CAPÍTULO IV. LO INESPERADO

Archie Hope estaba inquieto. A pesar de que Lucy había prometido casarse con él contra viento y marea, y él sabía que era una joven de carácter tan firme que cumpliría la promesa, no podía evitar presentir problemas. El hecho de que el Profesor albergara la idea de casarla con Random era indiscutible a sus ojos, y que Braddock, necesitado de dinero para su expedición africana, podría intentar quebrantar el compromiso no le cabía la menor duda. Si Random ofrecía dinero, el Profesor podía romper su palabra, y entonces... Pero Lucy había dicho que se casaría con él de todos modos. Sí, pero si el Profesor se negaba a dar su consentimiento formal... Un hombre podía casarse con una mujer por encima de los protestas del padre de esta, pero desde luego era un comienzo en la vida conyugal bastante desfavorable. Hope deseaba que todo fuera sin contratiempos, de manera que los obstáculos posibles le irritaban sobremanera.

Al día siguiente, tras una noche inquieta, se levantó temprano y fue directamente a la huerta amurallada, al norte de la casa y en la parte trasera de Los Pyramides. Allí cultivaba el jardinero diversas hortalizas y frutas, aunque esperaba que la mañana estuviera lo bastante fresca para pasear entre las lechugas y los tallos de grosellas. Pero la mañana no era fresca: el cielo estaba nublado y lleno de presagios. El calor sofocante de los días anteriores se había acumulado durante la noche y amenazaba ahora una tormenta de verano. Todo era gris y bochornoso, y Archie se encontró pensando en el tiempo con una lúgubre sensación de que anunciaba un mal desenlace.

Había estado paseando de un extremo al otro de la huerta durante unos diez minutos cuando de pronto apareció Lucy por la puerta que comunicaba con el jardín trasero. Llevaba un ligero vestido blanco y un sombrero de paja de alas anchas, pero incluso con esa vestimenta estival y a la soleada luz de la mañana parecía un tanto pálida y como si hubiera dormido poco. Archie corrió a recibirla y la besó sin más contemplaciones.

—Pensé que vendrías aquí —le dijo—. Los jardines son feos, y tú siempre te refugias aquí cuando estás de mal humor.

—¿Estoy de mal humor? —preguntó Lucy con cierta sorpresa.

—No exactamente de mal humor, sino preocupada. ¿Es por lo de Random?

—En parte sí. Papá fue a hablar conmigo anoche después de que tú te fueras. Papá nunca hace eso, así que el asunto es serio. Quiere que reconsidere tu promesa de matrimonio.

—¿Y tú le dijiste...?

—Le dije que no te lo devolvería nunca. Entonces me habló de su tumba y del dinero para la expedición, y al final soltó que Sir Frank Random estaba dispuesto a financiarlo. Le dije que en ese caso era asunto suyo, y que yo me casaba contigo.

—¡Bien hecho! —exclamó Archie dándole un abrazo—. ¿Y luego?

—Luego se puso furioso, como siempre que se le contradice, y abandonó la habitación. Esta mañana a la hora del desayuno dijo que había recibido una carta de Random confirmando que llegaría a Pierside el mismo día que el Diver. El Diver debe atracar hoy, supongo, junto con la momia.

—¿La momia? ¿Pero no llegó la momia ayer con Sidney Bolton?

—Sidney envió la caja desde el Sailor's Rest y no la acompañó personalmente. Papá está furioso por eso. Ya ves, nadie sabe por qué Sidney no vino con la caja. Se fue en el primer tren esta mañana para enterarse.

—Entonces la caja está ya en casa, ¿verdad?

—Sí. Llegó anoche con un camión, pero como era tarde ya, papá la dejó sin abrir en el vestíbulo. Hoy la abrirá cuando regrese de Pierside. Espera obtener muchos datos nuevos de esa momia, aunque supongo que tendrá que ir a Lima o donde quiera que guardaran a los incas antes de conocer toda la verdad.

—¿Para qué quiere otra momia si ya tiene una docena en el museo? —preguntó Archie disgustado.

—No me lo ha explicado, pero creo que esta momia inca tiene algún interés especial. Si así fuera, puede que el dinero que tú le diste no le cubra los gastos que hará, y entonces tendrá que pedirle a Random...

