第三章 謎めいた墓
ブラッドック家の使用人の中に、一般の使用人に含まれない者がいた。それは教授自身の付属物ともいえる存在だった。不格好で体の歪んだカナカ人で、身長は小人のように低いが、横幅は巨人のようで、短くて太い脚と、長くて力強い腕を持っていた。頭は大きく、顔はやや端正で、憂いを帯びた黒い瞳と、見事に揃った白い歯をしていた。たいていのポリネシア人と同じく、彼の肌は薄い青銅色で、神秘的な意味合いを持つ曲線と直線で頬や顎まで入念に入れ墨されていた。しかし何より目を引くのは、巨大なもじゃもじゃの毛の固まりで、彼は自分だけが知っているある方法で、それをたいてい鮮やかな黄色に染めていた。頭から飛び出した燃えるような房は、ペルーのお日様の偶像に似ており、その独特の髪型が「コッカトゥー（オウム）」というおかしな名前をもたらした。この滑稽な生き物がいつも白い綿のスーツを着ているという事実が、オーストラリアのオウムに似ているという印象をいっそう強めた。
コッカトゥーは十代のころソロモン諸島からクイーンズランド植民地に来て、プランテーションで働いていた。そこで教授が彼を召使いとして引き取ったのだ。ブラッドックがケンダル夫人と結婚するために帰国したとき、少年は彼と別れることを拒んだ。この若い野人は、平静なイギリスには少々野蛮すぎると言い聞かされたにもかかわらずだ。ついに教授は彼を海の向こうへ連れてくることを承諾し、後悔したことは一度もなかった。コッカトゥーは、科学者の主人が真の友であることを知り、目に見える神として彼を崇拝したからだ。幼いころ太平洋の人さらいに捕まって育ったため、彼は流暢な英語を話し、文明の必要な制約と接することで、全体として行儀はたいへんよかった。時に村人や同僚の使用人にからかわれると、危険に近い子供っぽい怒りを爆発させることがあった。しかしブラッドックのひと言がいつも彼を落ち着かせ、反省したときには、鞭打たれた犬のように自分の神様の足下まで這い寄るのだった。たいていの時間、彼はすっかり博物館の中だけで暮らし、コレクションを世話し、危害から守っていた。ルーシーはこの生き物の不気味な外見を嫌い、コッカトゥーが食卓で給仕することに反対し、疲れ果てたルームメイドを手伝う許可が出るのはごくまれだった。この夜カナカ人は執事として申し分なく振る舞い、テーブルの周りをそっと回って食事をする人々の世話をした。見事な使用人で、手際が良かったが、青い線の入った顔と寸胴な体、それに目立つ黄金のみさきがジャシャー夫人をやや不安にさせた。習慣があるにもかかわらず、ルーシーもまたこの小鬼が肘のそばに浮かぶとき、居心地が悪く感じた。まるで下の博物館の風変わりな偶像のひとつが生きている者たちに取り憑きにやってきたようだった。
「あのゴリウォッグは嫌いよ」とジャシャー夫人は、コッカトゥーがサイドボードのところにいるとき、ホストにそっとつぶやいた。「ぞっとするわ」
「気のせいですよ、奥さん、純粋に気のせい。なぜ絵になる動物に給仕してもらうのがいけないんですか？」
「人食い人種の宴会でも十分絵になるでしょうけど」とアーチーが笑いながら示唆した。
「やめて！」とルーシーはぶるっと震えながらつぶやいた。「そんなことを言ったら夕食が食べられないわ」
「ホープ君がそんなことを言ったのも不思議ではありませんよ」とブラッドックは自信たっぷりに未亡人に述べた。「コッカトゥーは人食い人種の島から来ていますし、人間の肉が食べられるところを見たことも間違いありませんよ。いや、いや、奥さん、そんなに驚かないでください。プランテーションへ連れて行かれたのはまだそういう宴会に参加できる前のことだったので、食べたことはないと思います。たいへん上品な動物ですよ」
「かなり危険な動物だと思いますけど」とジャシャー夫人は青ざめながら反論した。
