第十回 端郎は報せを読みて流離の身を嘆き、相思いに死を欲す。昌の女は文を評して盗用を疑い、鑑識は神のごとし。
詞に曰く：
別れて久しく、彼の安否をもはや知らず。
参商の隔たり、卯酉の遠さを語れば、この病いよいよ募る。
詐りを誇りて恥の厚さを知らず、盗襲をもって咎なしと思う。
されど慧眼はひとえに見抜くものぞ、その時の醜をことごとく晒す。
――謁金門の調べに――
さて、常勇は周重文の言葉を聞いてより、昌小姐が多才の女であることを知り、これを息子の嫁に迎えようと思い立った。まず先生に相談し、息子の学問の程も確かめようと、一直線に書房へと向かった。この先生というのは、姓を吳、名を趨といい、白丁の監生であった。媚を売ることにかけては人一倍長けており、常総兵に息子がいると聞き込んで、有力者に取り入り、推薦を得てこの職に就いたのである。常総兵もまた人を見る目がなく、喜び勇んで彼を雇い入れていた。表向きは毎日常奇に書物を読ませ文章を書かせていたが、それもただ形ばかりのことにすぎなかった。
思いがけずこの日、常勇が書房へ踏み込んできたのを見て、吳趨は学生の勉強を見に来たのかと、思わず肝を冷やした。常勇の顔を見るなり、ひどく腰を折りながら言った。「近ごろ、ご子息の学業はまことに目覚ましく進んでおります。ちょうど最近の佳作をお目にかけようと思っておりました。」常勇は言った。「それはあとでよい。今日は一つ先生にお相談したいことがある。うまくいけば、親子ともども生涯忘れぬ恩義となりましょう。」
吳趨は常勇が学業の検分に来たのでないと知り、胸の重荷がすっとおりた。さらに相談があると聞いて、俄かに大胆になり、もう一度深々と礼をして言った。「先生、何なりとお申しつけください。晩生、才覚では陳平に及ばず、智謀では子房に劣りましょうとも、お役に立てることであれば、たとえ火の中水の中も辞しません。」
常勇は大いに喜び、膝を詰めて打ち明けた。「今日、本鎮は周寅翁の席で酒を飲み、先日の寿文の話になった。あの文はどうやら昌参謀の筆ではなく、その愛嬢の作であるとのこと。それを聞いて才への愛惜の念が募り、縁組みを望む気持ちが生まれた。あの娘を倅の妻に迎えたいのだ。うまくいけば、才あるおとこと美しい女が、ともに白雪陽春の歌を詠む、閨中の美談となろう。本鎮の家柄であれば、厚い聘礼を惜しまず、礼を尽くして求婚し、仲人を立てれば、成らぬ道理はあるまい。ただ一つ案じているのは、昌老人がこれほどの才女を育てた以上、才ある婿を探すことに心を砕いているに違いない。娘の寿文、本鎮にはよくは解せぬが、人の評判を聞くに、まことに見ごたえのあるものらしい。倅は先生のご薫陶を受けてはきたが、その才がどれほどのものか。科挙の文章ならばともかく、詩文雑学のあたりが精妙でなければ、もし昌老に見込まれて思わぬ試験を求められたとき、どう応じればよいか。あらかじめ備えておかなければならぬ。先生、何か策はないものか。」
吳趨は言った。「策など要りません。ご子息の才、文章の上では玉堂金馬にも引けをとりません。詩詞などは文人の余技のようなもの。ご子息がそんなものをお書きになるはずもありますまい。そもそも詩詞と文章とは別物、文章には日々新たな妙があり、書くたびに奇抜さを増す。詩詞などというものは、花だの草だのを並べて古人の言葉を盗み取り、継ぎ接ぎして人目を誤魔化すだけのこと。もし昌小姐が詩才を誇り、ご子息の作を所望したとしても、難しくはありません。晩生が古人の卓抜な句をとっかえひっかえして数首まとめ上げ、ご子息の名文を合わせて送り出せば、必ずや彼女を心服させましょう。この縁談、掌の中に入ったも同然です。」常勇はこれを聞いて大いに喜んだ。「先生にこのような高見と奇策があれば、何も憂うることはない。」そう言って先生と別れ、内へ入っていった。まさしく：
詩詞をもって真を偽りとし、
文章をもって偽りを真となす。
学生よ、真の学のなきを怪しむなかれ、
招いた先生こそが偽り人ぞ。