—¡Que no cuente conmigo para eso! —interrumpió Hope con viveza—. Mira, Lucy, me encuentro en un aprieto. ¿Sabes a qué vengo a este lugar tranquilo?

—A pensar, supongo.

—A pensar, en efecto. Lucy, tengo algo que decirte, algo que debí haberte dicho antes, aunque cuando lo sepas comprenderás por qué esperé.

La muchacha abrió los ojos, sorprendida ante el tono serio de su prometido, un tono que no era habitual en él.

—¿Qué ocurre, Archie?

—Tengo un tío —dijo Hope bruscamente—. Mejor dicho, tenía un tío, puesto que en cierto modo ya no existe para mí. Era el hermano menor de mi padre, un hombre bueno y honesto, pero absolutamente incapaz de manejarse en los negocios. Hace unos seis meses cayó en manos de unos usureros y fue estafado de tal manera que estuvo a punto de ir a la cárcel.

—¡Pobrecillo! —murmuró Lucy compasivamente.

—Sí, ha sido una desgracia. Naturalmente, fue a pedirme ayuda. Tenía el dinero que me dejó mi padre, y como mi tío era el único pariente que me quedaba y era un buen hombre sin maldad, lo ayudé. Me costó casi todo lo que tenía. Y por eso —añadió Hope con calma— no podemos casarnos en seis meses, Lucy.

Hubo un breve silencio.

—Ya veo —dijo Lucy reflexivamente.

—No te molesta, ¿verdad? —preguntó Archie, ansioso.

—Lo que me molesta es que no me lo dijeras antes, Archie.

—Tenía miedo de que pensaras...

—¿Qué pensaras?

—Que lo hice para darte un pretexto de que te desembarazaras de mí.

Lucy le miró fijamente un momento y luego estalló en carcajadas.

—¿Sería eso posible? ¿Como si yo no pudiera liberarme de ti cuando quisiera?

—Con tu carácter, serías perfectamente capaz —murmuró Archie sonriendo—. Bien, ¿no estás enfadada?

—Por supuesto que no. Hiciste lo recto. Pero seis meses es mucho tiempo.

—Ya lo sé. Pero en ese plazo podré ahorrar lo suficiente para que vivamos modestamente. Soy un buen pintor, Lucy, y mis cuadros se venden. Con la renta pequeña que tengo todavía, creo que podré pagar la casa.

—Me contento con poco, Archie.

—Lo sé, mi amor. Y una vez casados, todo irá bien. El problema es este período de seis meses. ¿Qué hará tu padre?

—Lo que quiera. Si se pone difícil, me caso contigo sin su consentimiento.

—Pero eso sería una ruptura definitiva con él.

—Que no me importaría en absoluto —dijo Lucy con franqueza—. Padre no me quiere; soy sólo un accesorio de la casa. Su verdadero amor es su museo y su ciencia. Con tal de que pueda hacer la excavación en Etiopía, será perfectamente feliz.

—Ojalá pueda hacer esa excavación —dijo Archie pensativo—. Si pudiera conseguir el dinero de alguna parte que no fuera Random...

—¿Por qué no? —dijo Lucy—. Si encontrara el dinero en otra parte, sería feliz y nos dejaría en paz. Pero no veo de dónde podría sacarlo. La señora Jasher no puede ayudarle hasta que muera su hermano, y eso puede tardar.

—¿Qué hay de la momia? ¿No podría haber joyas en la caja?

Lucy se echó a reír.

—La momia inca —dijo—. Papá insiste en que los incas no enterraban joyas con sus muertos. No, Archie, hay que resignarse a esperar que Random no llegue a dar dinero, o que papá se olvide de su absurdo plan de casarme con él. Pero aquí viene papá ahora mismo —añadió viendo acercarse a Braddock por el camino de la huerta—, así que guardemos el tema.

El Profesor llegó antes de lo que esperaban, pues el tren de Pierside era rápido. Venía sin aliento y con aspecto de estar contrariado.

—¡Sidney no llegó en el Diver! —gritó desde la puerta—. Fui a Pierside para encontrarme con él y no apareció. El capitán dice que embarcó en Malta con la caja, pero que en Marsella desembarcó y no volvió a bordo. Ha desaparecido por completo.