「彼が癇癪を起こしたときだけですよ。最悪のときでも、わたしはいつも抑えられます。お肉を食べていませんよ、奥さん」
「食べられると思います、あなたが人食いの話をするのに？」
「穀物の話に変えましょう」とホープが提案した。彼の食欲は最高潮だった。「小麦とか。この変な小村では、麦畑で家々が仕切られているのに気づきました。どことなく、穀物が家々に混じっているのはおかしい気がします」
「あれは老農夫ジェンキンズのものよ」とルーシーが生き生きと言った。「公衆酒場の近くに三、四エーカーの土地を持っていて、大金を提示されても建築を許可しないの。わたし自身も、アーチー、小屋に囲まれた麦畑を見つける奇妙さに気づいたわ。まるで不思議の国のアリスみたいね」
「でも、こんなところの土地に金を出す人がいるとは思えませんけど」とホープはちょうどコッカトゥーが注ぎ足してくれたボルドーグラスをもてあそびながら述べた。「まさに世界の裏側って感じです。ここには住みたくない——あたりが荒涼としすぎています」
「それでもここに住んでいるじゃありませんか！」とジャシャー夫人がにやりとしてルーシーに視線を向けながら鋭く割り込んだ。
アーチーはその視線を捕まえ、ケンダル嬢の顔の紅潮に気づいた。
「あなたが自分で答えていますよ、ジャシャー夫人」と彼は微笑みながら言った。「あなたがほのめかす動機がここに残る理由です。そして確かに風景画家として、湿地と夕焼けはすばらしいと思います。芸術家として、そして婚約者としてガートリーに留まっていますが、でなければとっくに去っていましたよ。しかし、あなたのような魅力のある女性がなぜここに――」
「わたしにも感傷的な理由があるかもしれませんわ」と未亡人は、テーブルクロスにフォークでヒエログリフを描いている上の空の教授にずるそうな視線を向けながら話の腰を折った。「それに、小屋は安くてとても快適ですし。故ジャシャー氏はロンドンで生活できるほどのお金を残してくれませんでした。彼は中国の領事だったのですが、領事は決して給料が良くありませんから。でも、大きな収入が入ることになっています」
「まあ」とルーシーは礼儀正しく言いながら、なぜジャシャー夫人がそんなに話してくれるのかと不思議に思った。「それはすぐにと思います」
「もうすぐかもしれません。わたしの兄、ご存じのように――北京の商人なのですが。帰国して今死にかけていますが、未婚です。亡くなったらロンドンへ移ります。でも」と未亡人はまた教授を見やりながらもの思わしげに付け加えた。「愛するガートリーを去るのは残念ですね。でも、この家で過ごした幸せな時間の思い出はいつまでも残るでしょう。ああ！ ああ！」そして彼女はハンカチーフを目に当てた。
ルーシーはアーチーに、あの未亡人はうさんくさいと合図し、アーチーはまったく同意だと合図を返した。しかし、わずかの沈黙によって現代に引き戻されたブラッドック教授は顔を上げ、夕食は終わったかとルーシーに尋ねた。
「今夜はちょっと仕事がありましてね」と教授は言った。
「まあ、お父さん、休日にすると言ったじゃありませんか」とルーシーは責めるように言った。
「今それをしているところです。食べることにどれだけ貴重な分を無駄にしているか見てください、ねえ。人生は短く、エジプトの発掘にはまだまだやることがたくさんある。タホセル女王の墓がある。もしそこへ入れたら」と彼はクリームをよそいながらため息をついた。
「なぜ行かないの？」とジャシャー夫人が尋ねた。彼女はエジプトの墓に完全に関心を向けている男を口説こうとするのを諦めかけていた。
「まだ発見できていないのです」と教授は素直に言った。それから気心の知れた話題で熱が入り、彼はあたりを見回して短い歴史講演を行った。「タホセルは有名なファラオの主妃・女王でした――出エジプトのファラオです」
「紅海で溺れたファラオですか？」とアーチーはぼんやりと尋ねた。