常勇は数日後、招待状を二通したため、周総兵と昌参軍を酒席に招くべく使者を遣わした。使者は名帖を持って周総兵の屋敷へ届けた。周重文は招待状を見ると、使者に言った。「先日、あなたのご主人がいらしたときは、ただの気軽な一献でしたのに。こうして改めてお招きとあっては、お断りするわけにもまいりません。明日、昌爺とともに参ります。」使者が立ち去ると、周重文はさっそく人を遣わして常勇の招待状を昌全に届けた。
翌日、昌全は周重文が承知したと知り、断るわけにいかぬと、周重文ともども馬を連ねてやってきた。間もなく着くと、常勇はすでに息子を連れて私邸の入り口まで出迎え、一同で挨拶を交わしてから席に着いた。常勇は言った。「本来ならば盛大にもてなすべきですが、あなた方とは知己の間柄、かしこまった席は無用と思いまして。どうぞお気になさらず。」周重文は言った。「先日はあわただしく、思いを十分に伝えられないまま、ご馳走になってしまいましたこと、まことに面目次第もありません。」
三人は席で軍務のことを語り、また朝廷のことを語り、大いに盃を重ねた。常勇はやがて言った。「先日帰ってから、倅とともに昌小姐の文を拝読しました。妙というほかなく、今の世に並ぶ者なし。倅にその意を汲んで一篇書かせてみようかとも思いましたが、倅は筆を執ろうとしません。珠玉の前では我が身が恥ずかしいと言って。」昌全は急いで謙遜して言った。「娘の学は孤陋でして、ただの走り書きにすぎません。幸いにも恥ずかしい出来ではありませんでしたが、振り返るたびに内心恥じ入っております。大人様やご子息がそれほど重くお考えくださるとは、恐れ多いことです。」周重文は言った。「ご子息は英才俊彦、おのずと学識が天地を貫いておられましょう。ひと目見ただけで、その非凡さに驚かされたことです。」
常勇は言った。「倅は生まれながら愚鈍ではありますが、幸い鋭く励んで苦学しております。文章の道は私には分かりかねますが、知人から誉れの言葉をいただくことも多く、つい親馬鹿な喜びを覚えてしまいます。ただ、この地では文章を正しく評する者がおらず、倅はいつも物足りなそうにしております。私としても彼の学力がどれほどのものか、判断しかねております。今日、ご両所に小酌にお越しいただいたのも、実は倅をお傍にお供えして、周寅翁様と昌参謀先生からご教示いただきたいと思ったからでございます。」周重文は言った。「ご子息の気品ある様子、問わずともその器の大きさが知れようというものです。」
昌全は二人が互いに誉め合うのを聞きながら、ひそかに常奇を繰り返しじっと見た。常勇は昌全が頻りに息子を目で追っているのを見て、内心大いに喜んだ。さらに続けて言った。「倅は苦学するのみならず、他人と一風変わったところがありまして。今年十七になりますが、いまだ縁談を肯じません。必ず名を成してから婚姻を、というのが望みでして。私はよく笑って、馬鹿なことを考える子よと言うのですが。」周重文は言った。「志のある者は事を成すと申します。ご子息はまだまだ先が知れませんよ。」常勇は言った。「昌参軍は泮宮に入られたと伺っております。今はご転身なされましたが、文章の規矩はご自身の中にしっかりとお持ちでしょう。倅の近作をいくつか書き写してお送りし、一二ご指摘いただければ幸いです。どうかご吝嗇なきよう。」
昌全はやむなく答えた。「ご子息の雄才は天授のもの。晩生のごとき者が仏頭に糞を塗ることなどできましょうか。」こうして盃と箸が行き交い、宴は大いに賑わい、名残を惜しんでから別れを告げ、馬に乗って去った。まさしく：
偽りを売るはもっぱら称賛に頼り、
才を誇れば恥を知らず。
称賛が功を奏せば、
明眼の者もつい振り向く。
周重文と昌全が酒席から帰ったことは、しばらく措いておこう。
さて、端昌は端居の衙内にあって、すでに十六歳に成長していた。ある日、学問所が退屈で、衙役を連れて外へ散歩に出た。すると一人の男が書物を一冊手に持って歩いてきた。端昌はそれが何の本か分からず、近づいて見せてもらった。男は若いご子息とみて、すぐさま手渡した。端昌が見ると、それは縉紳録であった。思い当たるものがあり、心の中でつぶやいた。「鳳小姐の父上の鳳儀は京で官に就いておられるはず、きっとこの中に載っているだろう。」そこで京中の各衙門を丹念に繰ってみたが、鳳儀の名前はどこにも見当たらなかった。驚いて思った。「まさか外任に転じられたのだろうか。」さらに細かく調べたが、やはり見つからなかった。
