解雇します。お母さんという老魔女と一緒に地獄の洗濯仕事に戻れっていうんだ」
「でもボルトンはなぜ帰ってこないんですか？」とホープはするどく尋ねた。
ブラッドックは箱に差し込んだのみの頭を猛然と叩いた。
「それを知りたいんですよ。彼は箱を「水夫の憩い」に持ち込んで、今朝それと一緒に来るべきだった。そうする代わりに、宿屋の主人――たいへん信頼できない男だ――に送り届けるよう言った。そして九百ポンドかかったわたしの大切なミイラ」とブラッドックは狂ったように働きながら、のみをボルトンの頭のように叩きながら叫んだ。「通りすがりのどんな科学的な泥棒にでも盗まれるままにしておくとは」教授がコッカトゥーの手伝いで荷箱の蓋をゆるめている間に、ドアで穏やかな声が聞こえた。ルーシーとアーチーが振り向くと、入口の閾で未亡人アンが辞儀をしているのが見えた。
ブラッドック自身は自分の仕事に取り組んでいるため、彼女の入室に全く気づかず、しながらでさえも息の下で科学的な悪態をついていた。任務怠慢のボルトンに激怒していたし、ホープもある程度同情していた。緑色のミイラのような貴重なものを労働者の粗雑な扱いに任せるとは、深刻な問題だった。
「失礼します、お嬢さま」と未亡人アンは泣き声を上げた。彼女はいつになく痩せてくたびれて暗い様子だった。「わたしのシドが来たかしら？ 荷車と棺を見ましたよ。息子はどこに？」
「棺！ 棺！」とブラッドックは雷のような打撃の間に怒鳴った。「この箱を棺と呼ぶとはどういうことです？」
「まあ、防腐処理された死体のひとつが入っているんでしょう、旦那さま」とボルトン夫人はまたお辞儀をしながら言った。「うちのシドがあの外国へ行く前にそう話してくれましたよ」
「帰ってから会いましたか？」とルーシーは尋ねた。ブラッドックとコッカトゥーが今にも外れそうになった蓋を引っ張っている間。
「ええ、会っていませんよ」と未亡人は悲しそうにうめいた。「もう二度と会えないような気がしますよ」
「馬鹿なことを言うな」とアーチーはきつく言った。この老い耄れた悪鬼の言葉でルーシーをまたうろたえさせたくなかった。
「馬鹿なことですって、旦那さま。あなたには分からないでしょう――おっ！」荷箱の蓋が床に大きな音を立てて倒れ、未亡人は飛び上がってうろたえた。「まあ、旦那さま、びっくりした！」
しかしブラッドックは彼女を見る目も、誰の声を聞く耳も持っていなかった。藁梱包を力強く引き出し、すぐに床はがらくたで散乱した。しかし緑色の箱も、ミイラも現れなかった。突然、未亡人アンが再び悲鳴を上げた。
「シドがいる――死んでいる――ああ、息子よ、死んでいる！ 死んでいる！」
彼女の言う通りだった。シドニー・ボルトンの死体が目の前に現れた。