「そう、でもそれは後のことです。モーセの記録を信じるとすれば、ヘブライ人を追う前に、このファラオはアフリカ奥地――古代のリビア――に遠征し、上エチオピアの原住民を征服しました。女王を深く愛していたため、この遠征に同行させましたが、ファラオがメンフィスに戻る前に彼女は亡くなりました。カイロの博物館で発見した記録から、ファラオが盛大な儀式でエチオピアに彼女を埋葬し、豪華な葬儀の際に多くの捕虜を生け贄にしたと信じる理由があります。そのファラオの財宝の豊かさから――数々の勝利で富んでいたに違いないから――そして彼がこの王妃に抱いた愛情から、発見された際、彼女の墓は財宝で満たされ、計り知れない価値のある文書も含まれているはずだと確信しています――確信しています」とブラッドックはテーブルを激しく叩きながら付け加えた。
「それでお金が欲しいの？」とジャシャー夫人が尋ねた。少し退屈してきていた。
教授は激しく立ち上がった。「お金！ お金などどうでもいい。葬儀の宝石や黄金の仮面、神々の貴重な像を手に入れて、大英博物館に収めたいのです。タホセルのミイラと一緒に埋められたパピルスの巻物には、我々が何も知らないエチオピア文明の記録が含まれているかもしれません。ああ、あの墓――あの墓よ！」ブラッドックは夕食を食べ終えていないこともすっかり忘れて部屋を歩き回り始めた。「墓所を作るために内部をくり抜かれた山々を知っています。アフリカへ行くことができれば、必ず墓を発見できると確信しています。ああ、もしそれほど幸運に恵まれたならば、わたしの名前はどれほどの栄光に包まれることか！」
「行ってみたらいかがですか、試してみてはどうですか？」とホープが尋ねた。
「馬鹿なことを！」と教授は礼儀正しく叫んだ。「探検の準備をするのに五千ポンドはかかりますよ、いやそれ以上かも。この貴重な墓がある山脈に到達するためには、敵対的な国々を突き抜けなければならない。物資、護衛、銃、ラクダ、その他もろもろが必要です。この危険な地域を通り抜けるために必要な戦闘要員を管理する指揮者も確保しなければならない。タホセルの墓を見つけるのは容易なことではありません。それでも、もしできれば――お金さえあれば」と彼は頭をうなだれて行ったり来たりした。
ジャシャー夫人はこの頃にはブラッドックの気まぐれに慣れており、ただ静かに扇で扇いでいるだけだった。
「探検のお手伝いができればいいのに」と彼女は静かに言った。「わたしもあのすてきなエジプトの宝石を少し欲しいわ。でも、兄が亡くなるまでは、わたしはまるっきり貧乏なんです。そうしたら――」彼女はためらった。
「そうしたら？」とブラッドックが向き直りながら尋ねた。
「喜んでお手伝いします」
「それは話がついた！」ブラッドックは手を差し伸べた。
「話がついた」とジャシャー夫人はやや緊張しながら握手を受け入れた。こんなにすぐに言葉通りに受け取られるとは思っていなかったから。ルーシーをちらっと見ると、その緊張がうかがえた。
「ねえお父さん、座って夕食を食べ終えてください」とその若い女性は言った。「ミイラが到着したら、十分過ぎるほどやることがあると思いますよ」
「ミイラ――どのミイラ？」とブラッドックはまた食べ始めながらつぶやいた。
「インカのミイラですよ」
「そうでした。シドニーがマルタから持ってくるインカ・カクサスのミイラ。あの死体の緑色の包帯をはがせば――」
「何が見つかるんですか？」とアーチーは教授がためらうのを見て尋ねた。
ブラッドックは質問者にすばやい目線を向けた。
「ペルー式防腐処理の特殊な手法が見つかるでしょう」と彼はぶっきらぼうに答えた。その答え方が何か言い訳めいているという印象をホープに与えた。しかし彼がブラッドックは何か隠しているのではないかという考えをまとめる前に、ジャシャー夫人が軽々しく口を開いた。