もう一度最初から読み直そうとすると、男が言った。「若旦那様は、どちらのお方をお探しで？」端昌は答えず、もう一度読み通したが、やはり見つからなかった。そこで言った。「京で官に就いておられるはずなのに、なぜ名前が載っていないのか、これは奇妙なことだ。」男は言った。「若旦那様はご存知ないのでしょうが、役人というものは昇り降りが一定せず、閑職になったり、罪を問われたり、配流されたり、一年のうちに何度も変わるものです。私は報せを専門にしておりますので、どなたをお探しでしたら、私にお聞きくださればすぐ分かりますよ。」端昌はやむなく言った。「鳳儀という方の親戚を探しているのです。」男は言った。「鳳儀様は、もうずいぶん京にはおられません。」端昌は急いで問うた。「まさか致仕されてご帰郷でも？」男は言った。「とんでもない。朝廷に罪を得て、家族ごとずっと辺地に流されております。」
端昌はその言葉を聞くや、冷や汗が流れ落ちた。重ねて問うた。「兄さん、これは確かな話ですか？」男は言った。「われわれは朝廷の報せを専門に扱っております、嘘偽りがあるはずありません。」縉紳録を受け取って去っていった。端昌は話が真実と分かり、小姐のことが頭に浮かんで、堪えきれず悲しみがこみ上げてきた。全身の力が抜けて、歩くこともできない。衙役に言った。「急に体の具合が悪くなった、散歩はやめにしよう。」
屋敷へ戻り、書房に入って、ぼんやりと思いをめぐらせた。「なぜ私たち二人はこれほど縁が薄く、幾多の障りに遭うのか。天が私たちを一つにしてくださらないのなら、なぜ最初から出逢わせたのか。互いに深く想い合う仲にしておきながら、なぜこれほど翻弄されるのか。生死も定まらず、逢う術もない。私は南に、あなたは北に、九死に一生。これは何の意味があるのか。この縁が、ついには叶わぬ夢に終わるのだろうか。」また思った。「鳳小姐は嬌花のように柔らかく、弱柳のようにしなやかな方。深窓に金屋に大切にお守りしてもなお心もとないのに、今や風霜に遠く曝され、辺塞の寂寥の地に、目を向けても親しき人もなく、傷心を誰に語ることもできない。細い腰はさぞかし痩せ細り、美しい玉の顔もさぞかし衰えていることだろう。鳳小姐がこのような目に遭っておられるのなら、私端昌はこの命を何のために保つのか。しかも鳳小姐は情義の深い方、私が彼女を思うように、彼女もまた私を思っていてくださるに違いない。」
端昌はここまで思い至り、涙がとめどなく流れた。家人が夕食を運んできても、まったく食べようとせず、着物を脱がずに横になった。しばらくして夜が更けると、一面の月光が窓から差し込んできた。端昌は思った。「このまま起き出して、月光に向かって祈りを捧げてみようか。」身を起こして庭へ出ると、そっと書机を引き出し、炉にまだ温もりが残っているのを見て、急いで香を足し、深々と月光に向かって祈り拝んだ。「嫦娥よ、嫦娥よ、あなたは広寒の仙女。私端昌が東西を流浪することを哀れんでくださらずとも、せめて鳳小姐が辺塞を流離うご苦難をお憐れみください。早くふるさとへお返しくださいますよう。私たち二人の再会の地となるように。」
拝み終えて、端昌は月の美しさに誘われるまま、月下をさまよった。かつて小姐と誓いを立てたのも、こうした月の下だった。あの夜は二人を並べて照らし、今宵は一人寂しく照らす。「あなたはここで私を照らしているが、きっと彼女のところも照らしていることだろう。私を照らす手間があるなら、どうか私たち二人を憐れんで、互いの心を伝え合わせてくれないか。あなたの深い恩に感謝することになるのだが。」そう語り、そう思い、再び月に向かって深く礼をした。やがて月影が西へ傾き、五更の鐘が近づいた。端昌は所在もなく、ついに床に就き、ひとり淋しく眠りに落ちた。するとふいに鳳小姐が書房に入ってきて、端昌に向かって笑いながら言った。「お兄様、参りましたよ。」端昌は喜びにあふれて飛び起き、言った。「今こそ良縁が叶うときだ。」別れてからの苦しい胸のうちを語り始めようとした、まさにその瞬間、鶏の声に驚いて目が覚めた。端昌はやはり床の上にいた。思わず大きなため息をついた。「憎らしい鶏め。今となっては、あの方をどこへ尋ねればよいのだ。」夢の中の小姐の愛らしい面差しをもう一度思い描こうとしたが、頭は斧で割られるように痛み、全身が熱く、ぼうっとして半ば夢の中にいるようだった。まさしく：