—¡No puede ser! —exclamó Lucy—. ¿Qué ha hecho con el dinero que llevaba?

—No lo sé. La caja llegó consignada a mí desde el Sailor's Rest de Pierside, pero Sidney no está. Estoy furioso —y Braddock comenzó a pasear irritado—. ¿Qué significa todo esto? ¿Qué le habrá pasado al muchacho? ¿Por qué abandonó el barco en Marsella?

—Quizá encontró algo interesante allí —sugirió Archie sin pensar demasiado.

—¡Sandeces! Sidney no es de los que se distraen. Es un joven serio y responsable. Algo le ha ocurrido, estoy seguro.

—Pero la caja llegó —señaló Lucy.

—Sí, eso es lo extraño. Si hubiera huido con el dinero, no habría enviado la caja. Pero si es honesto y cumplió con su misión, ¿por qué no está aquí? —y el Profesor siguió paseando agitadamente—. Y su madre... —se detuvo de pronto.

—¿La viuda Bolton? —preguntó Lucy con cierta alarma.

—Está aquí —dijo Braddock secamente—. Llegó esta mañana antes que yo. No sé cómo se enteró de la llegada del barco, pero estaba esperando en el muelle cuando llegué yo. Cuando le dije que Sidney no había venido en el Diver se puso como una loca. Tuve que traerla en coche. Está en el vestíbulo llorando.

—La pobre mujer —dijo Lucy con compasión—. Iré a consolarla. ¿Dónde está, padre?

—En el vestíbulo, junto a la caja. Dice que no se moverá de allí hasta que la abramos. Está completamente histérica.

Los tres regresaron juntos a la casa. Al entrar en el vestíbulo oscuro y fresco encontraron a la viuda Bolton sentada en una silla junto a una gran caja de madera que parecía un ataúd. La anciana tenía el delantal sobre la cara y se balanceaba de atrás a adelante gimiendo. Apenas alzó los ojos cuando entró Lucy.

—¡Mi Sidney! ¡Mi pobre Sidney! —gemía—. Algo le ha pasado. Lo sentí desde el principio. Le dije que no fuera, pero no me escuchó.

—Pero señora Bolton —dijo Lucy arrodillándose a su lado—, no hay razón para pensar que le ha pasado algo malo. Tal vez se quedó en Marsella por alguna razón.

—No, no, señorita —gimió la viuda sin descubrir la cara—. Conozco a mi Sidney. No me abandonaría sin avisarme. Algo le ha pasado, algo terrible.

—¡Tonterías! —dijo Braddock con impaciencia—. No podemos saber nada hasta que abramos la caja. A lo mejor hay una carta dentro que explique por qué no vino Sidney.

La caja era grande, de roble macizo con flejes de hierro, y tenía el aspecto de haber sido construida para contener algo de gran valor. Braddock llamó al criado para que trajera las herramientas, y en pocos minutos los flejes estaban sueltos y la tapa levantada.

En el interior había una envoltura de tela verde y encerada que parecía la momia misma. Braddock se inclinó sobre ella con ansiosa curiosidad, pero cuando la tocó y comenzó a desenvolverla, se puso rígido.

—Esto no está bien —murmuró—. El peso es... —y entonces retrocedió con una exclamación ahogada.

Lucy gritó.

La viuda Bolton dejó caer el delantal de la cara y se puso en pie de un salto.

Porque en la caja, envuelto en las telas verdes que debían haber cubierto a la momia inca, yacía el cuerpo de un hombre. Y ese hombre era Sidney Bolton.

—¡Mi hijo! ¡Mi Sidney! —aulló la anciana, y se abalanzó sobre la caja.

Hope sujetó a la desmayada Lucy y la alejó de la espantosa escena. Braddock, pálido como la cal y con los ojos desorbitados, seguía mirando fijamente el cuerpo del joven mensajero. Sidney Bolton estaba muerto, eso era evidente. La expresión de su cara era de un terror horroroso, como si hubiera muerto al contemplar algo espantoso, y en su cuello había marcas oscuras que indicaban cómo había encontrado la muerte.

La momia verde había llegado. Pero en lugar del antiguo muerto que debía contener la caja, contenía a un muerto muy moderno.