「ミイラには宝石があるといいですね」と彼女は言った。
「ありません」とブラッドックはきっぱりと言った。「知る限り、インカ族は死者と一緒に宝石を埋葬しませんでした」
「しかしプレスコットの歴史書で読んだことがありますよ」とホープが言った。
「プレスコット！ プレスコット！」と教授は軽蔑して叫んだ。「最も頼りにならない権威ですよ。でも、ひとつ約束しましょう、ホープ君、もし宝石や装身具があれば、全部あなたに差し上げます」
「わたしにもいくらかちょうだい、ホープさん」と未亡人が叫んだ。
「できませんよ」とアーチーは笑いながら言った。「緑色のミイラは教授のものですから」
「そのような贈り物は受け取れません、ホープ君。事情があって、あなたからお金を借りるはめになりましたが、でなければミイラは誰か他の人に取られていたでしょう。しかしタホセル女王の墓を発見したら、借金はお返しします」
「もうお返しいただきましたよ」とホープはルーシーを見ながら言った。
ブラッドックの目が彼の視線を追い、眉が寄った。「ふむ！」と彼はつぶやいた。「貧乏人へのルーシーの結婚を承諾するのが正しいかどうか分からないな」
「まあ、お父さん！」と娘は叫んだ。「アーチーは貧乏人じゃないわ」
「ルーシーとわたしが生活していける十分な収入はあります」とホープは顔を紅潮させながら言った。「もし貧乏人なら、あなたにあの千ポンドを差し出せなかったでしょう」
「返しますよ――必ずお返しします」とブラッドックは手を振って話題を切り上げた。「さて」と彼はあくびをしながら立ち上がった。「この退屈な宴が終わったなら、また仕事に戻ります」
不快そうなジャシャー夫人に謝りの一言もなく、彼はドアに向かってトコトコ歩き、そこで立ち止まった。
「ところで、ルーシー」と彼は振り返って言った。「今日ランダムから手紙が来た。二、三日のうちに彼のヨットでピアサイドに帰ってくるそうだ。実際、ダイバー号の到着と同時になるかもしれない」
「彼の帰還がわたしとどんな関係があるの？」とルーシーは鋭く言った。
「ああ、まったく関係ない――関係ないよ」とブラッドックは気軽に言った。「ただ思っただけで――つまり、まあいいや、もういい。コッカトゥー、一緒に下りなさい。お休みなさい！ お休みなさい！」そして彼は姿を消した。
「まあ」とジャシャー夫人は深呼吸してから言った。「無礼で自己中心的というなら、科学者に勝るものはないわ。彼に気にかけてもらえるなら、わたしたちが全員泥でも同じだわ」
「まあいいわ」とケンダル嬢は立ち上がりながら言った。「客間に来て音楽でも聞かない？ アーチー、ここにいる？」
「いや。ひとりでワインを飲み続ける気にはなれませんよ」と若い紳士は立ち上がりながら言った。「あなたとジャシャー夫人についていきます。そしてルーシー」と彼は未亡人がすでに通り抜けたドアで彼女を引き止めた。「お父さんのランダムについてのほのめかしはどういう意味だろう？」
「わたしとの結婚を承諾したことを後悔していると思うわ」と彼女はささやき返した。「あの墓の話を聞かなかった？ 探検のお金が欲しいのよ」
「ランダムから？ そんなばかな！ もし婚約がこの忌まわしい問題で壊れるようなら、それより先に――全部売って――」
「そんなことしないでちょうだい」と娘は断固として口を挟んだ。「結婚するなら生活していかなければならないもの。お父さんにはもう十分すぎるほど差し上げたわ」
「しかしランダムがこの探検にお金を貸したら？」
「それは彼自身のリスクで行うこと。義父の要求のためにフランク卿と結婚するつもりはないわ。彼にはわたしの結婚に口出しする権限はないし、彼が同意しようとしまいとあなたと結婚するわ」
「愛しい人！」とアーチーは彼女にキスしてからジャシャー夫人の後を追って客間へ向かった。それでも彼は困難が待ち受けていると感じていた。