人生で最も苦しきは相思の情、
暗に痛み密かに疼くは己のみ知る。
聡明な心とてすべてを見通すといえど、
情に関わればこれほど愚かになるものぞ。
翌日、端昌は昼過ぎまで眠り続けた。書童は眠りが長すぎるのを見て、起こしに来た。端昌の顔は紅潮し、答えもままならなかった。書童は慌てて飛ぶように旦那様と奥様に知らせた。端居と李氏はすぐさま書房へ駆けつけ、端昌が眠ったまま問いかけに答えないのを見て、急いで医者を呼んで手当てをさせた。幸い端昌はもともと元気な体で、深刻な損傷は免れ、一か月余りの療養ののち、ようやく回復した。端昌は端居夫妻の深い情愛を思い、心の中でつぶやいた。「私は今、三つの姓を受けて、三家から深い恩を蒙っている。望みをかけているのは私一人だ。もし私がひとたびこの身を捨てたなら、天地の間で大罪人とならないだろうか。鳳小姐との良縁にしても、今は離れ離れとはいえ、きっとあの方は心を守ってくださるに違いない。天下の事は離れては合わさり、合わさっては離れるもの、これも理の必然だ。やはり鳳小姐が別れ際に語ってくれた言葉に従い、功名を手に入れれば、三家への恩に報いることができ、鳳小姐の流離の行方も追い求めることができる。今ここで無駄に死んでも、何の益もない。」それよりは心を定め、励んで書に向かい、試験の期を待ち望んだ。まさしく：
先のことを思えば情死も辞せずと思いしが、
後のことを思えば事を成すことの大切さが分かる。
事を成し心を遂げんと思うならば、
この道の妙境こそ功名にあり。
さて、端居の門生たちは、京へ上って連続して合格し、いずれも詞林に入った。恩師端居の見識と援助を忘れず、互いに相談した末、皆で力を合わせ、銓選の担当者に話を通した。選期が来ると、巧みな計らいによって端居を湖廣襄陽府宜城縣の知縣に選任させた。まもなく新喩縣の学中に辞令が届き、端居は密かに思った。「私は貢生の身で、この学中に居られるだけで十分だと思っておりました。今は京に知人もなく、コネを頼る力も持っていない私が、こんな嬉しい昇進を得るとは、皇上の御恩と祖先のご加護の深さにただ感謝するほかありません。」そうして報者に礼を贈り、半月も経たないうちに宜城縣の衙役が迎えに来た。この迎えの様子は知縣にふさわしい格式で、以前とはまったく異なっていた。端居は家族を連れて旅立ち、任地に赴いた。赴任後は政務を整え民情を察し、清廉なること水のごとし。百姓は皆喜んで従った。このことはしばらく置いておこう。
さて常勇は、周重文と昌全を招いてからというもの、周重文が口を極めて息子を褒め、昌全が熱心に息子を見つめているのを見て、この縁談はほぼ成ったも同然と喜んだ。そこで吳趨に命じて、常奇がかつて書いた文章の中から良いものを選び出し、昌全に送って才を認めさせようとした。吳趨は二つ返事で引き受け、怠ることなく、世に名の知られた佳文の中から数篇を選び、常奇の字が不器量では恥ずかしいと思って、腕のいい書き手を頼んで端正に書き直させた。合わせて十五六篇、まことに一篇一篇が錦のごとく、得意の絶頂であった。すべてに常奇の名を書き込み、常総鎮に届けて言った。「この数篇の文章は、まことにご子息の佳作でございます。錦の心、繡の口、紙の上に珠玉が溢れているようです。科挙に首席を狙う手腕をもって一人の佳人を射止めるなど、成就は目に見えております。」
常総鎮は大いに喜び、すぐさま封じて使者に持たせた。使者は周総鎮の衙内に届けた。周重文は開封して、常総鎮の息子の文章が、昌参軍に見ていただくために送られてきたものだと知った。そこで自ら昌全を探し出して言った。「常寅翁は先生を文士とみて、今回ご子息の文章を送ってこられました。先生には丁寧に批評を加えていただければ、先生の文識が分かりましょう。」
昌全はこれを受け取り、断るわけにもいかずに書房へ持ち帰り、丹念に読んでいった。なるほど、一篇一篇が手堅い出来であった。ひそかに思った。「先日この子を見たとき、若くて実直な感じはしたが、それだけかと思っておった。常総鎮がいやに自慢するので、親の欲目というものかとしか思っていなかったが、まさかこれほどの文才を胸中に秘めていたとは。将来の前途は、まことに測り知れない。」さらに思った。「我が娘も今や笄の年、いつかこのような才人を婿にできれば、私も安心できるのだが。」そうして再び丹念に読み進め、すっかり魅了されて、手放すのが惜しいくらいであった。また思った。「才人に出逢うのは難しいもの、目の前にいるのに見逃してはなるまい。しかもわれわれは流浪の身、どこで人を選べばよいのか。このあたりの武官の子弟は、弓馬の達者なのが取り柄で、文才があるとはとても言えない。これほどの才子はまず得難い。ただ、二人の縁分がいかほどか、それが問題だ。」また思った。「ともかく今は、この文を娘に持っていかせて評を聞いてみよう。どう判断するかを見てから、また考えよう。」そこで秋素を呼んで言った。「小姐をお呼びして、話がしたい。」
間もなく小姐がやってきて問うた。「父上、何の御用でしょうか。」昌全は言った。「常総兵から、息子の文章を何篇か送ってきて、批評を求めてきた。私はひさしく朱筆を持っていなかったもので、うまく見られそうにない。お前が私に代わって読んでみてくれ。本当に優れていると思えば、褒め言葉の批評を入れて、私が文を見る目があることを示しておくれ。」小姐は常奇の文章を一篇一篇読んでいった。読み終えると言った。「この数篇の文章はいずれも科挙向けの才を備えており、功名への道は開けましょう。ただ、それぞれに微妙に味わいが異なり、筆の調子も、気質の違いも感じられます。どうも一人の手から出たものとは思えません。盗用の疑いがあるのではないでしょうか。」
昌全はこれを聞いて、内心ひやりとした。しかし言った。「お前の見方も悪くはない。理もある。ただ、才人の学識が高みに達し、筆遣いが自在に動くようになると、才気ままに走ることもあるもの。春風のなかの花柳のように軽やかな時もあれば、枯木に寒鴉が止まるように渋い時もある。一本調子でばかり書くとは限らない。あるいはそういうこともあろう。疑いすぎることはない。」小姐は父がそう言うのを聞いて、これ以上言い争うことができず、ただ言った。「父上のお考えは、やはり私よりずっと深うございます。」昌全はそこで筆を執り、ひとしきり褒める批評を加えた。翌日、使者を立てて常勇のもとへ送り届けた。まさしく：
文を見るにはおのおの明眼あり、
文を評するにはおのおの深心あり。
偽りをもって真に紛れれば、鑑賞を欺けるものか、
知音とは、はたして知音にあらずや。
常勇は昌全から文章が戻ってきたのを見ると、文の末尾に手厚い賞賛の批評が添えられているのを見て、大いに喜んだ。すぐさま吳趨のもとへ出向いて言った。「倅の文章、昌老はすっかり心服したようだぞ。」そう言って元の文章を吳趨に渡した。吳趨が見ると、なるほど篇末にひとしきり称賛の言葉が添えてある。喜びのあまり手の舞い足の踏むところを知らず、言った。「どうです！ご子息の才が大いに伸びたと申し上げたではありませんか、彼が見て、やはり折れ伏しましたでしょう。晩生の言葉は偽りではありませんでした。」常勇は言った。「倅の学問は、まことに先生のご薫陶の賜物。その功績は小さくない、後日厚くご恩返しをいたしましょう。ただ今もう一つ、先生にお骨折りをお願いしたいことがあるのですが、どうかお断りにならないでください。」吳趨はすぐさま拱手して言った。「大人は何事を御依頼でございますか？」常勇はゆっくりと話し始めた。これが一つの物語の発端となるのであった。すなわち：
芭蕉の夢に迷い鹿を夢見るように、
李が代わりに桃に成り代わる。
後の話はどうなるのか？次回の物語を読まれたい。